「はあい」秘書が返事をする。
「結社はギルドなので、普段から戦いますよね。戦闘指導はしていただけますか？」
　それを聞いたレイは、少しおかしそうに答えた。
「そうそう。丁度、今からその話をしたかったのよ！　勘がいいわね」
「ほんとうですか！？　お願いします！」
　メアリが素直にお願いをする。
　確かに戦闘周辺の話は、今後の死活問題だ。戦えるに越したことはない。
　ボスが先に、立ち上がった。
「では、次の案内をして貰おう。任せたよ」
「イエス・ボス。行ってくるわ」
　不思議な挨拶だ。
　レイも立ち上がり、部屋の出口を示した。
「出るわ。ついていらっしゃい」
　シエルとメアリは、彼女について部屋を後にした。


　　　　　　◆　　　　　

　　　　　
　レイミールの後について、階段を下っていく。一階。室内の道中、香ばしくてよい香りがした。近くに飲食店があるのだろうか、などと考えているうちにたどり着いたのは、結社の入り口だった。
「あれ、外に出るんですか？」
「いいえ。こっちに室内倉庫があってね……」
　そういって向かったのは、玄関入って右の場所。異質な黒い扉の鍵を開けると、先には薄暗い廊下が続いていた。
　その異質な雰囲気に気圧されて、黙って歩く。さらに、厳重なフェンスの鍵を開け、入り口をくぐると、その奥に大きな鉄の扉が見えた。
「少し、下がっていてちょうだい」
　レイはそう言うと、丸形の鍵を差し込み、大きな鉄の扉を両手で押し開けた。
「はい、ウチの戦闘施設」
　全体が真っ暗だった。ただ、高い天井付近にある窓から差し込む、正午の日差しのみが、視界を確保していた。
「うおお」
「暗い……」
　そこは――全面が鉄でできた屋内だった。
「来たか新入り！　待ってたぜ！」
　ドスの効いた低音が響き渡る。
　声のした方向を見やれば、倉庫の隅に積まれた木箱の山に、人が座っている。
　暗がりで、人物の顔は見えない。
　おそらく男性であろうその人物は、木箱から身軽に飛び降りると、靴音を響かせ一歩一歩、歩いてくる。茶色いブーツが、光の漏れる空間へと踏み入れ、顔が浮かび上がった。
「来んのが遅すぎてよ。夜になっちまうかと思ったぜ？」
　暗い灰の髪。
　ディープグリーンの瞳は三白眼。
　光る八重歯に、金色のピアス。目と同じく緑のジャケットを、腕まくりして着用している。
　常時大きく見開いた目のせいで、彼の顔はぶっちゃけかなり怖かった。
「アナタ、何故居るの？」
　レイが呆れたように言った。
「オッサンから頼まれて来た」
　ちゃんと鍵も貰ったぜ？　と嬉々としてレイさんと同じの、倉庫合い鍵をポーンと投げて見せびらかしている。
「あの人、またこのコに……」
　玄関で会ったファクターの顔が浮かんだ。依頼があると言っていたので、そのままこの怖い人に頼んだのか。
　倉庫はすべて、両方から閉められるのだろう。
「ってワケで、オレが試験官だ！」
「試験？」
　聞いてない話がなだれ込んでくる。
　混乱するシエルを見てレイが、補足を入れようとする。
「ああ、ごめんなさいね。説明が遅くなったわ」
　実技、まだ言ってなかったのかよ！　と突っ込む奥の人物。入り口も通るんだから仕方ないでしょうと、ぴしりと言うレイ。
　レイはシエルたちの方を見て、優しく言った。
「俗に言う適正検査なのよ。その人の傾向を調べて、どんな武器、どんな動きが得意か、見極めるの」
「見てわかる物なんですね」
「わかるンだなこれが。ホラよ」
　男性が何か重そうな物を押しつける。
「わっ、おっと」
　それは奇妙な剣だった。本来切れるはずの角の一部が削れて、丸みを帯びてしまっている。持ち手の部分を押しつけられ、手にするとシエルの左肩は一気に下がった。
「重っ！」
　床に打ち付けて、金属の甲高い音が鳴る。
「ソイツは、不良の剣を加工して訓練用にしたヤツだ。叩けば切れるかもしれねえが、大怪我はしねえだろうよ」
　まさかの擦り減った剣？
　これで戦うって？
「こんなことある？」
　シエルの脳内は、疑問符だらけだった。
「試合条件は二対一。あのコに剣を当てられたらアナタたちの勝ち。疲れて動けなくなったら負け」
「ちょっと待って」
　同じように、重たい剣を両手で受け取った姿勢のまま、固まっているメアリ。
　彼女が気づいた。
「怪我させちゃうかもしれないわ」
　彼女がそう伝えたところで、訓練場の灯りが付いた。レイミールが魔煌を使っているのが見えた。
「出来るモンなら、やって見せろよ！」
　各々が武器を手にした様子を見て、男性もまた自身の剣を構える。
　刀身が短いが、角の丸まった訓練用の短剣剣だった。
　彼が声を張り上げた。
「オレは結社・｜恒久の不死鳥《エタネルフェニックス》所属、ロネ・ウッズベルト！」
　シエルは腹をくくって、向き直った。
「ロネ先輩ですね。よろしくお願いします」
　ロネが、心底楽しそうに笑った。
「さァ――失せろッ！」
　直後、シエルの腹を目掛けて、一直線に襲いかかった。
「うおわぁっ！」
　腹を狙われたシエルは、咄嗟に剣で弾き返した。反動でよたつく。弾かれた短剣を、ロネは今度はメアリの右腕に振りかざした。
「きゃああ！」
　メアリは、叫び声を上げてバックステップした。
「オイオイ、退屈させんなよォ！」
　さらに、ロネはシエルに殴りかかりながら、短剣を空に振り抜いている。一寸の隙もない、複数人の戦闘に慣れた者の動きだった。
「勝てるといいわね」
　レイミールが訓練場の隅で、にっこりと笑った。


