※前作の孫六兼元掌編『嫁に侍らせ候』の続編となります。
※単体でも読めます。


　季節の候は、凡そ秋の入口。長引くに長引いた夏の残花たる暑気からようやっと解放されて、朝晩と日中の気温差が大きく開く程に涼風が吹くようになった頃。漸く秋へと移り変わろうとする季節の変わり目を如実に体感していた折の事だ。
　上がり来る息苦しさを抑える為、精神を安定させる薬を飲み始めて一月（ひとつき）半が過ぎた頃合いに、理解してきた事が一つあった。其れは、よく眠れるようにと飲んで眠ったものの、薬の効果が切れる頃になると自然と意識が覚醒してしまうという話だ。
　現在服用している薬は、初めての投薬処方を受けてから体に合わなかった事で、二種類目の物となる。頓服薬の方は変わらず御守りのように、しんどさが増したり通常の薬だけでは中途覚醒して眠れないのを改善する用に飲んでいる。其れでも、己が思っているよりも心の不安が大きかったり、無駄に神経が張り詰めてしまっているのか、薬の効果が弱まったり切れたりする頃になると胸の息苦しさを訴える症状がぶり返したように表へ出て来る。
　以前までの、とてもじゃないが健康体とまでは言えなくとも、今程弱り切ってはいなかった頃を思うと、何だか儘ならない日々が過ぎ行くばかりで焦燥感に駆られて仕方がない。

　――そんな事を思いつつ、寝起きの頭を擡（もた）げて、夜が明けたばかりで薄暗い部屋の中、飾り障子の磨り硝子から見える小窓の外へ視線を投げて、むくりと布団から身を起こす。体はまだ寝足りぬと睡眠を貪ろうと誘うかの如く気怠いが、頭はすっかり覚醒してしまっている。ついでとばかりに、空腹感が眠れぬ意識を更に刺激するかのように飢餓を訴えてくる。体は眠いが、頭と腹の虫は起きろと矛盾しているのが、少しばかり煩わしい。が、そのまま布団に居戻って横になっても、どうせ邪魔な空腹感が眠れぬ意識を更に覚醒へと導くだけで、無駄に時間が過ぎ行くだけだ。
　のそり、布団から抜け出て、起床する為の身支度を整える。そうして、完全に起きる体勢を整えたら、布団も畳んで部屋の隅へ追い遣ってしまう。気怠さと寝不足感の拭えぬ感覚は、この際無視だ。あのまま布団の中で包（くる）まっていたとしても、虚無な心地に陥るか、最悪仄暗い感情に引き摺られて浮かび上がった厭な過去を思い出して鬱々とした気分に陥るだけだろう。そうなる前に、起きるには少し早くとも“早起きは三文の徳”と無理矢理納得させる事で、鬱屈とした気分の滅入りそうな空気を霧散させるように閉め切った薄暗い寝室から這い出た。
　寝室と隣接する執務室をぐるりと囲うようにして在る縁側へ出て来れば、夜が明けたばかりでまだまだ薄暗い外の空気を浴びた。日が出ていない内は空気も暖まらない故か、肌を撫ぜる空気はひんやりとした冷気を帯びて、上着無しでは少し肌寒く感じる。けれど、そんな早朝帯特有の涼風が頭をより覚醒させるには丁度良く、また寝起きでぼやけた思考が覚めゆくようで心地良かった。
　時間的にもまだ朝餉には早かろうと、空腹感を訴える腹を擦りつつ、母屋へと繋がる渡り廊下へのろのろと歩みを進める。早朝帯故に、寝起きする者はまだ殆ど居ない。寝ている他の者達を起こさぬよう、ゆったりのんびりとした遅い歩みで、けれどなるべく足音を鳴らさぬよう努めて、気配を消して静かに移動した。向かう場所は、誰も居ないであろう、屋内の開けた場所――釣殿（つりどの）である。暫し、其処で朝の澄んだ空気でも浴びながら庭先の花々でも眺めて暇を潰そうと思ったのだ。早朝帯の彼処なら、誰ともすれ違わぬだろうし、誰の迷惑にもならぬであろうと思っての選択であった。
