「あれ、狡噛だ。もしかして、これからランチ？」
気怠さを隠さず歩いていると、途中で見知った顔に出会った。狡噛とは対照的に、キャピキャピといつも以上に楽しそうだ。質問に頷けば、笑みを深くして提案してくる。
「なら一緒に食べようよ。今日はご馳走なんだ」
「ご馳走だと？あの食堂で？」
「違う違う。期間限定の和食レストランだよ」
「なんだそれはッ、おい、離せ。行くとは言ってない」
「まあまあ、いいから付いて来なって。美味しいもの食べたら、その仏頂面も少しはマシになるだろうし」
「･･･余計な世話だ」
こうなっては止めても無駄である。それに狡噛は、自分がこの女にめっぽう弱いことをよく知っている。半ば引き摺られつつも、その足取りは軽かった。
「見慣れた景色なのは気の所為じゃないな」
「うん、執行官宿舎だね」
不機嫌丸出しで尋ねた狡噛に、響歌は笑顔で肯定した。やはり、彼女に限って楽しく食事、となるはずはない。しかし例えば行き着いた部屋の主が、赤井や征陸、もしくは縢だったなら狡噛も気分を損なうことはなかっただろう。問題はこの部屋である。記憶が正しければここは────、
「どうも、響歌です。あと飢えた狼が一匹」
「すみません。手が離せないので、入ってくださって大丈夫ですよ」
「はーい、お邪魔します」
笑顔で返事をして、響歌は意気揚々と足を進めた。その背中を見つめ、狡噛も腹を括る。ここで逃げ出したら負けな気がしたからだ。相性が悪いから尚更。そもそも、響歌も響歌である。いくら監視官と言っても、女だ。赤井以外の男の部屋に上がり込み、食事を共にするなど正気を疑う。
「アン！！」
「ほわぁ〜、ハロちゃん！！おー、よしよし。お前さんはいつも可愛いなぁ」
絶句した。入室した途端、聞いたことのない声を出しながら、響歌は小走りで駆けて行く。そして近寄って来た白い塊を抱き上げると、頬擦りをし始めた。一拍遅れてやっと我に返り、狡噛は彼女の腕の中を覗き込む。
「犬？」
「そ、降谷さんの愛犬。すごく人懐っこい子でね。ご覧あれ、現代社会の闇を穿つように純粋なこの瞳。見つめ合うだけで心が洗われるでしょ、ほら」
完全に骨抜きである。潜在犯と拳でやり合っている女にはとても見えない。そんな捻くれた事を思いながらも、少女のような反応に、狡噛は顔を綻ばせた。手を伸ばし犬の頭を撫でてやると、強請る様に擦り付けてくる。なるほど確かに、随分と懐っこい。その時、狡噛の背後でクスッと誰かが笑う気配がした。
「狡噛執行官もそんな顔をなさるんですね」
「何が言いたい？」
「嫌だなぁ、怖い顔しないでください。喧嘩をしたいわけではないですから･･･それにしても、意外ですね。僕は貴方に嫌われているのだとばかり思っていたのですが、まさか遊びに来てくださるとは」
やはりこの男、底が見えない。不気味なほど自然な笑顔、息をするように吐かれる中身のない言葉達。本能でわかる────これは、虚像だ。こうして敵意を露わにしても、全く動じない。それどころか挑発してくる。狡噛はチラと響歌に視線を向けた。変わらず犬を撫で回している。この男の本質に、彼女が気付いていないはずがない。
「狡噛、ちょっと落ち着いて。降谷さんが胡散臭いのは私も概ね同意だけど、そんなピリピリしてたらハロちゃんが怯えるでしょ。それに今日は、喧嘩じゃなくて食事をしに来たんだし。彼の料理の腕
「至る所に棘がありますけど、ありがとうございます」
ハロを床に下ろし、響歌は宥めるように狡噛の肩を叩く。それから、未だ眉間に皺を寄せたままの彼に笑いかけた。その表情を見てしまえば、途端に何も言えなくなる。確かに彼女は人を揶揄うのが好きだが、好んで傷付けることはしない。そして、ふと思い出す。執行官に降格し再会した頃、狡噛のデスクに積まれたカップ麺の容器を見て、響歌は眉を顰めた。毎日こんな食生活なのかと聞かれ、腹に入れば何でもいいと答えたのを覚えている。今回の誘いも、彼女なりに気を遣ってのことなのだろう。
「了解だ、飼い主様」
「うん、いい子だね。撫でてあげる」
「……やめろ」
精一杯の抵抗でそう呼んでやると、反撃に遭う。愛おしそうな顔で髪を掻き上げるように撫でられて、狡噛は妙な気分になった。その所為で、振り払えばいいものを、視線を逸らすなどという苦しい返ししかできない。そんな彼らの様子を、降谷は興味深そうに見守っていた。
