#90"部活に顔出さない？"
そうなまえへ連絡をしてきたのは、キメ学ダンス部の同期であった。
そうか、私、OGか‥‥と、バイト先の控室にて、なまえはしみじみと噛み締める。
キメ学ダンス部は、ずっと顧問がいない。代わる代わるOGが指導にくる他は、基本生徒による自主トレが主であった。
1-2年の頃は単位不足が怖く、ギチギチに詰め込んでいた&服屋のバイトで考えが及ばなかったのだが‥確かにそろそろ、隙間を縫って顔を出してもいい頃だ。自分も緒先輩方にお世話になったのだ、後輩に引き継がなければならない。
なまえは快諾すると、ぐっと背伸びをして‥仕事に戻っていった。
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｢‥‥‥‥｣
指導日当日。
懐かしさと緊張で謎に憂鬱になりながら、母校の門をくぐる。‥が。
｢何か、居心地悪い‥｣
何一つ変わらない、校庭、花壇、校舎、体育館‥‥
‥なのに、そこにいる生徒達は誰一人知らず、なまえを知る者もなく。
当然、どこにも自分の居場所が無かった。
あんなに毎日毎日、我が家の様な感覚で通っていた昇降口や、思い出の桜の木さえも‥今はもう新しい家族と共に生きており。この学校において、自分は異物なのだという妙な恥じらいが込み上げ、なまえは困惑した。
だが。
｢みょうじ‥｣
｢冨岡先生！｣
部室棟に行くと、冨岡が待っていてくれた。彼の姿を見た瞬間に、懐かしい気持ちが溢れ出す。元気か、と微笑む体育教師の側に駆け寄ると‥なんだか、自分の存在を許された気がした。
｢入校許可証だ｣
‥これのせいかな！？
運動服に着替え、冨岡の先導で、うずスペに向かう。初めてのOGは、一応紹介されるらしい。
｢！！！｣
途中、3年の教室‥蓬組ではない‥の前を通り過ぎた時。
数人の女子生徒に囲まれる、焔色を見た。
(ぐへェ‥)
すぐに見えなくなったが‥内心、殴られたような衝撃を受ける。
‥こんな光景、日常だったではないか。なまえがいた頃も。彼はいつも生徒に囲まれ、時には告白され‥とにかく、凄まじい人気だった。
忘れていた。最近は煉獄と二人で会うことしかなく‥職場での彼に、何が起こっているか知らなかったから‥‥‥知ったところで何が変わるわけでもないけど。
｢‥‥‥｣
授業後の、騒がしい廊下を歩く。何だか懐かしい雰囲気だ。この時間、炭治郞とよく一緒に帰ったものだと、なまえは目を細める。
｢あっ冨ピだ！｣
｢！｣
突如後ろから聞こえた女子生徒の声に振り返る。教師は‥無視かい！
｢ねぇ冨ピ、何で美女連れて歩いてんの？カノジョ？｣
｢‥俺は冨ピじゃない｣
前に回り込む女子生徒達は、キャッキャと冨岡に話しかける。中高生はまだ大人との接し方が分かっていない子も多く、先生も大変だ。
｢否定しないとか！マジでカノジョ？ヤバイじゃん、美男美女カップルじゃね？｣
え、ウソ凹む！‥などと盛り上がっている。
楽しそうだけど、一緒に歩いてると彼女になるんだったら私多分炭治郞の彼女だわ、回数的に。
｢俺じゃない、煉‥‥行くぞみょうじ｣
言いかけだけど審議っ！
思わずガバリと教師を見上げる。
涼しい顔でてちてち歩く冨岡は、すまん、と言ったきりこちらを見もしない。
えっ！？嘘！？｢れん｣ってまさか‥ガチで！？‥などと沸き立つ女子生徒達は、バタバタとどこかへ走っていく。あああどうか分かってませんように！煉獄先生も寝耳に水だ！‥今日来ることは言っていないし。会えないと思っていたから‥
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｢宜しくお願いします！｣
うずスペにて簡単に自己紹介を終えると、ダンス部の面々が礼儀正しく頭を下げる。
何だかとても懐かしい、自分もちょっと前まであちら側だったのだ。
｢じゃぁ始めよう！‥ん？｣
うずスペの壁は鏡張りになっている。その鏡越しに‥‥‥自分の後ろに、若干のギャラリーができているのを見た。
(何だろう？制服のまま‥)
ダンス部に興味があるのだろうか？この部は女子のみだが、見学者には男子もいる‥
｢じゃぁ、曲かけるね！｣
