部屋が別れるにあたり、千代里は持ち物を整理している。
まったくもって、自分が何も持っていないことを痛感する。

そして、どれほど、今まで持ち合わせていたものが必要なかったのかも。


水着と、シャツと、お小遣い。
基礎化粧品などの必需品。

生活するのに必要なものだけ。


「準備するほど物は持ってないだろう？」

入り口に寄りかかり、アーロンは千代里を見下ろす。
起きたばかりで朝の支度をすませた彼は、いつもよりラフで、なんだか色っぽく感じるのは、惚れた弱みと言うものか。

「うん。水着以外、持ってるものも、アーロンさんにもらったものばかり」
「お前は本当に無欲だからな」
「だって」

あなたがいれば欲しいものなんてない、だなんて昭和歌謡曲みたいなクサイ台詞を吐きかけて、舌先まで出かかった言葉に急ブレーキをかける。

「なんだ？」
「…欲しいって、思わなかったんだもん」
「それを無欲と言うんだ」

あきれ返った低い声が、飽きもせず千代里の心臓をふわふわとくすぐる。
胸の奥にまで染み込むような、そして離れない麻薬のような。


ーーでも。

あたしは、この人のモノじゃ、なくなってしまった。


「あたしは今のままで良いのに」
「言った通りだ。約束は守る」
「…個室まで与えるなんて、やりすぎ、というか、他の人だってこんなの、認めないんじゃ」
「ここで俺に刃向かうヤツはいない。むしろ、お前に言った事を守らないようでは、示しがつかなくなる」
「そう言われたら、仕方ないかなって思うけど」


気が進まない。
そして、あんまり事も無げに話を進めていく彼に、愛想を尽かされたわけではなくとも、距離を取られてしまうことが、怖い。

何か機嫌を損ねた？
邪魔だった？
もう、私のこと、いらないの？

そんなはずは、ないのだけれど。


「…浮かない顔だな。普通はもっと喜ぶことだぞ」
「そう、なの？」


本当に分からない、という顔をする。
まったく千代里の思考回路が分からない。アーロンは腕を組む。

自由に、限りなく近づいたのに。
少なくとも、最低限の人権を取り戻したのに。


「お前な…俺の奴隷でいたい、と言っているんだぞ。分かってるのか？」

荷物をまとめ終わった千代里の手が、膝の上で握り締められる。

「お前は権利を勝ち取った。俺の慰みモノじゃなくなるんだ」


ますます浮かない顔になっていく。
せっかく、かつてない恩情をかけているというのに、イライラしてくる。


「…言いたいことがあるなら言えよ。なにが不満だ。思春期の子育てなんざ、する気はねえぞ」


びく、と身体を震わせる。
こいつはマイナスの感情変化にはとても聡い。

もう強姦もしないし、好きなときに好きな場所にも行ける。
別室まで与えるというんだ。それをどうして喜ばない。


「…じゃあ、言う」


生意気にも、涙目になりながら、睨んできやがる。
上目遣いが、まるで誘ってるようで、不意に込み上げた劣情を抑え込む。


「あたし、アーロンさんと、離れたくないの」


絞り出された掠れ声。
予想しなかった答えに、意味がわからず言葉が脳をぐるぐる回る。
離れたくない。だれと？

ーーオレ、と？


「は、？」
「側にいたい」


絶句する。
今まで、彼女はあくまでもご機嫌とりで合わせていただけだと思っていた。

少なくとも、自分が少女を気に入ってしまったことは自覚していた。
それに嫌気がさして、衝動的な感情のはけ口としていたことも。
千代里はそれを自覚して媚を売っているのだと思っていた。
事あるごとに、嫌味を言ったし、辱めることも意図的にやってきた。

いったい何が起こった？
聞き間違いか？
この女、トチ狂ったのか？


「な、なにを、お前は」


なぜ、声が、震える！
動揺しているのか、俺は。

良い年したオッサンに、こんな何周りも年が離れたニンゲンの少女が。
一方的に、犯していたバケモノだぞ？


「あたし、力不足だった？」


むしろ俺はお前が、と言いかけて飲み込む。
それだけは、口にしてはいけない言葉。自覚してはならない想いだ。

この種族にプライドを持つ以上は。
絶対に。

絶対にそんなことはあってはならない。


「……そんな、今生の別れでもねェだろうが。お前を、少しは認めたから、昇格させてやるってだけの話だ」


心が揺らぐ。
揺らぐはずのない憎しみが、思い出したようにチクリ、チクリと痛む。

この女が、恐ろしい。
少女の種を、人間を裏切った女だと自分をなだめすかすが、それすら彼女の覚悟に飲み込まれていくような…


「アーロン、さん」


珊瑚色の唇から零れ落ちる名を呼ぶ声が、耳から脳を侵していく。
これ以上はダメだ。ダメなんだ。

劣情が収まらない。

いますぐに、噛んで、壊して、啼かせて、許しを乞わせたい。


「力不足な、わけねェだろ…」


身体を掬い上げ、ベッドに力の限り叩きつける。
息のできない千代里を組み敷いて、曲げた関節ごと腕を噛み、血を舐める。

痛い顔。泣き顔。
涙を舐めると塩の味。


「俺は、お前を、殺したいほど」


ふ、と笑う千代里。
首を絞めても、儚く微笑む。

なぜだ。
どうしてだ。

やわらかくて、温かい感触が、頬を包む。
千代里の手のひらが、頬をなぞる。


「だいじょうぶ、だから」


はっ、と泣いていることに気がつく。
はらはらと大粒の涙が、千代里の胸元に、ぼとぼと落ちていく。


「千代里」


首を絞める腕から力が抜ける。
こいつはいつだって、何をしても、俺を責めることがない。

忘れた、何かを。
ただ許されたい一心でいた何かが。

ーー解ける。


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