⑥虎との戯れ
何度かリトにメールしてデートを申し込んでもすっぽかされてしまい（彼女は明確に断り文句をくれるが）、正直もう脈はないかと諦めかけた処で、神であるアルセウスは俺を見放さなかったらしい。
スポンサー企業と開発者の交流会は毎回俺も欠かさず出席するようにとローズ委員長からも言われていた。
もしかしたら研究者の彼女も来てるか？と淡い期待を抱いてマイクを取ってスピーチをしていると、会場の端っこで目立たずワインを飲む彼女を見つけた。いつもの研究員スタイルじゃないフォーマルな服装をしている彼女は、実に魅力的だった。しかし。
『先日の集団強盗事件でも活躍だったとか！？あのげきりんの湖でも女性を助けたらしいじゃないですか』
『いえ、俺は何もしてませんよ』
スピーチの後に記者達からの質問攻めに遭遇し、惜しくも彼女を見失ってしまう。せっかく話しかけようと思ったのに、彼女は他の同僚達と会場を後にしようとしていた。
追いかけようと思ったものの、今度はローズ委員長から明日の広告CMについての打ち合わせがあると明確に足止めを食らってしまう。
『はぁ……』
パーティが終わったのは夜の８時半も回った時間だった。彼女が拠点にしているだろうナックルシティに帰るには、アーマーガアタクシーが現実的だろうが、あの様子だと２次会にでも行ってるかもしれない。
憶測のみでシュートシティを彷徨くなんて馬鹿かもしれないが、それすらにも何かに縋りつきたいと思っていた。だからこそ、また彼女を見つけた時はやっぱり神は俺をまだ見捨ててないんだと知る。
彼女は酔っ払った上司らしき男に引っ張られている処だった。何だか、何処で見つけても彼女はトラブルとは無縁ではないみたいだ。１回目はバンギラスに襲われ、２回目は強盗にコハクを湖に投げられ、３回目の今もこうして酔っ払いに絡まれる。
だがそのお陰でこうして助ける事ができて良かった。遠くにいる彼氏には到底出来ない事だ、それだけでも優越感に浸るとは恋は己の器を小さくさせるのかもしれない。
彼女は随分酔っ払ってしまったみたいで、終始気持ち悪そうな様子で、とにかく公園の排水溝に連れていき気がラクになるまで吐かせて、水も飲ませた。
しかしなんと吐き終わった後に、ぐったりとして眠ってしまう。何とかして起こそうとしたが、あんまり揺さぶるとまた吐き気を催すかもしれない。
結局、自分が送り狼みたいな事をしてはあの上司らしき男の事は何も言えないではないか。ただそれでも、このまま放置する訳にもいかず自分のベットに寝かせた。
『（君の彼氏はいつでも君と会えるんだもんな……）』
あぁ、羨ましい。
顔にかかる彼女の髪を整えながら、気持ちよく眠る頬に少し掠る。研究員の姿では見られない、今日は少し空いた首元と白い二の腕、そしてストッキングに包まれた滑らかな足。
君の彼氏ならそれらを余す事なく堪能できるだなんて。
本当に襲ってしまおうか？いや、そんな下衆な男にはなり下がりたくはない。一時の快楽に酔って、彼女から幻滅された目で見られるのはそれは何にも耐え難いものだ。
邪な考えが思い浮かぶ頭を冷やそう。シャワーを浴びてこようと、ベットの端から立とうとした時だった。
耳を疑うような寝言を彼女は発したのだ。
『本当に貴方は下衆すぎます、ワタルさん……』
『……』
下衆……？ワタル……？
信じられない言葉が彼女の寝言から出てきて数分ほど固まった。お陰で俺の酔いさえ覚めたと言っていい。
俺だってカントーとジョウト地方のチャンピオン、四天王の将としてもドラゴン使いのワタルぐらいは知っている。キバナが憧れている男だと以前聞いた事があるし、ドラゴン使いの事なら彼の右に出る者はいないという。俺だって一度くらい手合わせしてみたいとも思った事さえある。
一瞬、同性同名の彼氏か？とも思ったが、直接、起きた彼女に改めて聞くと反応からしてやはりその男らしい。
で、そのワタルが？
ーーー下衆、ってなんだ？
