輝きの道(2)

「ふわぁーあ〜」
「おはようございます。よく眠れましたか？」
「はい。ギルベルトさんのお料理が美味しくて、満足したらあっという間に寝ちゃいました。片付けもせずにすみません」
「大丈夫ですよ。お気持ちは受け取っておきます」
「ありがとうございます。あの、あれから何かありましたか？」
「いいえ。あれからは静かなもので襲撃もありませんでした」
「そう、ですか」
（皆がいない。朝から調査に出かけているのだろうか？）
「起きたかね」
「はい。おはようございます。クラウスさん」
「昨日あれから何事も無く過ごせたため、帰宅を許可することを伝えに来た。他のメンバーには既に伝えてある」
「だから皆いないんですね」
「あぁ」
「ツバキ様は朝食を食べていかれますか？」
「えっ！いいんですか？　ありがとうございます。いただきます」

自炊とは比べ物にならないレベルの料理がテーブルに並び、それに舌鼓を打つ。アフターフォローまで完璧に施されたツバキは、昨日の憂いを引きずる事無く自宅への帰路についた。
隔離居住区の貴族（／ゲットーヘイツ）を横切りすぐ近く。何か異変があったらすぐ駆け込めるようにと用意された家は何事も無いように佇んでいた。

鍵を挿す。静かに開いた扉からどこかよそよそしい空気を感じた気がして、汗の滲んだ手をそっと拭う。

「ただいま」

一人暮らしだ。返事があるわけもない。
彼女は、ふぅと一息ついて家の敷居を跨いだ。
自分の領域を取り戻すかのように家中の掃除をして洗濯機を回す。汗みずくになりながら作業を終えてベッドに横たわる頃には、外は夕暮れに染まっていた。

（少し休んだらお風呂入ろう……）
　
なんて思いつつ、ツバキはうとうとと眠りに落ちる。
霧けぶる街にも夜の帳が下りる。星も見えない街の中で影と闇が溶け合うには絶好の時間帯だ。そうとも知らない彼女は昏々と眠り続ける。
事態が動いたのは、枕元に置いてある彼女のスマートフォンへの着信。端末の画面が光り着信が鳴り響いた瞬間、一斉に実体化した影がスマートフォンもろとも彼女を飲み込んでしまう。中からベキッバキッと音が鳴る。
押し潰していた影を割いたのは光だった。
ツバキが持つ特殊能力で出した光の障壁。それに全身をすっぽりと覆った彼女は電話先の相手と会話していた。

「もしもし」
「ツバキ。今、家か？」
「はい、ダニエルさん。お疲れ様です」
「あー……最近どうだ？　何か困っている事とか無えか？」
「今ちょうど困ってます」
「……それはどういう意味だ？」
「部屋の中で襲われてて動けなくて」
「はあ！？　のんびり言ってる場合か！！」

すぐ行くと告げて通話を切られてしまったツバキ。
籠城して朝を待つ作戦を伝えそびれた彼女はぽりぽりと頬を掻きながらバリアの中で座り直すのだった。
それからすぐ（近くまで来ていたのかもしれない）ダニエル・ロウ警部がドアを蹴破ろうとしたので、ツバキはバリアで彼を包み、影からの攻撃に備えつつ家の中へ迎え入れた。

「状況は？」
「家中の隙間という隙間から影が伸びてきて攻撃してきます。おかげで木製のベッドがバキバキに」

指差した先を確認したダニエルは一つ頷く。

「バリアの中には入ってこれないみたいなので、これで籠城しようかと」
「それで悠長に返事してたのか。犯人に心当たりは？」
「ありませんが、ここ数日、周りをうろちょろする存在はいるみたいです」

そのせいで足を捻って車に轢かれそうになった話とクラウスが影に襲われた話をすると、彼はふむと考え始めた。

「犯行は昼夜問わず可能。しかし時間帯によっては人数が限られるかもしれないと。……標的をあっちのリーダーに変えたのは何故か？」
「そうですね。暗い方がいいのかな？　あっ！影から影へ移ることで襲う対象を変えられるのかも。クラウスさんあの時近くにいたから！」
「そうかもしれないな。近くっていうとどれくらいだ」
「今と同じような距離ですね」
「本当に？」
「え？」
「本当はもっと近くにいたんじゃないのか？」

そう言って顔を近づけたダニエルは、ツバキの張ったバリアに激突した。

「ぐっ……」
「何やってるんですか？」
「何でもねえ！！」
「？？」

いきなり怒鳴り声を発する彼に困惑しながらツバキは話を続ける。

「とにかく何とかしないと。これじゃまた他の人にも迷惑がかかるので」
「いいや、違う」
「それはどういう意味ですか？」
「お前自身のことを第一に考えろ。超能力だのなんだの持ってようが、お前は被害者なんだから」
「あ……はい」
（周りの人達が被害に遭わなかったことに安心していたけど、そうか、私って被害者だったんだ）
「じゃあ、被害届出しますね」
「そうしろ」
「はい！」

ダニエルが応援を呼び、それが到着するまでの間、二人はこの状況を打破するために行動を始めた。
まず、部屋の電気をつけようとしたのだが、ある程度移動すると影が邪魔をしてきて壁までたどり着くことができない。光源は互いの身を包むバリアで確保できるためこだわることではないのかもしれないが。

「どう思います？」
「行動の制限はある程度予想していた。問題は理由だ」
「理由？」
「既に死んでいてもおかしくない俺達の行動を制限する理由だ。移動を制限するということは動いて欲しくねえってことだ」
「もしかしたら、この現象の原因か何かがあるかもしれない？」
「ありえるな。探すぞ」
「はい」

黙々と探索すること五分。二人は行動を妨げてくる影がどこから出ているのかを、そして何を隠してるのかを確認した。影が凝縮し、まるで漫画のベタ塗りのような黒で塗り潰された部屋の一角。

「此処には何がある？」
「確か最近買ったサンキャッチャーが。ぶら下げてたんです。天然石なんですかね？　オレンジ色にキラキラ光って綺麗だと思って」
「そうか」
「でも、これじゃ何も分からない──ッ！？」
「ツバキ！！」

近寄ったツバキは頭からつま先まですっぽりと闇に包まれてしまった。と同時に影から露出するサンキャッチャー。悪意を露わにした��それ�≠ﾍ赤く光りながらツバキを呪殺しようとして、

「させるか」

ダニエル警部の放った銃弾に撃ち抜かれた。

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