英雄に賛歌を捧げよ
ふと気が付いた時はもう引き返せなくて、ただ前に進むしかないのだと俯き己の足に叱咤する。
それが例え間違った道なのだとしても、進む先が己の意志を壊すものだとしても、暗闇に両足が取られたとしても、それでも歩みを止めることは決して許されない。
――あの日、一人の少女が犯した罪が、赤子に断罪されるその時まで。
フクロウの鳴き声が森の中に木霊する茨の谷に聳える城が一つ。茨の谷と名乗るに相応しく城の外壁の一部が茨の蔓に覆われている。
そこは北の塔と呼ばれ、たった一人の姫がそこに住んでいる。
ホォーとフクロウが止まり木から飛び立つ時間。北の塔の窓から僅かな灯りが漏れていた。蝋燭の火が揺らめきに合わせて、窓から溢れる明かりも揺れている。
「……ぁ……くっ、……」
「もッ、そこっ……ぁあ、ぁ……だめ、ぁ！」
肉棒がギリギリまで抜かれ容赦なく奥へ突き刺さる。擦れる肉壁とピストンの度にノックさせる子宮口が快楽を拾って背中が腰がびくりと震える。
「あッ、あッあッ！ やぁん……だめっ、しるば、ひゃっあっ、また……ぁあんっ、イ、ちゃうっ！」
「ぐッ、姫……ん」
「ンんっ、ふ……ぁ、これ以上はッ、ぁあっ」
女が――シャルロットが新しい悦を感じれば何度もシルバーの肉棒が敏感な部分を掠める。そうすればシャルロットの身体が快楽に震え、容赦なく与えられる快感から逃れたくてシーツを握り締めるも、内に篭もるばかりではしたなく甘い嬌声をあげ続けるばかりだ。
抽挿に合わせてぐちゅぐちゅと淫液がシャルロットの耳を犯し波をうつシーツの色を変える。
獣の交尾のように快楽を貪る影が一つ。シャルロットの甘い嬌声を零す淡い桃色で染まる唇に一瞬でもシルバーの唇を寄せることが出来れば、獣ではなく人の行為になるのだろうか。
「ひッ、め……！」
「シルバー……ァ、あっ」
白魚のような肌をした小さな手がシルバーの頬に伸びてそっと触れる。武骨な手を上から重ね小さな掌に唇を寄せ頬擦りをして骨太の首に回せば、項にシャルロットの指先が触れ、生え際をきゅっと掴まれる。痛くはないが引っ張られるような感覚にシルバーはシャルロットが限界なのを察し、肉棒を更に奥へと鎮め込ませた。
愛を囁ければどれだけ良かっただろうか。愛していると伝えられたらどれだけの幸せを感じることが出来るのだろうか。
唇を噛んだのは、女だったのか男だったのか――。
──弟であるマレウスの誕生を祝う誕生パーティーでの出来事だった。
領主としてまだ日に新しいマレウスではあるが、民に愛されているマレウスのために、城には入れない領民は茨の谷で一番栄えている広場で祭りを開催し、「マレウス様万歳」と声を上げグラスを天に向かって上げ、入場を許されたものは、玉座に座るマレウスと共に、誕生パーティーを楽しんでいる晩。黒いベールで顔を隠し、その身を黒のドレスで彩る女が城の舞踏会場に現れたのは会場にいた者には突然のことだった。
茨の谷の音楽家は思わず指揮棒を落とし、明るい色で着飾っている女性が悲鳴をあげ、パートナーの男性に支えられている。
「白百合の君……」
悲鳴と困惑の声が混じる中、白百合の君と呼ばれた女――シャルロットは背筋を真っ直ぐと伸ばし、しっかりとした足取りでこの凱旋式の主催者であるマレウスに近付き、裾を摘んで持ち上げ頭を垂れた。
「茨の谷の誇り高き支配者であり妖精族の王。谷と威光に夜の祝福があらんことを」
「シャルロット探したぞ。どこにいた」
探していた？ 今マレウス様はあの白百合の君を探していたというのか？
会場にいた大半の谷の者が思っただろう。
シャルロットに触れられたものは寿命が長い種族であろうが、強靭な肉体を持っていようが関係なく、触れられた箇所から瞬く間に肉体が腐り異臭を放ちながらその生命に終わりを告げると言われている。
そんな女をこの勝利の舞踏会に呼んでいたというのか……！
領民たちの動揺を知ってか知らずか、シャルロットの視線は真っ直ぐにマレウスに向けられている。それはまるで、外野の存在なんて目に入っていないと言わんばかりのものだった。
「……北の塔に。最初は遠慮をしていたのですが、お願いがありまして恥ずかしながら、こうして出て参りました」
「お願いだと？ なんだ、言ってみるがいい」