いくら寝言だとしても、恋人を普通、下衆だと罵る事あるか？しかもただの下衆ではない、“下衆すぎる”と彼女は確かに言ったのだ。あのワタルを。そして、それなのに起きた彼女は彼一筋に想っているとも言っていた。
まさか脅されたり、漬け込まれて付き合ってるのか？洗脳されてるのでは？いや、そんな男には到底見えないが、彼女の周りを彷徨くピンクのミニリュウには得も言われぬ彼の独占欲が隠れている気がして、強ち間違ってないかもしれない。
諦めかけようとした恋に火がつく。不自然な付き合いをしてるのは何となく分かった。彼女が純粋に他の男に愛されているのなら引ける身もあったが、そうじゃない可能性があるなら話は別だ。
だから、正々堂々彼女自身に勝負をしかければ、最初は拒まれたものの、俺からの煽りに耐えかねたのか最終的には承諾してくれた。条件付きとも言われたが、そんな事は構いやしなかった。
いつか、彼女の口から“下衆”の真相を直接聞いてはみたい。だが今、俺が根掘り葉掘り聞いたところで、彼女はワタルの都合の悪い事は漏らしたりはしないだろう。
もし、あれは単なる寝言ではなく、彼女を傷つけるような本当の“下衆な男”だったなら……その時は絶対に容赦しないつもりだ。
□□□□□
「す、すみません。最近ミニリュウを水に触れさせてなくて」
「構わないぜ！俺も君の手持ちポケモンを見たかったんだ、リザードンがいたなんて感激だぜ……！」
堂々とアプローチ宣言をしたお陰か、彼女の休日や研究の忙しさを知る事が出来て感激する。メールを送ってもきちんと返信は来るし（それは前からそうだが）、デートの約束も建設的に考えてくれて今日初めてお互いの合意の下で会えたという訳だ。無視されない事がこれほど嬉しいとは思わなかった。
何処に行きたい？と彼女に聞けば、ミニリュウを水辺で遊ばせたいと言ったのでキバ湖近くの橋で落ち合う。ミニリュウだけでなく、彼女は既に他のポケモンも水辺で遊ばせていて。
まさか彼女もリザードン持ちだと知って嬉しさの余り、「やっぱり俺達運命だ！」なんて思わず溢すも、「大袈裟です」と突っぱねられてしまう。大袈裟なもんか、リザードンを持っているトレーナーはこれでも俺は初めてだったんだ。
「ほのおポケモンが多いが君が好きなタイプなのか？」
「いえ。生まれた環境がほのおタイプだらけで……ウインディとリザードンは元々父のポケモンなんです」
「ほう、なるほど！どおりで他のポケモンとは懐き方が違うな」
何となく、何となくだ。
二匹のポケモンだけ俺に対する視線が違う気がする。いや、それでも彼女のリザードンは俺のリザードンには興味があるからか、そこまでの警戒心はないがそれでも俺が何処に行くのか気にしている。
ウインディに至っては、あからさまだな。俺に対して警戒心しかない。ミニリュウが水辺で遊んでいる代わりに、主人の警備は自分がするものだとリトの横でふんぞり返っている。
「分かるんですか？そういうの」
「そりゃあ、な。バトルをしていても、そのポケモンが主人にどう懐いてるかは何となく分かるぜ」
世辞でも何でもなく、ポケモンバトルでしか取り柄のないような俺でも、ポケモンからのトレーナーに対する信頼や懐き方は何となくわかる。
しかしあれだ。彼女が一番興味津々であろう、あのポケモンがいない。
「プテラは手持ちに入れないのか？」
「研究対象とするポケモンは手持ちには敢えて入れないんです。客観的に調べていきたいのもあって」
そういうものか？俺なら興味があるなら四六時中連れて歩きたいものだが。だが、そんな単純な話ではないのだろう。幼い頃からマグノリア博士にも“物事を捉えるに当たって答えは一つではない”と口酸っぱく言われたのを思い出す。
「あ、でも。この間の“ひみつのコハク”が復元できれば……」
彼女がウインディを撫でつつ、ピンクのミニリュウの方に振り返ろうとした時だった。そのミニリュウが水中から飛び出て彼女に勢いよくぶつかってきたのだ。