「そろそろ食べましょうか。冷めてしまいます。用意はできているので、席にどうぞ」
「わっしょく〜、わっしょく〜」
「なんだ、その歌は」
陽気に口遊みながら、響歌は促されるままテーブルへと移動する。この女は本当に自分の同い年なのだろうか。食への拘りが強いのは知っていたが、まるで腹を空かせた子どもだ。嘆息してから机上へと目を向けた狡噛は言葉を失った────なんだ、これは。目の前に並ぶのは、文字通りご馳走だった。作り立て特有の湯気と匂い。ごくり、と唾を飲み込んだ。
「どれも美味しそう〜。早速食べてもいいですか？お腹ペコペコなんですよ」
「ええ、どうぞ召し上がってください」
「いただきます……狡噛、何してんの？早く座りなよ」
手を合わせた後で佇んだままの狡噛に気がつくと、クイクイと小動物でも釣るように呼ぶ。小さく頭を振り、彼も響歌の隣に座った。と同時に、向かいに降谷も腰掛ける。楽しい遅めのランチの始まりである。
「やっぱり日本人は和食ですね。お味噌汁も美味しい」
「喜んでいただけて良かったです」
「それに、優しい味がします。いくら繕おうと、人は根っこから変わることはできないんですね」
箸を置き、響歌は微笑んだ。終始笑みを浮かべていた降谷は、複雑そうに視線を落とす。初めて見る表情に、狡噛は僅かに目を細めた。つくづく厄介な女だ。
「料理はどなたに？」
「……親友です」
「そうですか。彼も、優しい人なんですね」
「ええ、とても」
「貴方の中には、幾人かの影がある」
優しい人だと、過去形ではなく現在形で言われ、降谷の胸が軋んだ。響歌は静かにそう言うと、口元をティッシュで拭う。狡噛はその横で黙々と箸を動かし、口に入れた肉じゃがを咀嚼した。
「影が濃いのは、その全てが死者だからですね。誰かとの思い出は、死んだ後の方が人の心に色濃く残る。皮肉なことに、生きているうちは顧みないものです。瞬きをする間に命が消えるなんてないと、そう思っているから。掬い上げてこなかった記憶ばかりが、棘となり胸を刺す────ですが、貴方はそれを抜くことはしない。苦痛から解放されるとしても。私にはとても理解ができません。貴方も狡噛も、そしてあの人も･･･私には無い強さを持っているから、眩しいのでしょうね」
まさか同じ並びに加えられるとは思わず、狡噛は軽く咽せた。一方で話題の中心だった降谷は、諦めたように息を吐き、食事を再開させる。その口元は確かに弧を描いていた。彼女の声は心地が良い。話し方の影響もあるだろう。抑揚を持たせた、悠然たる口調。
「降谷さんは、どうして刑事になったんです？」
「今日は質問ばかりですね。そんなに僕に興味がおありですか？」
「ありますね。深く知れば、貴方を好きになれるかもしれない。私も、そして狡噛も」
「つまり、今のところ僕は嫌われていると」
「好感を持たれていると感じるなら、盛大な勘違いだ」
苦笑する降谷に、狡噛が即座に言い返す。既視感のある光景に、響歌は小さく笑った。赤井は去なすのが上手いが、狡噛は意外にもそうではないらしい。と、彼女はそんな風に分析したが、大間違いである。狡噛の苛立ちは、半分は響歌が原因だ。この男に近づけてはいけない。何故かそう思った。そこに嫉妬の類がないと言えば嘘になるが、恐らく降谷も響歌も、互いに恋愛的な興味は抱いていない。ただ危険だと、刑事の勘が告げているのだ。
「ある人を見つける為です。とても大切な女性を」
その答えに、響歌は表情を消した。思いも寄らない内容に戸惑ったわけではない。ただ、己と重ねたからである。彼女もまた、従兄の行方を捜している。この社会で姿を消すことは、とても難しいことだ。しかし最も簡単な方法がある────死。生命維持活動が停止してしまえば、巫女の目に映ることはない。
「彼女さんですか？」
「いえ、初恋の人です。どちらかと言えば、憧れに近いかもしれませんが。この見た目の所為で、幼い頃はよく揶揄われまして」
「成る程、経験があります。私の場合、名前と見た目が乖離していたからですけど」
「だからお前は捻くれてるのか」
「はは、まさか！捻くれてるのは生まれつきだよ。そんな戯言に影響を受けるような繊細な人間だったら、こんな生き方選んでない」
「だろうな」
狡噛の皮肉に鼻を鳴らし、響歌はどこか自慢げに笑った。その表情を見つめながら、降谷は再確認する────本当に強い女性だ。強くしなやかで、美しい。
