#1
胸いっぱいに空気を吸い込んで、トランペットを構える。まずは音階、ロングトーン。それからわたしの朝練が始まる。
音駒高校旧校舎一階の空き教室は、わたしだけのコンサートホールだ。始業前、誰にも邪魔されないこの場所で、わたしは自分の音と向き合っている。
「うーん、なんか重たいなぁ……」
掃き出し窓を開けると、爽やかな風が舞い込んできた。深呼吸をする。よし、いい感じ。きっと昨日より上手くいく。
課題曲の楽譜が配られた瞬間を、今でもはっきりと覚えている。譜面上の“Solo”という字面を見つけて、トランペットの練習室が一気に凍りついた、あの緊張感。
吹奏楽の甲子園とは言い得て妙で、コンクールはお気楽な演奏会ではなく、大会だ。そこで披露する課題曲にソロパートがあるときたら、オーディションが行われることはむしろ当然だと言える。
わたしは二年生だけれど、オーディションに挑戦することにした。きっとこの経験は、わたしを大きく成長させてくれるはずだ。
「よし！」
ウォーミングアップを終えて、メトロノームを弾く。春の風を吸い込んで、構えて、音に乗せる。
この悠々とした九小節のメロディーが好きだ。デモ音源を聴いた時からずっと憧れていた。“ステージの上で吹いてみたい！” その一心で練習を続けてきた。──けれど、
「んぐっ……」
まただ。またこの音でつまずいてしまう。ソロパートの中で一番高いＦの音。まるでスカッと空振りするかのように外してしまう。
もう一度吹いてみる。それでもやっぱり音が出ない。ため息をついて、しばし譜面とにらめっこする。と、
『にゃあ』
ふと、猫の声がした。空耳だろうか？ わたしはメトロノームを止めて、耳を澄ました。
『みゃーお』
どうやら本当に近くにいるらしい。そうっと歩いて、掃き出し窓を閉めようとした、その瞬間──鳴き声の主がふらっと姿を現し、あろうことか、するりと教室に侵入してしまった。
「え、あ、うそ……っ！？」
わたしは青ざめて、トランペットを抱きしめた。野良猫らしいその三毛猫は、机や椅子の下を自由気ままにくぐり抜けている。
──どうしよう……！ 出て行く気配のない猫を見て、わたしは完全に固まってしまった。
わたしは猫が苦手だった。見ている分にはかわいいけれど、触るとなると話は別だ。無意識に頬の傷痕をなぞる。どうにかして外に出さなくては！
「こ、こら…！ こっちにおいで！」
猫がメトロノームに興味を示したので、わたしはますます慌ててしまう。ついと、鋭い瞳孔がこちらを向く。ビクッと身構える。ゆらゆらと尻尾が揺れる。わたしの方へ近づいてくる。
「ひぃっ……！ 来ないで！」
「おいで」と「来ないで」が矛盾していることにはもはや気づいていない。わたしはパニックになりながら、ぷー！ぷー！と間抜けなラッパの音を鳴らして威嚇した。
『にゃーん』
「キャーッ！！」
ドタバタと教室を駆け回る。両者譲らぬ必死の攻防。そうしてわたしがいよいよ泣きそうになっている時、ふと窓の外に人影が見えた。
「こっ……！」
──孤爪くん！ 声にならない声で名前を呼ぶと、今にも逃げ出しそうだった彼の肩がギクッと跳ねた。
この春同じクラスになった、孤爪研磨くん。まだ一度も話したことがないし、猫みたいな目をしているから、実は彼のことがちょっぴり怖かった──けれど、今はそんなこと言ってる場合じゃない！
「お願い、助けて……っ！」
必死に訴えると、孤爪くんはきょろきょろと辺りを確認して、自分が行くしかないのだと観念すると、ようやくしぶしぶ動き出した。
靴を脱いで教室に入り、そして、すっかり寛いでいる猫の元へ。
「……こっち、おいで」
猫は孤爪くんの言葉に従って、素直に擦り寄った。それから孤爪くんはなんてことない顔で小さな体を抱き上げると、そのまま外へ逃がしてくれた。
「あ、ありがとう……！」
「……うん」
やっと訪れた平穏に、ホッと胸を撫で下ろす。しかし孤爪くんはちらちらとわたしの顔色を窺って、なんだか怯えているようだけれど、どうしたのだろう？ ──記憶を辿ってハッとする。わたし、さっきまで必死の形相でトランペットを振り回していたんだった。
「あの、孤爪くん。わたし、猫をいじめてたわけじゃないからね……？」
「あ……うん」
「アレルギーとかじゃないんだけど……単純に、猫が苦手なの」
「うん……それはなんとなく、わかった」
孤爪くんは居心地悪そうにそわそわしている。たぶん、彼はシャイなのだ。いつもひとりでゲームをしている姿を知っているから、なんだか面倒なことに巻き込んで申し訳なかったなあと思う。
「──それ、壊れてるの？」
ふと、孤爪くんがそんなことを言った。視線の先にはトランペット。
わたしが「え？」と聞き返すと、孤爪くんはしばらく逡巡してから口を開いた。
「……いつも同じところで音が出ないから」
「えっ……あぁ！」
練習中とはいえ、失敗していたメロディーを
わたしは赤面して、そういえば孤爪くんもバレー部の朝練があるんだっけと思いながら「壊れてるわけじゃないよ」と、むなしい気持ちで彼の勘違いを訂正した。
「わたし、まだまだ下手っぴだから音が出ないの」
「……そういうものなの？」
「うん、ちょっとコツがいるみたい……もっと練習しないと」
「そうなんだ……なんか、ごめん」
孤爪くんがしまったという顔をして目を逸らしたので、「いいのいいの！ わたしこそ、なんかごめんね」と慌てて手を振った。
「でも、なんていうか……きれいな音だった」
孤爪くんはそう言うと、今度は目を逸らさなかった。
お世辞かと思ったけれど、あまりにも真っ直ぐ見つめてくるものだから、ドキッとしてしまう。
「あ……ありがとう」
「だから、もっと自信持っていいと思う。もったいないと、思う」
──あ、見抜かれてる。わたしは言葉を失った。
Ｆの音が出ないことに対する不安が、焦りが、音に現れてしまっていたのだ。自分でも薄々感じていたことをはっきりと言い当てられて、胸の奥がヒヤリとした。
「……じゃあ、おれ行くね」
孤爪くんはリュックを背負い直すと、わたしに背を向けて歩き出した。
「──あっ、あの……！」
衝動的に引き止める。頭で考えるよりも先に。そうしなきゃいけないような気がした。
「孤爪くん、お願いしたいことがあるの……！」
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