かつて、この世界で目を覚ました場所は孤児院だった。両親はすでに事故で他界しており、私はそのまま孤児院に預けられたらしい。けれど、両親は私のためにある程度の資産を残してくれていたようで、高校入学を機に一人暮らしを始めることになった。
ありがとう見知らぬ父と母。お金だけでなく、ちゃんと強く使えそうな個性も残してくれて。身内がいないことを寂しく思わなかったわけではないけれど、私には希望があったから、今日まで頑張ってこられたんだ。
大きく息を吸い、目の前にそびえ立つ建物を見上げる。
雄英高校。前世では、漫画の中でしか見ることのできなかった場所。
大きなビルのような校舎を背後に構えたその校門を、今まさに自分がくぐろうとしている。
（……本当に、来た。ここが雄英……！）
雄英であれば、きっと知っている顔も見られるはず。今が原作のどれくらい前なのかもわかるだろうし、ヒーローになれれば、憧れの人たちと交流だってできるかもしれない！
高鳴る胸のままに、上機嫌で門をくぐった。
けれど、クラスには原作で見た顔はなかった。それぞれ珍しい個性を持ってはいたけれど、知っているキャラクターはいない。ついでに隣のクラスも覗いてみたけれど、結果は同じ。私は見るからにがっかりした。
（あわよくばヒーローたちの学生時代とか見れると思ったのになぁ〜！）
現実はそんなに甘くないらしい。めそめそとした気持ちを抱えたまま、人生二度目の学生生活を謳歌することに決めた。
それからの学校生活は、思っていた以上に慌ただしかった。
座学に実技訓練、個性の制御に基礎体力づくり。ヒーロー科というだけあって、普通の高校とは比べものにならないほどやることが多い。
それでも、前世では一度も経験することのなかった高校生活は新鮮で、毎日があっという間に過ぎていった。
もっとも、肝心の憧れのヒーローたちとは、まだ一度も顔を合わせていないのだけれど。
入学から一か月弱。
雄英体育祭を目前に控えたある日、ヒーロー科全学年合同での模擬訓練が実施されることになった。
「い、いきなり先輩たちと模擬訓練！？」
「そんな、無理だよ先生！ 実技訓練もまだまだなのに！」
「先輩たちも卵とは言え、すでに実際にヒーロー活動を始めている。お前たちの今後のなりたいヒーロー像のイメージを掴むのに役立つだろう。思い切ってやってこい！」
様々な反応を示す同級生たち。不安そうな同級生たちを横目に、私は自分の個性の強みや弱みを知るいい機会かもしれないな、と呑気に考えていた。
「全員、ジャージに着替えて校庭に集合！」
先生の号令で、全員慌てて準備を始めた。
ジャージに着替えて校庭に出ると、すでに二、三年生の先輩たちが集まっていた。どうやら先輩たちがそれぞれ訓練相手となる一年生を選び、声をかけていく形式らしい。
周囲では次々と先輩たちが後輩を呼び出している。私も誰と組むことになるのかと、少しばかり緊張しながらその様子を眺めていた。
「一年Ａ組、名字名前」
不意に名前を呼ばれ、振り返る。呼吸が、止まった。
「二年Ａ組、相澤消太。君のペアを務めることになった。よろしく」
「……！？ …！？ …！？」
「……おい、どうした？」
まさか。そんな。若き日の相澤先生が、そこにいる！
（あ、相澤先生…！？ 学生時代の相澤先生…若い！ なんかかわいい！）
「聞こえてるのか？」
「あああ、えっと……すみません。初めまして、一年Ａ組、名字名前です。よろしくお願いします、相澤先……輩」
あぶね。危うく先生って言いかけた。
顔を見るなり固まってしまった私を相澤先輩（先輩！ だって！）は怪訝な顔で見ていた。まずいまずい。
「いいか！ これはどんなタイプの敵にも柔軟に対処できるようにするためのヒーロー科全学年合同訓練だ！ 先輩だろうが後輩だろうが関係なし！ 相手を地面に叩き伏せろ！ ——それでは、始め！」
先生の掛け声で生徒たちは一斉に動き出した。
