#85大学生活は、中々楽しい。
必修科目では炭治郞達と一緒にいられるし、自分で興味ある講義を選択しているので、勉強もそれなりに楽しんでいる。
ダンスについても、継続している。"大学生はチャラいから！なまえちゃんは絶対女の子だけのサークルに入ってよね！？"‥と、善逸に言われていたのだが、女子だけのサークルが無く。皆に渋い顔をされつつ入った、普通のダンスサークルも‥練習自体は中々楽しい。
確かに初日から男女共に名前で呼んでくる、未成年なのに飲み会に誘ってくる(行ったら飲まされるらしい)、ボディタッチが何か多い、デートバンバン誘ってくる‥このサークル特有のノリがあまり好きでは無かったが。
ちなみに上記の飲み会に関しては、煉獄だけでなく‥炭治郞達からも、絶対に行くなと釘をさされたし、異論は無いので行っていない。それで特段不自由も無かった。
｢どうしたのよ、なまえ。渋い顔して｣
だが、なまえには１つだけ悩みがあった。
煉獄の事である。
煉獄とは、なまえの希望で、毎晩少しだけ電話をしている。連絡先も交換して貰えてはいるが、憧れの煉獄に気軽にメッセージなど送れないからだ。我ながらチキンだが‥正直、声が聞けるだけでも、心の底から幸せだった。
デートも、何回も行った。食事だけの事が多いが、ドライブ、買い物、水族館、映画、演劇‥‥彼は週末も部活や学会やらで忙しくしていたが、それでもこの１年半、隙間を縫ってなまえに時間を作ってくれた。その全てが楽しくて、幸せだった。‥‥‥だが。
｢はぁ？彼氏が手を出してこないぃ？｣
学食で向かいに座った友人が、呆れたような声を出す。
｢で、付き合ったのいつ？｣
｢高校卒業した直後‥｣
｢１年以上前じゃん！｣
あちゃー‥、と‥友人は顔をしかめた。
そう、煉獄とは‥はっきり言うと、ホワイトデーの時以上の行為には、進めていない。手も繋いでくれるし、抱き締めてもくれる。たまに‥‥触れるだけのキスをしてくれるが、そこから先は全く無い。自宅に呼ばれた事も無ければ、なまえが招いても何やかんや交わされてしまう。
なまえもいまだに煉獄にドキドキしてしまって、自分からは手も握れない位だ‥どうにかなりたいと思っているわけではない。だけど！
｢彼氏さん、社会人なんだよね‥私が子供に見えてるのかも‥｣
｢うーん‥｣
本日のAランチ、生姜焼を箸でつまむ。生姜焼は、家庭によって焼く前に片栗粉を付ける派と、付けない派があるが‥ここの学食は、前者らしい。ぷるぷるとした食感が美味しい！
｢‥私って、女として魅力無いのかなぁ‥｣
｢それはない。胸あるし、ナイスバディよ｣
胸は好みあるから！おじさんか！
わざわざ箸を止めてまで胸を凝視し出した彼女にチョップする。
‥在学中は、触れたい、みたいな事言ってくれてたのになぁ‥。
なまえはため息をついた。あの聖人君子みたいな煉獄が、男女のあれやそれやに興味があるようにも‥見えないから、厄介だ。彼は心の繋がりを大切にするタイプなのだろうか。そうと割りきれれば、そういうプラトニックな関係でも構わない。煉獄といられるのなら。
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｢君の誕生日だが！｣
その夜の電話で、煉獄が切り出したのは、なまえの20歳の誕生日であった。
平日なので、夕飯に連れていってくれるらしい。昨年の誕生日は、美味しいイタリアンに連れていってくれた事を思い出す。あまりの美味しさに、ゴ●ゴみたいな顔で咀嚼していたら笑われたんだった。
｢今年は‥私の家にいらっしゃいませんか？｣
｢え？｣
え？って言ったの初めて聞いた可愛い！！‥じゃなくて！
予想外だったらしい煉獄は、しかし‥と、言葉を濁した。
｢私、お酒を飲んでみたいんです｣
｢‥‥‥‥｣
沈黙の後、そうか‥という、低い呟きが聞こえた。以前から煉獄には、初めて飲酒する時は、心配だから俺がいる時に‥と、念を押されていた。
自宅が一番安全だ。これなら煉獄も、流石に来てくれるだろう。これで断られたら、もう家が臭かったとかそんな理由しか思いつかない。泣くわ。
｢大学が午前までしか無いので、夕飯作って待ってます！｣
何か買っていく、という煉獄を何とか押しきり、約束を取り付ける。何かを期待しているわけではない。ただ誰にも邪魔されない空間で、煉獄の気持ちを知りたかった。
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｢よし、できた｣
誕生日当日。隅々まで磨き上げられた自宅で、なまえは満足げに腕を組んだ。