「わっ、もうミニリュウ！濡れちゃうって！」
「キュー！」
「ん！？ガマゲロゲ！……こら、お前もか！」
彼女にばかり気をやっていて、俺にもガマゲロゲが湖から這い出て抱き着いてくるのに気づけなかった。ミニリュウぐらいなら可愛いものの、ガマゲロゲ、お前の体重はいくらなんでも重いぞ。
こらこら、と引っ付くガマゲロゲを何とか離して彼女の方を見ると、いけないものを見てしまった。
「あーもう、ダメだって。巻き付いてきたら余計に濡れちゃうでしょ」
「キュ、キュー！」
「……」
淡い黄色のTシャツを着ている彼女に、濡れているのに遠慮も知らず巻き付くミニリュウ。俺は是非ともお前になりたいし、彼女の下のキャミソールが透けて俺としてはラッキーな光景だったが、人が全く通らない訳でもないワイルドエリアだ。
上着を持ってきておいて良かったと心底思いながら、彼女にそれを渡す。
「これ着てくれ」
「え。いや、寒くはないですが……」
「いや……目に毒だからちゃんと着てくれ」
寒さの対策もあるが、それ以上に目に毒だからだと率直に伝えれば、やっと気づいてくれたのか大人しく上着を羽織ってくれた。恥ずかしそうに被っていた帽子も下げる仕草が、可愛いなと思う。
「す、すみません。あ、そういえば、ちゃんとこの間の背広も買い直しましたんで！」
「え？君、本当にあれを買ったのか！？」
あの時、値札をチラっと見て彼女は青ざめていたから無理はしなくて良かったんだが。わざわざ買い直してくれた事に驚く。彼女はさも当然のように、言葉を続けた。
「ええ、１週間もすればダンデさんのご自宅に届くと思います。本当に、汚してしまってすみませんでした」
「……いや、ありがとう」
別にあれは俺が勝手にやった事だし、気にしなくても良かったのに。と言いたかったが。
彼女からしたら、そういう借りすら俺に作りたくないかもしれない。まぁ、付き合いも短いし、それも無理もない話ではあるが、やはり面白くはない。
だからこうやって会える日が出来た事さえ嬉しいはずなのに、一つ望み叶えばまた欲しくなる。貪欲に彼女にアプローチすると宣言はしたが、彼女との条件はしっかり守りつつ俺は最後まで抑えきれるだろうか。せめて自分が暴走しないように、彼女に引かれてしまわないようにと心がけるが……。
「ダンデさんは休日はどんな事をするんです？」
「休日？」
「ええ。私の事ばかり聞きますけど、貴方はポケモンバトル以外に好きな事あります？」
君の事を聞いていたのは俺が何も知らないからだが。そうか、彼女からしても俺の事はそんなに知らないんだよな、と思って少しでも俺に興味を持ってくれた事が単純に嬉しかった。
しかしだ、バトル以外で好きな事と言われてもすぐには思いつかなかった。好きな事……？
「ん、ん〜……そうだな。やっぱりバトルの事を考えて書物を漁ったり、ポケモン達と鍛えあったり……」
「ふふ。じゃあ、お手合わせ願えますか？」
「え！？いいのか！？」
「レベル的にも技術的にも、私は貴方の足元にも及びませんが、それでも？」
「勿論だ！やるからには全力だ！」
まさか彼女のほうからポケモンバトルをしたいと申し出てくるとは思わなくて、思わず胸が躍る。不本意だと言いながらも、３日間でカブさんまで叩きのめしたトレーナーだ。元々の素質は悪くないんじゃないかと個人的には思っているが、彼女にそんな事を言っても喜んでは貰えないだろう。
しかしどうして、急にバトルをしたくなったんだ？と彼女に聞けば、少し恥ずかしそうに笑っていた。
「やっぱり、あのジムチャレンジしたからですかね。バトルって楽しいなって久しぶりに思ったんです」
「！…あぁ、そうだろう！是非次のジムチャレンジにも挑戦してくれよな！」
「ふふ、行きませんけどね」
「なんでだ！」
虎との戯れ⑥
（童心に返るような日々）
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