結果として、相澤先輩との戦闘訓練は私の惨敗だった。まあ、わかってた。わかってたよ。
雄英に入ってから、ヒーローは単純な強さだけが物を言うわけではないと理解していた。その現実を今相澤先輩に目の前に叩きつけられたという感じ。
まあ本音を言いますと、一番好きだったキャラの若かりし姿が実際に生きていることにテンションが上がって戦闘訓練どころじゃなかったんだけど、これは絶対に言えない。
でもそれを抜きにしたって、力の差は歴然。そもそも"個性"を消すとかチートすぎるでしょ。
「まだやる？」
「勘弁してください……」
地面にあおむけに倒れた私の顔を相澤先輩が覗き込んでくる。あ、かわいい。無精髭のくたびれたおっさんも色気があって素敵だったけど、純真無垢な相澤少年もたまらんな……。
「うう……個性封じられたら無個性みたいなもんじゃないですか……つら……」
「何言ってる。俺だって相手の個性に干渉できるだけで、身体能力自体は無個性と変わらないよ」
「……あー、たしかに。そう言われればそうですね……」
もちろん、知ってるとは言えないけど。
『一芸だけでは務まらない』。未来の彼の言葉を思い出す。これは相澤なりに苦労して鍛えた結果の言葉だと思うと重みが違って感じた。
「だが、名字は個性で人の限界を超えた速さで移動することができる。あとはそのスピードを生かした戦闘スキルを磨くことだな」
「ウィッス。参考になります、先輩……」
とはいえ、肉弾戦はあまり得意ではないんだよなあ。使い終えた捕縛武器を首に巻きなおす先輩を眺めながら、私も武器でも作ってもらおうかな、と思っていると、グラウンドに訓練終了を告げる先生の号令が響いた。
◇
名字名前。素直な感想を言えば、なかなか面白い戦闘をするやつだった。
開始前に配られた簡単なプロフィールでお互いの個性は知っている。"抹消"の文字を見ればその能力なんて容易に想像つくだろうに、名字は開始した瞬間全力でこちらの間合いに入ってきた。いや、むしろ正しい行動ともいえる。個性を消される前に仕掛けるつもりだったのか。咄嗟に捕縛布を名字の腕に巻き付け距離をとらせたが、あのまま至近距離で攻撃を仕掛けられていれば、一撃は確実もらっただろう。
だが、使いこなせば強いであろう個性の持ち主は、戦闘中ずっと何かに気を取られているのか集中しきれていないと感じた。俺は、これが戦闘訓練であることを少し惜しいと思ってしまった。こいつの本気はどんな戦いになるんだろうか。
「相澤ァ！ お前んとこどうだったよ！」
「山田、うるせぇ」
「……？！？！？！？」
解散の号令を聞いて様子を見に来た山田がいつもの大声を出しながら俺の肩に腕を回してきた。
……今、何か変な声が聞こえなかったか？
「お、この子がお前のペア？ こいつの個性やべぇっしょ？ 俺の個性って声なんだけどよ〜、こいつとやると声消されっから全然相手になんねぇわけ！ でもさぁ、後輩チャンの個性って何なの？ 相澤が息あがってるとこなんて久しぶりに見たぜ！」
「黙れ山田ひざし」
「……ぷ……」
名字が小さく震えながら、何かを呟く。
「プレゼント・マイク……！」
ぴたり。俺と山田の動きが止まった。それを見た名字は、少し間を空けてから「しまった」というような表情になると、少し赤らんでいた顔が一気に青白くなった。山田の口ぶりから推測するに、こいつも名字とは初対面のようだが、一目でヒーロー名を言い当てるとは。
「……ハッ！ もしかして後輩チャン、俺のファン！？」
ガハハと笑う山田に思わず自分の頭を押さえた。そうだ、こいつは馬鹿だった。
「そっ！ そうなんです〜！ ラジオもたくさん聞いてて！ その声が聞き覚えありすぎて、つい！ 本物にお会いできてうれしいです！」
「そうかそうか！ いやァ〜人気者は辛いなァ。おい相澤ァ！ この子俺のファンだってよ！」
ファンと聞いて露骨に喜ぶ山田はバシバシと俺の背中を叩くので、さっさとその腕を振り払った。