内心首を傾げながらも、指導を開始する。指導の仕方なんて分からないが、自分が指摘されていたことや、全体のバランスなど、コメントできることは沢山あった。
｢うん、今の凄く良かったよ！｣
自分のアドバイスを聞いて成長していく後輩が頼もしい。あぁ、教えるって、とてもやりがいがあるんだなぁ。‥大変なことも沢山あるんだろうが。
ニコニコと指導を続けていると‥
｢おわっ！なんじゃこりゃァ‥祭りかよ？｣
｢！｣
宇髄の声が聞こえて、反射的に振り返った。
(ギャラリーめっちゃ増えてる！！！)
芸能人でも来たのか！‥位の人だかりができていて、流石にぎょっとする。‥何だ、何が起きている。
｢おっみょうじじゃん。相変わらず派手だなお前｣
人垣をかき分けて、宇髄が近付いてきた。
いや何一つ派手じゃないです。無地のTシャツに短パンレギンスです。地味な。
｢こんにちは先生！この人集りは何でしょうか！｣
｢いやお前だろ｣
何で！？
色素の薄い眉を寄せて、宇髄は呆れた声を出した。青い風船ガムがぷぅ、と膨らむ。
ガヤガヤとフロアを取り囲むギャラリーは、好奇心と悲壮感に溢れ、ただならぬ雰囲気を出している。これはまさか。
｢煉獄の彼女を見に来たらしいぜ。どっから漏れたんだろォな。御愁傷さん｣
冨ピィィィィィ！！！！！
なまえは心の中で乱心した。ここは煉獄の職場だ。迷惑をかけたくない‥！
17:00のチャイムが鳴る。部活は終わりだ、もう撤収するしかない。今すぐにだ。
｢じゃぁ今日の練習はここまでで‥！｣
ありがとうございました！‥と、後輩たちが頭を下げる。あぁ、もうちょっとしっかり見てあげたかった。ギャラリーができてから、気が散ってしまって‥
おら、邪魔だ、しっしっ！‥などと、宇髄が道を開けてくれる。その隙間をさっと抜けようとしたが‥
｢あのっ‥煉獄先生の彼女って、本当ですか！？｣
気の強そうな女子生徒に阻まれ、足を止める。‥その子の後ろには、泣きそうな顔をした女子が‥‥あああ絶対この子先生の事‥！
｢‥｣
否定するならば、沈黙してはならない。だが否定もおかしいではないか。脳が高速で回転する1秒が、やけに長く感じる。
｢煉獄先生と付き合ってるんですか！？｣
ぷるぷると震えながら、別の女子達が集まってくる。‥これはファンじゃない、本気のやつだ。謎の罪悪感が冷や汗を呼ぶ。
｢おい。先輩困らせてんじゃねェよ。帰れ！｣
宇髄が睨みをきかせるが、女子生徒達は怯まない。‥それもそうだろう。恋い焦がれた男の恋人が今、目の前にいるのかもしれないのだから。
｢‥この人が彼女だったら、勝ち目無くね？｣
どこからか、なまえを囲む彼女たちを揶揄する声も聞こえる。
現場はカオスです。どうぞ。
なまえが圧に負け、じりりと一歩下がった、その時。
｢宇髄！急用とは何だ！｣
｢！｣
この喧騒の中、凛とした声に全員が振り向く。
｢遅ェわ。こいつ回収してやれ｣
｢‥‥！｣
剣道部の指導の後、急いで駆けつけたのだろう。ジャージ姿の煉獄は、手に竹刀まで握ったままである。あぁ、格好いい。‥などと、現況も忘れて見惚れる自分は中々重症だ。
｢よもや！来ていたのか！｣
赤い瞳が人混みの中からなまえを捉え、驚いて見開かれる。それはそうだろう。昨夜も電話で話したのに、来るとは一言も聞いていないのだから。
煉獄がつかつかとなまえへ歩み寄る。青い顔をした女子生徒達は、固唾を飲んでその様子を見守った。
｢先生、｣
なまえはどうしたものかと固まっている。煉獄は、この状況をどうするのだろうか。
｢練習は終わりか！夕食をとりにいこう！｣
全然気にしてなーーーい！！
なまえは心の中で白目を剥いた。
しかも全然隠す気無い！！
狼狽えるなまえなど気にもとめず、煉獄は手をとると颯爽と歩きだす。
方々から悲鳴が聞こえるが、全く聞いていないようだ。手を引かれながら宇髄へ頭を下げると、彼はにこにこと手を振ってくれた。
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互いに着替え、駐車場で落ち合う。
君が学校にいるとは懐かしい！‥などと言いながら助手席を開ける煉獄を‥なまえも懐かしい気持ちで見つめた。
｢‥煉獄先生が、恋人なのが‥‥今でも夢みたいです。ずっと遠い存在だったので‥｣