「はい。私の騎士が欲しいのです」
シャルロットの発言を受けて一部は安堵の息をつき、一部には緊張が走った。マレウスの傍に仕えている面々は顔面蒼白になり今にも倒れてしまいそうな程だ。
「……いいだろう。僕が選んでやろうか？」
「いいえ。私はもう決めております」
どうか自分ではありませんように！
ことの顛末を見守っている兵士が内心で五体投地し天に祈った。見掛けだけでも体勢を崩さなかったのは茨の谷の兵士としてのプライドだった。
シャルロットがヒールの音を響かせて歩く。静まり返った舞踏会にかん高い音はよく聞こえ、ある者は自分のところに来ませんようにと祈り、ある者は洗礼された、ある種の芸術のようなシャルロットの動作に目を奪われ、ある者はあの白百合の君に呪われる不幸な者は誰だと一大ゴシップに目を輝かせた。
黒いベールの向こうから覗くシャルロットの瞳は、マレウスの後ろに控えている近衛を見据えた。
するりと伸びる白魚の指先が一人の男を指した。瞬間、会場からどよめきの声が上がる。指名されなかった兵士は皆胸を撫で下ろし、シャルロットの視線に囚われている近衛は、その不思議な色をした双眸を大きくさせている。
「ふむ、シルバーか」
「どうでしょう？ 私に頂けますか？」
「僕は構わない。……が、シルバーの意志を聞こう」
マレウスは後ろに控えているシルバーを一瞥した。どう答えようが構わないという意志を見せれば、その意味を受け取ったシルバーは、一瞬だけオーロラの瞳を伏せる。
茨の谷でも滅法美しいと称される男は一体どんな判断をくだすのか。それを待ちわびているのは恐らくただ一人。シャルロットだけだ。
それもそのはず。シャルロットはこの谷の領主妹であり妖精の王妹である。所謂権力者と呼ばれる立場の存在に命令されたのだ。拒否することは出来ないだろう。例え、マレウスの覚えめでたいシルバーだとしても。
この会場にいる大多数が、シルバーの出す答えを予測しただろう。
「光栄の極みでございます。姫様」
右手を胸に当て恭しく頭を下げるシルバーを見届けた面々は、それはそうか。と表情を変えないものもいれば、落胆の溜息を落とす令嬢もいた。
「ありがとう、シルバー」
ホッと胸をなでおろしたシャルロットは、用は済んだとばかりにマレウスにカーテシーをした。その所作はどの場面を切り取っても美しく、北の塔に引き籠り、呪いの姫だと嫌煙されるも、やはり茨の谷の領主の妹だと納得せざる得ない。
新たに決まった主人が会場から去るというのであれば、マレウスの後ろに控えているシルバーも胸に手を当て、城主に挨拶をしシャルロットの後を追った。
静まり返っている舞踏会場に二人の足音は煩いくらいに響いたが、マレウスが盃を掲げ、祝杯の言葉を述べると煩すぎる静寂が破れ、会場に歓声が響き渡る。その頃、渦中だった二人は深紅のカーペットが隙間なく敷かれている廊下を闊歩していた。
茨の谷の城と呼ばれるに相応しいほど、窓の外には人の胴体よりも太い茨が城を覆うように巻き付いている。その光景を横目にシャルロットは心の内側で溜息を零す。一生、城を守る荊の外には出ることが出来ないこの身には自由なんてものは手に入らないのだろう。もう何百年と、この光景を見続けてきた。変わり映えのない日々はこの命が尽きるまで続く……否、もうすぐ終わる。
「シルバー、会場を抜けてきて良かったの？ 貴方がいないと落胆する令嬢も多いのではないかしら」
「俺……私はシャルロット様の護衛に選ばれましたので、シャルロット様の傍におります」
「そう、真面目なのね」
「普通、ではないでしょうか？」
いいえ、貴方は小さい頃から真面目でしたよ。と言えれば良かっただろうか。
幼子の頃からシルバーが剣を握り、父親代わりのリリアに扱かれていたのを、北の塔から魔法を使って水晶越しに見ていたのをよく覚えている。紅葉のように小さな手で木製の小さな剣を握ってはリリアに向かって走り、一瞬で転がさせられては大きな瞳に涙を浮かべてまた剣を振り上げる。何度も何度も繰り返して終いにはリリアが困っていたのを私は北の塔から見ていた。
「ごめんなさいね。私は基本的に北の塔から出ないから、貴方は酷く暇を持て余すと思うけれど、好きなように動いてくれて構わないわ」
「いえ、私は姫様の騎士ですのでお傍に控えております」