本日のメニューはブイヤベースだ。日本人にはあまり馴染みが無いかもしれないが、トマトベースの魚介スープで、意外と簡単に作れる上とても美味しい。有名店でパン・ド・カンパーニュを購入し、ルッコラ入りのミモザサラダも作った。
誕生日の主役が何をしているんだと我ながら思ったが、憧れの煉獄を自宅にお招きするのだ。本当はシェフでも呼びたいところである。
クローゼットを開け、綺麗めのシャツワンピースに着替える。自宅デートの作法が分からないが、向こうもスーツの筈だ、一人だけルームウェアというのも何か違う。軽く化粧もして、準備は万端だ。
ピンポーン
来客を知らせるチャイムが鳴り、ドアを開ける。
｢こんばんは！煉獄‥さん‥｣
扉の前に立つ煉獄は、ケーキの箱と共に、数輪の薔薇の花束を抱えていた。
玄関の照明に真上から照らされた焔色の髪から、燃えるような赤い瞳は美しく輝き、影になった真っ赤な薔薇は彼の引き立て役でしかなく。まるで映画のワンシーンのような彼の美しい立ち姿に、胸が高鳴った。
酒が飲みたい、触れあいたい‥などという邪な考えで安易に彼を自宅に呼びつけてしまった事に、後悔すら覚えてしまう。
｢誕生日おめでとう！｣
‥と、大好きな微笑みと共に渡された薔薇に、気が動転して指を刺してしまった。無念。
｢君も、もう成人か！｣
腕を組み、感慨深そうに頷く煉獄を、なまえはそわそわと盗み見る。‥何だか、やはり教師か、最悪兄のような気持ちで自分を見ているのではなかろうか‥などと、一度払拭された浅はかな疑念が再度沸き上がってしまう。いやいや、落ち着け。そんな筈は無い。
｢良い匂いだ！｣
｢香味野菜と魚介が入ってます！｣
なまえが皿にもったブイヤベースを、煉獄がテーブルに運んでくれる。アルコール度数の低いカクテルを数本購入してあるが、万が一気分が悪くなった時のために、飲酒はケーキを食べた後にしようと決めていた。
｢うむ！うまいな！｣
以前肉じゃがを出した時も思ったが、煉獄はお世辞などではなく、本当に美味しいと思ってくれていると‥表情からよく分かる。それが、凄く嬉しい。また元気に食べ進めて行くのに、一つ一つの動作が綺麗で‥育ちの良さが垣間見え、凄い人だなぁと、なまえは感心した。
純和風の家柄に見えたが、ヨーロッパ仕込みのなまえから見ても煉獄のテーブルマナーは美しく、上品だ。
食器を持つ骨張った長い指が綺麗で、あの指がたまになまえの指に絡められると‥ただそれだけで心臓が鷲掴みにされたかの如く、苦しくなる。我ながら、ベタ惚れ過ぎて引く。
｢みょうじは料理が上手だ。尊敬する！｣
でっへへ！‥‥いや。
‥この"みょうじ"という呼び方も、若干なまえを悩ませている。キスをしてくれる時など‥甘い雰囲気の時は名前で呼んでくれるのだが、普段素で話している時は、みょうじだ。
自分も"煉獄さん"と呼び続けているのだから人のことは言えないが、何だか距離を置かれているような気がして、少しだけ寂しかった。‥いや、贅沢な悩みなんだけれども。
｢‥‥‥‥‥｣
煉獄が食べ終わった皿を洗うのを、後ろから見つめる。前回も同様に、洗ってくれた。彼は‥彼の人柄から考えれば疑う余地もないが、家事などにも積極的に参加するタイプなのだろう‥‥などと、まるで結婚相手として見てしまう自分が厚かましくて嫌である。
触れてくれない、などの悩みもそうだ。現状なまえはそれについて不満があるわけではないのに、自ら不安材料として引っ張り出してきてしまって、一体煉獄とどうなりたいのだろう。３年間追い続け、やっと振り向いてもらったのだ。今のこの幸せを、全力で噛み締めなければ‥まだスタートラインなのだ、煉獄との関係は。
‥などと思っていたのだが。
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煉獄が買ってきてくれたケーキを美味しくいただき、テレビの前のソファに移動する。
｢煉獄さん、ビールお好きですか？｣
当然彼も飲むだろうと冷蔵庫を開けたところ、車で来たのでと、断られ。
｢‥泊まって下さればいいのに‥｣
などと、本音を口にしてしまったのだ。
煉獄も目を丸くして驚いていたが、自分でも相当驚いた。私は今、何かとてつもなくはしたない事を口にしたのでは‥などと後悔の念が押し寄せ、扉を開けたまま固まってしまう。
ヒヤリとした冷気が隙間から漏れ出て、肌の露出した部分を冷やしていった。
ピーッピーッ‥
｢！｣
冷蔵庫の開けっ放しブザーが鳴って、我に返る。慌てて手を伸ばすと、いつの間にか後ろにいた煉獄の腕が代わりに扉を閉めた。
｢どうした‥‥‥不安になったか？｣