「今は自分の図太さを誇りに思うよ。この道を選んでいなきゃ、出逢えなかった人達がいる･･･尊い絆ばかり。これからどんな結末が待っていようと、私が自分の選択を悔いることは絶対にない」
愛おしそうに己の胸を撫でて、響歌は断言する。後悔しないように生きるのは、誰にでも出来ることではない。なのにやってのけると、そう思わせるのが彼女だ。
「話の腰を折ってしまいました。続けてください」
「･･･あの頃の僕は心身共に幼く、揶揄われたらやり返す、そんな子どもでした」
「誰かさんは大人になってもそうだけどな」
「えー、誰のことかな」
降谷が態と含みのある言い方をすると、狡噛も便乗する。それに響歌は得意の悪ノリで返した。刹那の和やかな雰囲気に三人揃って微笑んだ後、降谷は会話を再開する。
「そんな僕を救ってくれたのが、その人です。怪我をすると、いつも治療してくれました。最後の頃は、関わりが欲しくて、態と擦り傷を作ってみたり･･･彼女の言葉は、今も僕を奮い立たせてくれます」
「人である以上、争わずにはいられない。人間は遥か昔から争いを繰り返している。それは心という厄介な代物があるからなのでしょうが、逆に心があるからこそ人です」
見下すような瞳の中には、微かな同情がある。そして自分もまた同じ人間なのだという皮肉。しかし、響歌は知っている。愛する者達もまた人間であり、大事なのは心の在り方だと。同じ生き物でも、違う生き方を選ぶことができる。
「それ以外は獣と同様、皮を剥げは皆同じ。皮膚の下は同色･同形の血と骨と肉で構成されているというのに、人間とはつくづく愚かしい生き物ですね。だけどきっと、愚かだからこそ美しい」
彼女らしい言葉を聞いて、狡噛は頬を緩めた。一方で降谷は、表情を硬くする。そんな彼の反応に、残りの二人が怪訝そうな顔を向けてきた。表に出してしまうとは不覚である。苦笑しつつ、降谷は複雑な心境を吐露した。
「その人が僕にかけてくれたのが、今の響歌さんと同じ言葉でした。不思議ですね。彼女は貴女とは違い天使のような人だったのに」
「･･･良い顔で落とすの、やめてもらえますか？」
「いや、ただの事実だろう。天地がひっくり返っても、お前は天使って柄じゃない」
「なんでこんな時だけ連帯感出してくるの？」
急に降谷の肩を持つ狡噛を、響歌は拗ねたように睨む。子どものような反応をされても癪に障らないのは、一種の才能かもしれない。彼女が持つ愛嬌がそうさせるのだろう。態とではなく、本気で拗ねているから、心を掴まれる。
「あ、降谷さん。マヨネーズあります？」
「日本人は和食なんじゃなかったか？」
「うるさい。和洋折衷なの」
「冷蔵庫にあるので、取って来ますよ」
「ああ、いいですよ。差し支えなければ、自分で行きます。開けても構いませんか？」
「ええ、勿論。向かって左側の棚にあります」
頷き席を立つと、響歌がキッチンへと消える。それを見計らったように、降谷が口を開く。狡噛もまた、彼を真っ直ぐ見つめていた。
「狡噛執行官は、本当に彼女のことが大切なんですね」
「ああ、その通りだ。あいつに危害を加えてみろ。俺はあんたを殺すぜ」
脅しではないと、降谷は瞬時に悟る。この男もまた、自分と同じ獣。愛しき者を害すなら、その牙を剥き出しにするだろう。ひどく野生的で、ひどく人間らしい。
「ご自由に。信じてもらえないかもしれませんが、僕も貴方やあの男とそう変わらないですよ。美しい獣に魅入られたうちの一人に過ぎない────それに、彼女に呪われるのは御免ですから」
力の抜けた笑みを浮かべ、降谷は言う。その表情は彼が初めて見せる素顔であった。
「あんた、もっと素を出した方がいいんじゃないか」
「好かれる為に演じているわけではありません」
折角のアドバイスを満面の笑みで突き返してくる。こういう所が気に食わないんだ。戻って来ると、響歌は頬を引き攣らせる狡噛を不思議そうに見つめた。
「まぁたそんな顔してる。ほら、笑って。にこーって」
「や・め・ろ」
両手の人差し指で、強引に口角を持ち上げられる。あまりに歪な笑顔に、降谷は思わず吹き出した。愛想笑い以前の問題である。もはや笑顔と呼べるのかすら怪しい。彼がその頭を鷲掴み抵抗すると、響歌も負けじと頬を摘み返す。これでは子どもの喧嘩だ。そこには、潜在犯と健常者の壁はない。彼女が笑えば、狡噛もまた表情を緩める。なんてことはない、二人の人間が触れ合っている、ただの日常の風景にすぎない。