オガタさんに言われ向かった店は、自分も来店したことのある場所だった。
小上がりに見覚えのある坊主頭を見つけて近寄ると、同じテーブルで飲んでいた男性たちに注目される。

｢えっと…｣
｢おい、来たぞ｣
｢よかったじゃないか｣
｢？｣

白石が顔を上げた。アルコールのせいだろう。茹蛸のように顔が真っ赤だ。

｢お水飲んだほうがいいんじゃない？｣
｢あ、ウン｣
｢酔うのはいいけど、お友達を伝書鳩のようにしたら迷惑だよ。分かった？｣
｢うん｣
｢あと私は白石の彼女じゃないよ。頼る人を間違えてない？｣

白石は固まった。強めの口調になっただろうか。でも、同じようなことで友人に迷惑をかけないように、ちゃんと言わなければ。

｢め、迷惑だった？｣
｢うん｣

どこからか息を呑む音が聞こえた気がしたが、気のせいだろう。
だって、まっすぐ帰りたかった。今日は寝不足だし仕事で疲れているし。
惰性でお祝いするくらいなら、ちゃんとプレゼントを準備していたかった。だが、彼女がいるなら、それも叶わない。もう気軽に会えない。

｢まったくもう。誕生日おめでとう、白石｣
｢あ、ありがとう｣
｢んじゃ、さよなら｣
｢待って待って待って？！｣

店内で叫ぶな。しかめ面を隠さず振り向くと、しがみつくように手を掴まれた。

｢えっと、祝福はしたよ？ちゃんとお祝いの気持ちは込めたよ？意思疎通できるんだからタクシーは呼べるよね？｣
｢お願いだから待って……｣

困って辺りを見回す。杉元さん、おい目逸らすな。
くつくつと笑うオガタさんは助けてくれなさそうだ。他の人も。
衆人環視に耐えていると、深呼吸した白石が座りなおして私の顔を見上げた。待って、これって何かに似ている気がする。

｢来年も、再来年も。ずっとなまえちゃんにお祝いされたいです！｣
｢あ、うん。いいよ。友達だし｣

テーブル席の友人は全員ずっこけた。仲良きことは美しきかな。

｢えっとぉ、本当に？ずっとだよ？｣
｢うん。今日だって本当はプレゼント用意したかったんだけど、残業長引いちゃって。白石こそいいの？彼女でも無いのに｣
｢彼女なんていないし…なってくれるならなまえちゃんがいい……｣
｢ぷ、プレゼントは私ってやつ？あはは｣

酔っ払いの戯言だろうか。本気にしてはいけない。
だが、顔の赤みを取り戻した白石は、こくりと頷いた。
上目遣いで見上げてくる彼の顔は、捨てられた子犬のようで。この顔に弱いってこと、バレているんだろうか。

｢その……お返事は？｣

固唾を飲んで見守られている中、私は思いきりの抱擁でそれに答えたのだった。