　　　　　◆　　　　　


「遅れたな。もう始まっているか」
　丁度二人が実技試験を始めた頃、ギルドの長が倉庫を訪れた。
「アラ、珍しい」
　ボスがココに来るのは珍しい。
「これを頼む」
「畏まりました」
　秘書が書類を見やり、受け取った直後。ねぇ、と掛けた声が普段よりも低かった。
「ボス！　アナタね！　廊下を歩きながら、この手の書類の束を読んでくるのは、おやめなさいと！　わたくし以前言わなかったかしら？」
「目を通さないと、明日の執務に響くだろう」
「戻ってからやって頂戴」
　本人たちの方が、戻ってからやった方がよい類の痴話喧嘩なのだが、気づく由もない。
　二人は、目の前の若者たちの戦闘を見ていた。



　シエルは息を切らしながら、ロネの挙動に必死について行く。
　剣を振り回したり、背後に回ったりして当てようとしてみるのだが、まるで近づけない。こちらの方が剣は長いのに。
｢テメーら、こんなモンかァ？｣
　シエルたちの様子を見やり、ロネが煽る。
　続いて彼は短剣を防御位置に構え、詠唱した。
『朱ァ・豪炎来たれ・其は汝らへの怒り――……』
「ちょっ！　魔煌《ヴィレラ》アリなの！？　ひどい！」
「メアリなんとかして！」
　シエルは、風系統の魔煌以外は不得意だった。火に弱っちい風なんて吹き込んだら、危うく強化されかねない。
「もう〜……」
　メアリが前方に手をかざした。
『蒼・強固なる水爆・我の盾となれ』
　彼女は唄を被せるように紡ぐ。キラキラとした生命力の粒――煌力《レラ》が舞っていた。
　魔煌が完成した。
『唸れ！――朱鉄拳《フォティア＝クラーク》！』
『おねがい――蒼防壁《ヴァダー＝ディフェンダー》！』
　一瞬の差だった。ロネの炎が具現化し、空中で巨大な握り拳のように変形した。ほぼ同時に、メアリの掌から水流が溢れ、スカイブルーの丸い盾の形を作る。
　人の意思を得た炎が、少年の元に迫る。
「ぷわっ！」
　間一髪で水流がメアリたちの眼前を覆い尽くした。炎が爆散し、その一部がシエルの上半身に掠った。
「あっつ熱い！　死んだ！　死んでない！」
　その場に膝から崩れ落ちる少年。
　掛けていた眼鏡が、無機質な音を立てながら床に転がった。
　メアリが振り向いた。
「ごめん間にあわなかっ……ひゃあ！」
　いつの間にか、ロネがメアリのすぐそばにいた。彼女が手空きにしていた手首を引っ掴む。
「油断したな？」
「しまった……！」
　メアリの手首を外側に極めるようにして、関節技が決まる。女性に容赦なく、人体の可動範囲ぎりぎりで。
「いたたた！」
　当然痛い。
　ロネは床に座り込むシエルの胸板を、剣の平らな面で叩いた。
「勝負あり！」
　そう言っていた、が、シエルの方はまだ諦めていなかった。
「うぅう……ッ」
　うつむくシエルの手元が、翡翠色に光っている。瞳が輝く。
　無風の室内に、一陣の風が吹いた。
『うああああああああああああ！！』
　剣がシエルの煌力《レラ》に呼応している。自身が淡く光り、剣の刀身は強い光を纏って細長く変形していた。
「何だ！？」
　剣が変形したのではない。
　煌力の粒子が剣を形作っているのだと、ロネは理解した。