レイコと鯉伴の最後の物語(前編)
これは今から５０年前、夏目レイコがまだ奴良組を訪れていた頃のお話。
「レイコ！今日こそ俺の嫁に……「ならないわよ」
「だったらデートにでも……」
「行かないわ」
「じゃ、じゃあ……」
「しつこいわよ、鯉伴。」
「だってよぉ〜〜」
鯉伴から日々口説かれているレイコであったが、毎度の如く鯉伴から受ける求婚の言葉も、甘い愛の囁きも、果てはデートの誘いすらバッサリと切り捨てている。
それはもう、心に入る隙などないと言いたげに……
嘗て遊び人の鯉さんとまで呼ばれた鯉伴でも、流石に間髪入れず断られてしまえばたじろぐ訳で……
「なあレイコ……」
「求婚は受けないし、デートもしないわ。何度も言っているでしょう？私は妖怪と恋愛したくないの。」
「何でそんなに頑なに妖怪を否定するだよ。妖怪嫌いなのか？」
「好きでも嫌いでもないわ。よく考えなさい。人間が妖怪と上手くいくわけないでしょ。」
「んなことねーよ。俺の親父とおふくろは相思相愛だったぞ！」
「それは貴方の両親が特殊なだけよ。第一、人間と妖怪以前に私は貴方にそういう意味では興味がないの。」
「んでだよー」
「好みじゃないわ」
「なっ！？」
「――あっ！ぬらりひょん、私と勝負しなさい。今日こそ勝つわ！」
バッサリと今度こそ本当に一刀両断され、鯉伴は撃沈した。
落ち込んで膝から崩れ落ちた鯉伴など見向きもせず、レイコは今日も宿敵ぬらりひょんに勝負を挑むのであった。
「こ……好みじゃねーて初めて女に言われた……」
「ふはは！流石の二代目もレイコには形無しだなぁ！」
「がんばってくださいよ〜二代目！」
「「あははは！」」
「……てめーら……他人事だと思って楽しみやがって……くっそ〜〜！ぜってぇ振り向かせるぞレイコ！！」
今日も奴良組は変わらず賑やかで、毎度の如くレイコを口説く鯉伴とそれを一刀両断するレイコとのやり取りは、この頃にはすっかり奴良組の日常と化していたのであった。
ずっとこんな日が続くと誰もが思っていた。
そして皆、いつ鯉伴がレイコを落とすのか、それとも諦めるのかその結末を賭けたりして楽しみにしていた。
中には鯉伴がレイコを口説き落とし、三代目の誕生を夢見ていた者も少なくはなかった。
だが、その終わりは本当に突然やって来た。
「ねぇ鯉伴。今日は私とデートをしましょう。」
「…………は？」
誰もが我が耳を疑った。
鯉伴なんかは驚きすぎて食べていた饅頭を手から落としている。
「……ワリィ。もう一回言ってくれねぇか？」
「デートよ。デート！私に付き合いなさい。」
「……聞き間違いじゃなかった……」
どんなに毎日鯉伴が口説いてもデートに誘っても断り続けていたレイコが、まさか自分から鯉伴をデートに誘うとは……
その場にいた誰もが信じられないと言いたげに驚き、あれはレイコの偽物なのでは？なんて疑い出す輩までいたのだ。
誘われた鯉伴なんて、驚きすぎて冷や汗がすごいことになっている。
「……え、どういう風の吹き回しだい？」
「別に。たまには付き合ってあげてもいいかなって。と言うより、行きたい所があるのよ。」
「……へえ。何か企んでるな？」
「失礼ね。貴方は私を何だと思ってるのよ。」
「何って……惚れた女だよ。」
「ふーん。」
レイコは興味なさそうにそう呟くと、クルクルと髪を一房掴んで遊び始めた。
「……で、どうなの？付き合ってくれるの？くれないの？」
「お……おう！任せとけ！」
「……そう。じゃあ今から行きましょうか。」
「え、今から！？」
「そうよ。今から。ほら、さっさと行くわよ。」
「いて！いてて！いてーて！耳を引っ張るなよ！」
耳を人質に？レイコに強制的に連れていかれた鯉伴であったが、どこか嬉しそうにその声は弾んでいたと言う。
後にこの日を語る妖怪たちにはそう見えたのだと言う。