パン屋を営んでいる我が家では、焼きあがったパンを街へ売りに行くのが日課となっている。
いつもは父さんと母さんが大きな籠を背負って行くのだが、その日はどちらも昼から外せない用事があり、
今回ばかりは長男である俺が行くことにしたのだ。
俺一人で行くつもりだったが、それを聞いたすぐ下の妹、禰豆子も心配だから一緒に行くという。
俺はそれを笑って了承し、二人で手を繋いで森へと出かけた。

森を暫く歩いて抜けたところに、大きく栄えた街がある。
いつもそこに売りに行き、日が落ちる前に帰るのだけれど、その日は少し遅くなってしまった。
街を出た時には既に茜色の空だった。
森に入って暫くしたら、空の色も真っ暗になってしまい、方向が分からなくなったのだ。

「お兄ちゃん、どうしよう…」

禰豆子が心配そうな顔で俺の後ろをついてくる。

「大丈夫。きっともうすぐ家が見えてくるよ」

安心させるために笑ってそう言うが、実は妹に動揺を悟らせないように必死だ。
ついつい街に居る幼馴染の女性に振られた話を聞いていたら、こんなことになってしまったのだ。
もう二度と愚痴なんて聞くか、と心に誓った。

段々足元も見えなくなってきた。
そもそも舗装された道ではなかったため、細心の注意を払いつつゆっくり歩を進める。
だが、もうどこを歩いていて、何処に向かっているのかさえ、分からない。
きっと家族も心配しているだろう。
一刻も早く森を抜けないと。

そう思い、辺りを見渡した。
ふと、甘い匂いが鼻を掠めた。
まるでお菓子のように甘ったるい匂い。
誰かがお菓子を焼いている…？

突如として背後から聞こえる腹の音。
振り返ると恥ずかしそうな顔をして、腹を押さえる禰豆子の姿があった。
朝から出て、道中で余ったパンを食べていたとはいえ、腹は空いている。

匂いの元を辿れば、民家にたどり着くかもしれない…！

俺は禰豆子の手を引き、匂いの強くなる方向へ歩き出した。
何故だろう、匂いの元に向かうにつれて、道がどんどん険しくなっていく。
生い茂る草の高さが自分の背丈ほどある。
外から見ると、全く何も見えないだろう。

だけど、匂いは強くなっている。
こっちで間違いない筈だ。

草をかき分けた先にあったのは、小さな家だった。
煙突からはもくもくと煙が出ているし、窓から見えるのは暖かな光だ。
匂いの元はここだ。
しかもよく見ると、家自体はパンで出来ていて、屋根はお菓子だ。
だから甘い匂いがしていたんだ。

疲れ切った身体でふらふらと家に近付いていく。
何て美味しそうなんだ。
空腹と不安で思わず外壁に手を伸ばしそうになった。
丁度その時、その家のドアが音を立てて開いた。


「あら？」


中から出てきたのは、眼鏡をかけ紺色のローブに同じ色のとんがり帽子を被った少女だった。
家の外壁に手を伸ばした俺と目が合う。
暫く沈黙が続き、先に声を発したのは俺だった。

「ご、ごめんなさいっ！　とっても美味しそうだったので、つい…」
「私たち、道に迷ってしまって彷徨っていたんです」

俺に続いて禰豆子が声を上げる。
それをポカンとした様子で交互に見つめる少女。
何故かその姿が可愛らしく見えて、俺は少しドキリとした。

少女はこくりと頷き、

「そうだったんだぁ…それは大変だったね。どうぞ、中へ」とドアを開けてくれた。

有難い申し出に俺たちは、何度もお礼を言って中へとお邪魔させて頂く事にした。

中はこじんまりとした、可愛らしい内装だった。
流石に家具はお菓子やパンではなかったけれど、女の子らしいセンスが見える家具配置だった。
禰豆子もキラキラした目で目線を動かせていた。

「この森は広いから、よく迷子になる人がいるんだ。好きなだけゆっくりしていってね」

そう言って、俺たちをソファに案内する少女。
俺たちが腰を下ろしている間に、少女は俺たちの分のお茶を用意する。
ポコポコとお湯が注がれる音が心地いい。

「どうぞ。森でとれたベリーで作ったお茶なの」
「あ、ありがとう！」

ニコニコと俺たちの前にカップを置く少女。
ベリーの良い香りが俺の鼻を刺激する。

「俺は、炭治郎。こっちは妹の禰豆子。家に入れてくれて、本当にありがとう。…えっと…」
「私は名前っていうんだ。よろしくね、炭治郎くん、禰豆子ちゃん」

少し照れくさそうに笑う名前と名乗る少女。
年は俺たちとそう変わらなさそうだ。
だけど、この家には名前しかいないのだろうか。
不思議に思い、キョロキョロと見回していたら、それに気付いた名前が「あぁ…」と口を開く。