「そう、やっぱりお前は真面目なのね」
長い廊下にピッタリと敷かれている真紅のカーペットはシャルロットのヒールの音を飲み込み静寂を生み出す。会話が途絶えた途端に舞踏会場で行われている音楽が二人の耳殻を小さく震わせた。
必要最低限のオレンジ色の灯りがポツリと等間隔に並んでいるだけで、眩いばかりに輝いていたシャンデリアが吊るされていた大広間とは雲泥の差がある。それに一抹の寂しさを感じれば、くるりとスカートを靡かせながら後ろに振り返りオーロラの瞳を見据えた。
「姫？」
「ねぇ、私たちも踊りましょうか」
「オ──私と、ですか？」
目を大きくさせて瞬きをするシルバーの台詞に一度頷いて見せれば、シルバーは半歩足を引いて視線を歩いてきた道に向ける。
「では大舞踏会場に戻りましょう」
「私が戻れば皆が萎縮してしまうわ。知っているでしょう？ 私の話を」
シャルロットが触れたもの全てが瞬く間に腐り、目も当てられない姿となり死に絶える。故に茨の谷前領主は危険人物であるシャルロットを北の塔に閉じ込めたのだと。
お前もそんな噂の絶えない主人に仕えることになって可哀想だ。と目を細めれば、シルバーが「ではどこで？」と小首を傾げる。
こんな薄暗い廊下で踊るわけにもいかない。とオーロラの瞳が雄弁に語っている目の前で、シャルロットが人差し指で空に円を描く。すると小さな光の粒が多方面に飛び散り灯りを灯し、薄暗かった廊下を舞踏会場に勝るとも劣らない輝きで包む。ついでに少しばかり装飾をしてやれば、二人だけのダンスフロアの出来上がりだ。
「では、騎士様。お相手をよろしくて？」
「それはこちらの台詞です。姫様、お手をどうぞ」
差し出された手を取ってシルバーの肩に空いている方の手を乗せる。腰に大きな手が回りそっと距離が近づく。たどたどしさが手付きから感じられて、こうしてダンスをすること自体慣れていないのか、ナイトレイブンカレッジに入学した所為なのか。どちらにしろこれから先シルバーには数多の異性が寄ってくることになるのだから、ダンスの少しはスマートにリード出来るようにするべきか。
リリアもきっと必要最低限のことしか教えないで、赤竜の国に行ってしまったのだろう。
「シルバー、もう少し密着させないと上手く踊れないわ」
「ですがこれ以上密着するのは……少しばかり、その……」
「照れても密接させなさい。そうしないと、ほら、貴方だってリードを取り難いじゃない」
シルバーが足を一歩後ろに下げると同時にシャルロットの足が一歩前に出るはずなのに、僅かな隙間がある所為でどうしても動作が遅れて違和感がダンスの前面に出てしまう。ほら。とオーロラの瞳に訴え掛ければ、端正な顔の割に太い首の隆起が一度上下した。ゴクリと生唾を飲み込んだ音がシャルロットの耳にまで届いているのだから、シルバー自身の耳にも届いているに違いない。
「………………失礼します」
「ちゃんとエスコートをしてくださいな。騎士様」
「姫様、私を揶揄わないでください。俺──私は一介の騎士でしかありません」
「では揶揄われないようになりなさい」
シルバーがシャルロットの腰に回している手に力を入れて上半身を密着させ、遠くに聞こえる音楽に合わせてステップを刻む。1、2、3と体に叩き込んだステップがシルバーにリードされながら展開していく。白い首筋の先には令嬢に黄色い悲鳴を一身に受ける顔があり、ざんばらに切られた毛先が身体の流れに遅れて揺れている。
気の利いた言葉一つとして言えないシルバーに、やはり異性に慣れていないのだろうと確信を覚えた。
「君はもう少し異性に慣れなさい。この先困ることが増えるわ」
「先ほども申しましたが私は一介の騎士でしかありません。剣を握れればそれで良いのです」
「いいえ。貴方はこの谷の英雄になるのです」
「それはどういう──」
オーロラの瞳が大きく見開かれたと同時に雷の強烈な光が鼓膜を劈く音と共に落ちる。かなり近いところに落ちたなと外に目を向ければ、曇天の雲が空を覆っている。
「折角の良き日なのに今日は暗いわね」
「そうですね。マレウス様の誕生祝いでしたので、少しだけ残念ではありますが、天気一つでマレウス様の御光が失われるものではありません」
「そうね」
貴方が英雄になる日は、晴れているといいのだけれど。