優しい声が降ってきて、ビクリと肩が跳ねた。見上げると、赤い瞳が真っ直ぐにこちらを見ており‥見透かされた、という羞恥心で顔に熱が集まる。
恥ずかしい、と‥冷や汗が出た。煉獄は、相手の機微に敏感だ。なまえが自宅に誘ったのも、泊まればいいと言った事も‥‥恋人になってから、ずっとプラトニックな関係を続けてきた、その事に不満があるからだと‥察してしまったのだろう。
｢‥少し、話をしよう｣
ちょいちょいと、ソファに招かれ‥大人しく付いていく。顔は燃えていないだろうか。誰かバケツで水をぶっかけてくれと‥混乱した頭でぼんやり考えた。
｢‥‥‥‥｣
二人がけのソファに座ると、煉獄が‥なまえの手に、自身の手を重ねる。
｢俺は、君を大切に思っている｣
｢‥‥‥｣
真剣な表情で見つめられ、なまえは一つ瞬きをした。
｢高校という狭い世界しか知らない無垢な君を‥大人の俺が、汚してしまいたくなかった｣
｢‥‥‥｣
｢君が大学に入り、大人になり‥君自身の価値基準を構築するまで‥待つつもりだった｣
‥それはつまり。
高校という特殊な閉鎖空間がもたらす一過性の感情ではないか。‥なまえがより広い社会を見て、自分の判断で、それでも煉獄がいいのだと、確信するまで‥‥待っていてくれたということか。
｢‥先生は、大人ですね‥‥｣
なまえは目を伏せる。
サークルの友人が、慣れない酒を飲まされ、気付いたら先輩と一夜を共にしていた‥などと嘆いていたのを思い出した。
大切にする、と言われたあの日の言葉が甦る。煉獄は‥なまえを愛しながらも、大人として、彼女が成熟するのを‥温かく見守ってきてくれたのだ。
｢‥‥‥｣
それなのに、自分は‥
魅力が無いのかとか、不安だとか‥こんなことを考えている時点で、何と子供なことか。
｢‥私、自分が女として魅力が無いのかと‥｣
ゲホ‥と、隣の煉獄が何かにむせた。
｢ありがとうございます。凄く嬉しいです。‥安心しました｣
変なこと言ってごめんなさい、と、煉獄の顔を見る。‥眉を少し寄せた煉獄は、目線を重ねた手に落とし‥首を横に振った。
｢俺の方こそ、もっと早く伝えておけば良かった。君がいつも幸せそうだから‥甘えてしまっていたな｣
｢もし、君が何か思うことがあれば‥遠慮せず、言って欲しい。もっと我が儘を言ってくれていいんだ。｣
｢！｣
優しい微笑みに、ふわふわと‥宙に浮いているかの如く、幸せな気持ちになった。完璧な煉獄に、不平不満も、我が儘も思い付く筈が無かった。それでも‥優しく手を差しのべてくれる彼に、たまらなく満たされた気持ちになる。
｢‥それと、誕生日プレゼントだ｣
｢！！｣
プレゼント！！！！！なまえはビシリと固まった。
昨年はリクエストを聞かれた際、恐れ多くて何も思い付かず、考えさせてください！‥と言ったまま、１年が経過していた。
今年は何も聞かれなかった。どうしよう、どうしよう、煉獄から、プレゼント‥。
｢ありがとうございます‥｣
何故か感動で泣きそうになりながら、渡された箱を開封する。これは、あれだ、箱に書いてあるブランドが、あれだ、やばい高‥いや中身違うかも‥‥と、冷や汗をダラダラかきながら、恐る恐る蓋を開けた。
｢ファ！｣
‥思わず間抜けな声がでた。
｢キーケース！｣
あああああ可愛い！格好いい？
柔らかな牛皮のキーケース。パチリと開くと、内側に小さくロゴが入っており、非常に上品なデザインだ。
｢ありがとうございます！！私、オートロックのカードも錠も直入れしてて‥｣
いつか買わなきゃな、とは思っていたのだが‥！
｢うむ、知っている！｣
｢恥ずかしい！！！｣
顔から火が出た。がさつな女と思われていたかもしれない。終わった。辛い。
｢‥‥あれ？｣
反対側も開くと、既に一つ、鍵が付いているではないか。‥‥‥はて。
｢俺の自宅の鍵だ！｣
｢えぇ！？‥‥ア゛ッ｣
動揺してキーケースを落としてしまった。新品のそれが、床に当たりガチャリと音を立てる。
｢‥いつでも、来ていいぞ。これから飲み会などあるだろう、遅くなるときは、近い方に帰れるよう‥‥‥‥真っ赤だ！｣
穏やかに話す煉獄は、途中でなまえの頬をつつき笑い出す。
真っ赤にもなりますよ！だって、そんな、
｢彼女みたい‥‥‥｣
｢彼女だが！｣
混乱して、訳のわからない事を言ってしまった。なのに、煉獄に初めて"彼女"と断言され、えもいわれぬ高揚感に更に顔が火照った。
｢うぅ、暑い‥｣
キーケースを胸に抱いたまま、空いた手で顔を扇ぐ。
｢‥飲んでみるか？｣
小さく笑った煉獄が、側にあった紙で同様に、なまえを扇いだ。
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