……そうか。名字は山田のファンなのか。雄英在学中でも、そこそこの活躍をすると学生時代からファンができるヒーローもいるという。そんなに珍しい話ではない。
別に悪いことではないが、何となくむかつく。それはこの妙なテンションで騒いでいる山田が鬱陶しいからだ。きっとそうに違いない。
◇
危ないところだった。
もう一度言おう。危ないところだった！！！
全学年合同訓練の終わり際、学生版相澤先生とのファーストコンタクトをなんとか乗り越えられたと油断していた私は、相澤先生の同期であるもう1人のヒーローの存在を完全に忘れていた。
相澤先生、もとい相澤先輩の背後から突如として現れた未来のプロヒーロー、プレゼント・マイクの若き姿に興奮を抑えきれなくなってしまった。相澤先輩の時は、一対一だったから、叫びたい気持ちをなんとか飲み込んだのに。
あまりの距離の近さに思わず発してしまったヒーロー名に、プレゼント・マイク——山田先輩は適当に勘違いをしてくれたからよかったけど、相澤先輩はすごく怪しんだ目で私を見てた。「俺のファンか〜！」って破顔する山田先輩を見る顔には「こいつ馬鹿だな」って書いてあったし。
他の学年の使用するヒーロー名なんて雄英体育祭とかでしか知りようがないし、あまり知る機会は多くないはず。そりゃ察しのいい相澤先輩は怪しむわな。
それにしても、原作より前だとは思っていたけど、まさか相澤先生たちの学生時代と一緒だとは。原作でもほとんど見たことないキャラたちの青春の姿は余すことなく目に焼き付けよう。
二人にばれないようにゆっくりと深呼吸をする。その時。
「ひざしー！ 何騒いでんの？」
不意に、背後から明るい声が割って入った。振り返ると、こちらへ駆け寄ってくる男子生徒が一人。
雲のようにふわふわした髪に、屈託のない笑顔。制服の着こなしもどこか無造作で、いかにも活動的な印象を受ける。
「お、白雲ォ！ 聞いてくれよ、こいつ俺のファンなんだって！」
「へえ！ そうなんだ？」
相澤先輩、うるさいのが増えたみたいな顔しないで。見えてますよ。
彼は山田の隣に並ぶと、興味深そうに私を見た。
「俺、白雲朧。こいつらと同じ二年Ａ組。よろしくな！」
白雲朧。残念ながら聞いたことがない名前だった。あいにく今は原作よりもずっと前の時間軸なので、当然、私の知らない相澤先輩と山田先輩の知り合いだっているはず。でも、こんな特徴的な人、どうして原作に出てきていないんだろう……。
「い、一年Ａ組、名字名前です。よろしくお願いします、白雲先輩！」
「名字ね。よろしく！」
そう言って、彼はにっと笑った。太陽みたいに眩しい笑顔。よ、陽キャの香り……！
「で、なになに？ 相澤に一泡吹かせたって？」
「おい、でたらめ言うなよ」
「すげーじゃん！ 名字の個性って何？」
「話聞けって！」
「あ、光化…です。身体を光粒子に分解して、めっちゃ早く移動したりできます」
「マジ！？ めっちゃ強い個性じゃん！」
「名字チャン、そんなすげー個性だったのかよ……どうりで相澤が白目剥いてるわけだ」
「剥いてねぇだろ！ お前らふざけるのもいい加減にしろ！」
「やべっ！ 相澤が怒った！」
「逃げろ！ ほら、名字も！」
「わ、私も！？」
少しもやばいと思ってない顔で、私の手をぐいと引っ張り、走り出す白雲先輩。山田先輩も後に続く。
原作を読んでて、相澤先輩みたいな寡黙なタイプの人が、山田先輩みたいなやかましいタイプの人とどうして仲がよかったのかな、って疑問に思ったことはあった。でもそれはきっと、この人のおかげだったのかな。
太陽の光を浴びて白雲先輩の髪がきらきらとひかる。わたあめみたい。おいしそう。
「名字、今なんか失礼なこと思わなかったか？」
「ひえっ！」
笑ってるけど鋭いタイプの人だ！ 図星を突かれた私の顔を見て、白雲先輩はまたおもしろそうにケラケラと笑った。
これが、私と、敬愛する三人の先輩との出会いだった。