運転する端整な横顔を、ちらりと盗み見る。
憧れて憧れて‥一挙手一投足に心が揺さぶられて。目が合うと、周りの音が聞こえなくなるくらい、鼓動が高鳴った。
その煉獄が、自分を側に置いてくれるなんて。
‥毎晩電話しようと、何度デートに行こうと‥‥幸せで堪らない一方、これは夢なんじゃないか、本当はこんな普通の女、飽きられているのではないかなどと、愚かな不安が心に爪を立てるのだ。
(我ながら、ベタ惚れ過ぎる‥)
なまえの心はもはや、煉獄の奴隷だ。無論彼にその様な退廃的な面は存在しない。それでもなまえは、煉獄の表情や言動次第で、一瞬にして天国にも地獄にも堕ちる事が可能であった。
｢‥不安か？｣
ウィンカーの音が聞こえ、停車した車の中。赤い瞳がこちらを見る。
ドクリと、鼓動が跳ねるのを自覚した。今、その気持ちは隠していた筈だ。それなのに。幸せだとしか、口にしていないのに。
｢え‥｣
喉の奥から小さく声が漏れた。
‥煉獄は、人の感情の機微に敏感だ。その上結論を出すのが非常に早い。それ故その過程を(故意なのかも知れないが)省くことがあり‥まるで突然に心を読まれたかの如く、驚かされるのだ。
「‥君は、俺に遠慮する癖が抜けないな」
「‥‥‥」
ふわりと、咎めるでもなく‥煉獄が言った台詞を、頭の中で反芻する。
‥遠慮か。
何か、昔同じ事を言われた気がする。
－我が儘を言っていいと言われた
－いつでも家に来ていいと言われた
－敬語でなくていいと言われた
‥だがそのどれも‥先日言った"我が儘"以外は、実践できていない。遠慮している。何故か。
‥煉獄が、今でも尚‥憧れの人だからだ。そして彼には何一つ欠点が無く、思いやりに溢れ‥‥
「‥煉獄さんも、私に遠慮してませんか？」
いつも、なまえの気持ちを優先してくれる。黙って、見守ってくれる。肌を重ねた時でさえ‥なまえを気遣い‥未だに進展していない。
「‥この間の事か？」
思い切り図星を突かれた為、恥ずかしくて顔が紅潮した。今ハンドルを握る骨張った長い指が、自分の体に触れ‥‥無理！‥思い出すだけで、全身が燃えるように熱くなる。
「あれは遠慮というより‥配慮だ！」
だがそんななまえの顔芸を見もせず、正面を向いて車を走らせる煉獄は‥清廉潔白を具現化したような人だ。
煉獄は‥大人だ。優しくて、懐深くて‥そこが彼の長所であるにも関わらず‥不安になる時があるのだ。‥もっと、欲のまま触れて欲しいし、嫉妬もしてほしい、束縛してほしい。
｢‥‥‥｣
‥我ながら、ダメな男に引っ掛かりそうな思考でうんざりする。だがこんな事を思うのは、世界中でただ一人なのだ。煉獄に、めちゃくちゃに愛されたい。心は彼の虜であるのに、なまじ自由に解放された体が‥居場所を求めて彷徨っているのだ。
｢‥私も、煉獄さんに‥心のままに、いてほしいんです｣
‥彼はいつかそう言った。俺の事は気にするなと。
｢私は、確かに元生徒ですし、先生から見れば未熟かもしれません｣
｢‥‥‥｣
横断歩道を行き交う人々から目を離し、優しい視線がこちらへ注がれる。
｢‥でももっと、煉獄さんの好きにしてほしいんです。｣
｢男のいる飲み会へは行くなとか、今から家に来いとか‥！｣
｢横暴だな！｣
再び視線が正面を向き、彼は口角を上げたままアクセルを踏んだ。
あぁ、完全に引かれた。そういうことが言いたかったんじゃ無いのに‥
己の語彙力に絶望し、｢例えが‥！｣などと言いながら、なまえは項垂れた。
｢‥大丈夫だ、みょうじの言いたい事は分かっている｣
優しい声に顔を上げる。‥表情はいつも通りだが、今いつもより少し声が高かった。若干笑われたわこれ‥
飲食店が集まる駅前の駐車場に車を停め、サイドレバーを引いた煉獄が‥何かを思案する。
｢‥今度、旅行にでも行こう。時間を気にせず、君と過ごしたい｣
そう言って柔らかく微笑む顔があまりに綺麗で。恋情が込み上げて‥声が出なかった。ただ壊れた人形の如く、首を上下に振りまくるなまえに、煉獄がくすくすと笑う。
｢さて！夕飯は何が食べたい？｣
｢とんかつかラーメンです！｣
元気な即答に、煉獄は今度こそ笑い出した。
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