里帰りをした日の夜のこと。
施設から少し歩いた所にある公園で、里帰りの思い出にと、僕ら5人は打ち上げ花火をして遊ぶことにした。
道すがらのコンビニに立ち寄るなり、花火以外に、やれジュースだアイスクリームだと買い物カゴに突っ込む湊と志朗を、亮介が制したけれど。
それでも結局、陣が甘やかして、最後には５人分アイスクリームを買う羽目になって。
コンビニに寄るだけでも大騒ぎだ。
普段なら、こんなに賑やかに買い物することもないから、少し新鮮だとは思ったけど。
それにしても、陣は年下2人に、甘い。
「花火だけのつもりがエラい買い物になっちまった……」
「陣の財布の紐が1番緩いってこと、あいつら一瞬で嗅ぎ分けたな」
「僕と亮介にはたからず、陣にだけたかるっていうのがまた…誰がザルか見抜いてるね、志朗と湊は」
「う、うるせぇなお前ら！さっきからブツブツブツブツと！あいつら喜んでんだからそれでいーじゃねぇかよ！」
僕と亮介に財布の紐が緩いことを指摘されたのが悔しかったのか、陣は打ち上げ花火をして遊ぶ志朗と湊を指差して反論した。
視線の先では、僕ら５人の中で1番大きくなった志朗が、ロケット花火に点火をして湊とはしゃいでいる。
「ジンー！！でっかいヤツやろーぜ、でっかいヤツーっ！！」
「おー！ちょっと待て、今行くー！」
湊と志朗に手招きされた陣が、ライターを片手に2人の方へ歩いていく。
僕と亮介は、ベンチに腰掛けながら、花火を楽しむ３人を眺めていた。
「帰ってきて…よかったな」
ふと、亮介がそう呟いた。
僕は、はしゃぐ３人から視線を外し、亮介の横顔をちらりと盗み見る。
けれど亮介の視線は、湊たちに注がれたまま。
僕は再び視線を３人に戻すと、亮介と同じような、聞こえるか聞こえないかの声で、呟き返した。
「……そうだね……」
湊と志朗が学園に入学すれば、僕らはアイドルグループ『BUCKS』としてデビューが確定する。
歌にダンスに芝居にバラエティに、仕事は多岐にわたるだろう。いや、多岐に渡らなければならない。
芸能界で図太く、しぶとく生き残るためには、それぞれが個性を活かして、ガッチリと仕事を掴まなければならない。
先輩アイドルのバックで踊る事も大切だけれど、まずは業界にコネクションを築き、根を下すこと。そしてそこから、他のアイドルや俳優を、或いは先輩を蹴落とし、勝ち残っていく。生き残っていく。
僕のやっている事が…枕をして仕事を獲ってくる事が間違っているとしても、それにより、他の4人の仕事が磐石なものになるのなら。業界で生き残っていけるのなら。
僕は、汚れたってーー…
「志朗と湊が入学するまでに、俺らで基盤を作っておきたい。お前が思ってるのは…大方そんなとこか。瑞樹」
「……え……？」
心の内を見透かすような亮介の言葉に、僕は固まった。
何を言うのかと、亮介の顔を見つめると、その視線は、今度は僕に注がれていて。
僕は亮介のまっすぐな眼差しに困惑し、少しだけ狼狽えた。
まるで…見透かされているようで、怖かった。
「抱え込むなよ。……頼むから」
「………」
言葉が足りていないようで、足りている。亮介のそういうところが、僕は鋭いと思うし、ズルいと思う。
正しく生きようとする亮介と、正しさを歪めてでも生きようとする僕。
「…ありがとう、亮介…」
僕は亮介の視線から目を逸らした。
本当は。
間違っていることなんて、十分すぎるほどに、承知している。
翌朝。
夏さんが施設へ迎えに来る、待ち合わせの時間。
施設の門の前で車を待つ僕らを、湊と志朗が見送りに来てくれた。
けれど、2人の表情は冴えない。
理由は…何となくどころか、よく分かっている。
「なんだよお前ら…なーんか暗くねぇ？」
「…そんなことない」
「いやそんなことあんだろ湊…お前明らかにヘコんでんだろ…アレか？お兄ちゃん達がいなくなんのがそんなに寂しいか！」
「……うん。寂しい」
「……そんな直球で来られると俺すげぇ困るんだけど…」
わざとらしく陣がふざけてみても、湊はふざけることもない。
年下二人は、やはり離れることが寂しいのか、いつもよりも暗い。
すると、何を感じ取ったのか、湊は俯かせていた顔を上げると、少しだけ泣きそうな顔で、僕にこう尋ねてきた。
「またすぐ…会えるよな？」
『最近ギスギスしてるって、報告上がってきてるわよ』
『君の言う通り、神名亮介をドラマにクレジットさせたよ』
『売りでもやってんのかよ』
『５人揃ってデビューするんでしょう？』
『抱え込むなよ。頼むから』
『僕以外の4人が生き残ってくれればそれでいい』
ちがう。
ちがう、違う違う違う。
本当は。
……本当は。
「え……瑞樹……？」
「瑞樹くん……？」
僕はこの『５人』で、ステージに立ちたいんだ。
この『５人』で、『BUCKS』になりたいんだ。
頬を伝ったのは、僕の涙だった。
突然涙をこぼした僕を見て、驚き慌てる弟二人に、僕は涙を拭いながら微笑む。
「大丈夫だよ。何でもない…」
「何でもないことないよ、突然泣き出して…！大丈夫？瑞樹くん」
「大丈夫、大丈夫だよ、志朗…」
僕の顔を覗き込んで心配そうな顔をする志朗。
気付くと、湊も今にも泣き出しそうな顔をしている。
陣は湊の隣で、僕の顔をじっと見つめている。きっと、涙の理由を推し量っているのだろう。
ふと、肩に手を掛けられた気がして、顔を上げた。
僕の隣に立っていたのは、亮介だった。
こぼれるように、名前を呼ぶ。
「亮介……」
すると亮介は、何も応えない代わりに、強く僕の肩を抱いた。
伝わる体温に、僕はまた、泣けてきてしまって。
うっかり溢れそうになる涙を、ぐっと堪えた。
「志朗。湊。お前らが来年学園に来れるように、俺たちが頑張るから。…もう少し、辛抱しててくれ」
「…亮介くん…」
「そーそー！まずは俺らに任せとけ。しっかり道、作っといてやるよ。……だろ？瑞樹」
湊と肩を組んで、僕に向かって親指を立てる陣。
さっきまで泣き出しそうだった湊の表情も、陣につられて、ホッとしたようなそれになる。
僕は陣の言葉に、力強く頷いた。
「そうだね。…5人でデビュー出来るよ。きっと……」
そう言って笑うと、また自然と涙がこぼれてしまって。
泣きながら「おかしいな」と笑った僕の肩を、亮介はただ、強く抱いてくれていた。
しばらくして。
夏さんが運転する車が、僕らを迎えに来た。
別れを惜しみながら施設から、志朗と湊から離れる。
寮へ帰るその間、ずっと。
僕は車中で俯き、泣いていた。
何があったのかと驚く夏さんから僕を守るように、陣は道中、ずっと喋り倒していた。
そして亮介は、僕の隣に座り。
ただ、何も言わずに。
ずっと僕の肩を、抱いてくれていた。
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