「この家には私しかいないの。一人暮らし」
「そうだったんだ」
「二人はお腹空いてない？」

心配そうに俺の顔を覗き込む名前。
タイミング良く今度は俺の腹が鳴った。
頬を指でぽりぽりとかきながら「実は…昼から何も食べてないんだ」と言うと、名前の顔がぱあっと明るくなる。

「今から晩御飯のつもりだったの。よかったら食べてくれる…？」
「いいんですか…？」

禰豆子が身を乗り出して名前に問う。
一番お腹が空いていたのは禰豆子だから。
名前は笑って「うん」と頷いてくれた。



「どうしてこの家はパンとお菓子で出来ているんだ？」

頂いたスープを啜りながら、向かいに座る名前に尋ねてみた。
名前は「えーっと」と言葉を濁しつつ、頬を若干赤らめて答えてくれた。

「ぱ、パンとお菓子が好きなの…。一番はパンなんだけどね。自分でも作るんだけどあんまり美味しくなくて…」

少し残念そうに言う姿に俺は否定した。

「こんなにスープが美味しいのに、そんな筈はないよ。実は俺たち、家がパン屋なんだ。もう固くなっているけれど、良かったら余ったパンを食べる…？」
「良いの！？」

ガタンとその場から勢いよく立ち上がる名前。
あまりの必死さに俺と禰豆子はくすりと笑みが零れる。
名前は少し恥ずかしそうに椅子に座り直した。

「ごめんなさい。パンの事になると…」
「とっても可愛らしくて、良いと思うよ」
「…えっ」

思ったままの事を言うと、仄かに赤かった顔が更に赤みを増した。
まるで湯気が出てしまいそうな顔をブンブンと横に振って「そそそそそんな事…ない」と言う姿も可愛らしい。
俺の横にいる禰豆子が口角を上げてこちらをちらりと見た。
何か言いたい事があるようだ。



その後は空いている場所にベッドを用意してもらい、俺たちは熟睡することが出来た。
気が付けば窓から差し込む光で目を覚まし、トントンと軽快なまな板を叩く包丁の音が聞こえる。

「おはよう。今日はいい天気になりそうだよ」
「あ、おはよう。本当だ」

可愛らしいエプロンを身に纏い、台所へ立つ名前。
朝ごはんの準備をしてくれているようだ。
俺はのろのろと体を起こし、丁寧に布団を皺なく畳む。
禰豆子はまだ隣のベッドで寝息を立てていた。

俺はそのまま名前の隣に立ち、フライパンを覗き込んだ。

「粗末だけれど、こんなものでもいいかな？」
「とんでもない。贅沢すぎるよ、ありがとう名前」
「どういたしまして」

ふふ、と思わず抱きしめてしまいそうになるような笑みを見せる名前。
まるで新婚夫婦のようだと想像が働き、バレないように頬を染める俺。

その後禰豆子が起き出して、三人で仲良く朝ごはんを頂いた。
朝ごはんを頂いた後は、出て行く準備を進める。
これだけ天気がいいのなら、帰り道も大丈夫なはずだ。

「万が一のことが無いように、帰り道は分かりやすくしておくからね。無事に帰ってね」

名前がにこりと言う。
言っている意味がちょっとわからなくて、首を傾げると、名前はしまった、といったような顔をした。

「ごめんね、今言った事忘れて…」
「名前？」
「二人ならきっと迷わずに帰れるから。そう言いたかったの」
「あ、ありがとう」

用意も済んで、俺と禰豆子は家の前に並んだ。
わざわざ家の外でお別れを言いに来た名前に、感謝とまたここに来ると伝えた。
名前は少し悲しそうに笑って「…うん、待ってるね」と言った。

「それじゃ、またね」

そう言って小さく手を振る名前に手を振り返し、俺たちは草木の中を潜り込んでいった。



――――――――――――

あの後すぐ、あっという間に森から抜け出すことが出来、難なく家に戻った。
家族はとても喜んでくれたけれど、俺は最後に悲しそうに笑う名前の姿が頭から離れなかった。

次の日、俺は家の用事を済ませた後、もう一度森へと入った。
確かこっちだった筈だ、と思いながら道を進んでいったが、何故かあの家にたどり着くことが出来なかった。
匂いを辿ろうとしても全然分からなかった。
結局また日が暮れそうだったので、その日は家に帰る事したが、俺はその次の日もそのまた次の日も森へと入った。

1か月が過ぎた。
だけど、いくら森へ入ってもあの家にたどり着かない。
日に日に頭の中の名前の顔が頭から離れなくなってくる。
会いたい、だけど会えない。
悶々と過ごす毎日だった。

俺は決めた。
もう一度あの家に行こうと。
名前に会えるまで、家にも戻らないと。

覚悟して俺は再度森へ足を踏み入れた。
沢山のパンの入った籠を背負って。

朝から森の中を歩いたが、全然見つからない。
次第に日が落ちて辺りが暗くなってきた。
いつもなら、ここで帰るところだが、今日は帰らないと決めた。
俺は更に深く奥へ進んでいった。

足が棒のようになってきた。
近くの木を背にして、その場に座り込んだ。
ぜーはーと荒い呼吸を繰り返す。
もう視界は暗闇で最悪だ。
辛うじて匂いが分かる程度。
今夜はこのまま野宿だろうか。

若干諦めつつも、俺は瞼を閉じた。

すると、どこかで嗅いだことのある甘い匂いを鼻が捉えた。

「……こっちか」

すっとその場に立ち、キョロキョロと見回して匂いの方角を確かめる。
方角が分かると、さっきよりも早いスピードでずんずんと歩き始めた。

段々険しくなる道。背の高い草。
もしかして、と思いながらかき分け進んでいく。

最後の草をかき分けた時、見えたのはあれほど焦がれた家だった。

俺は籠をその場に置いて走り出した。
扉の前について、胸に手を当てる。
少し緊張する。ドキドキしながら扉を叩こうとした時、中から声がした。

「何で戻ってきたの？」

その声は少し震えていた。
弱々しくて、今にも消えてしまいそうだった。

「もうここに来れないようにしていたのに、どうして何度も森へ入ったの？」
「…ここに来たかったんだ」
「どうして？　ここには悪い魔女がいるんだよ？」
「魔女…？」

言っている意味は分かるけれど、別にそれは重要な事ではない。
俺が気にしているのは今、扉の向こうにいる彼女が泣きそうだということだ。

「俺は名前に会いたかったんだ、もう一度」

そう言うと、中から息を飲んだ音が聞こえた。
俺は続ける。

「魔女なんて、どうでもいい。名前の顔が見たくて、声が聞きたくて来たんだ。名前は俺に会いたくない？」
「そんなことないよ、でも…」
「ここを開けてくれ」

暫く沈黙が続いた。
が、カチャリと音を立てて扉が開いた。
数センチ開いた隙間に見えたのは、目に涙を溜めた名前の姿だった。

「魔女は、人を食べちゃうかもしれないよ？」
「名前は魔女なのか？」
「そうだよ、だから人里から離れたところにひっそり暮らしてたの」
「そうだったんだ。でも、どうでもいい」

扉の隙間に手を入れて、力の限り開いてやった。
吃驚した顔でポカンと立つ名前。
俺はふう、と息を吐いてその小さな体を抱き締めた。

「会いたかったんだ」

自分の掠れた声が彼女に届いたのだろうか。
強張っていた体がふっと力が抜けていくのがわかった。

「わた、わたしも…」

自分の背中に回った細い腕がきゅっと俺の服を掴んだ。
愛しさが込み上げてきて、俺はさらに強く抱きしめた。


やっと正気に戻って身体を離した時には、名前の顔は真っ赤っかで、今にも火照りあがってしまいそうだった。
その顔を見ていたら、もっと抱きしめてしまいそうになったので、ぐっとこらえる。
名前の話だと、何度も森へ入る俺をここに来させないようにしていたんだとか。
思わずムっと頬を膨らませる俺。

ちょっとイラついたので、まだ頬の赤い彼女の耳元で囁いてやる。



「俺を食べる？魔女さん」



すぐに目を丸くて後ろに倒れた可愛い魔女を、俺は優しく抱き留めた。

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