　目的地に着くなり、柵寄りの適当な場所へ腰を下ろして、足は柵の外へ投げ出す形で格子の間から放り出す。数分程、そうして足をぶらつかせて遊ばせていたが、洋装のズボン裾から覗く足首という隙間から冷たい冷気が入り込んできて、すぐに引っ込める形となった。半袖の上に上着として薄手のカーディガンを肩に羽織って出て来たが、日中とは異なり、日の出切らぬ内からではまだ其れだけの装いでは肌寒い。羽織るだけでは心許無さを感じて、肩に掛けていただけの上着に袖を通して、前もしっかり引き寄せて留め具も留め、隙間を埋めるように閉める。
　結局は、寒さに耐え切れず身を縮こまらせるように柵に凭れ掛かる形で膝を抱えて体育座りする流れとなった。これだけ空気が冷え出すと人肌恋しく感じるのは、人としてまだ正常な感性を持ち得ているという証なのか、はたまた単純に一人孤独である感覚を覚えての物寂しさからか。答えは、恐らく何方でもあって、どっち付かずでもあるのだ。曖昧な感情だけが胸の内を巣食って蟠りを生み出している。
　特に何をするでもなく、ただぼんやりと柵の格子に頭を凭れ掛からせ座り込んだまま時間が過ぎ去るのを待っていれば。何処からともなく現れた黒衣の刀の男が自身の本体を手に声をかけてきた。
「起きるには随分と早い時分だと思うが、何用でこんな場所で一人黄昏（たそが）れているんだ？」
　聞こえてきた声に言葉をかけてきた主（ぬし）を確認すべく振り返った。すると、己同様に起きるにはまだ早い筈なのにも関わらず、護衛の為と思しき本体まで携えた、頭の天辺から足先まで真っ黒な男が感情の読めない顔で立っていた。審神者本人より公認の用心棒たる刀――孫六兼元であった。
　彼は、護衛対象たる審神者の側まで歩み寄ると、そのまま腰を落として片膝を付き、まるで主人格の人間へ頭（こうべ）でも垂れるかの如く傅（かしず）き、口を開く。
「どうした？　深く眠れぬ程夢見でも悪かったのか？」
　此方を窺い見る視線こそ心の動きを読もうとでもしているかのような探る目付きをしていたが、問われた声音は努めて優しく柔らかな音をしていた。其れに促された訳ではないが、別段隠す気もなかった故に、素直に事のあらましを白状した。
「別に……特に夢見が悪かったとかではないから安心して欲しいのだけど」
「なら、どうしてこんな日も昇り切らん内から起きてポツンと一人で此処に居たんだ？」
「何となく、かな……。特に理由は無い。強いて言うなれば……変に目が覚めて頭も覚醒しちゃってたから、かな」
「……昨晩薬はちゃんと飲んで寝たのか？」
「昨日は動き回ってばかりでなかなか気も休まらんかったからか、安定剤飲んだ後も息苦しさが残ってたんで、医者の指示通り頓服薬半錠を飲んでから寝たんだけど……薬の効果が切れた頃合いになると途端にパッタリ眠気がどっかに行っちまってね。一応、寝直そうかとも思ったんだけど、空腹感が邪魔して完全に目が覚めちまったのよ」
「成程。其れで朝っぱらから一人こんな処で寂しく暇を持て余していたという訳か」
「そういう事になるかねぇ」
「全く……腹が空いてるのなら、何か腹に入れる事くらい思考の勘定に入れときなさいよ」
　そう言った孫六は、審神者の額を指先で軽く弾いてきた。所謂デコピンというやつだ。恐らく、軽いお仕置きとやらのつもりだろう。地味に痛い仕打ちを受けて、思わず口から「あでっ」という何とも情けない声が漏れた。殊（こと）、対刀剣男士からの攻撃は、どんなに小さく弱いものであっても、ひ弱な人間からしてみれば其れなりの衝撃を受ける事になる。実際、受けた攻撃そのものはお軽いデコピンであったが、ダメージは思ったよりもデカく、指先で弾かれた部分からジンジンとした痛みを感じた。此れでも手加減されているとは分かっているものの、解せない気持ちが不満を露わにした。
　相手から見て、不貞腐れたような、或いは拗ねたような顔付きとなっていたのだろう。痛む額を擦りながら半分据わった目で見つめ返せば、睨め付けている風に受け取られたようだ。苦笑いを浮かべて緩く眉を下げ、「すまんすまんっ。軽くやったつもりだったんだが、思ったよりも力を込め過ぎたか。痛かったよな？　頼むから、そう怒らないでくれ。主人の機嫌を損ねさせるつもりは毛頭無かったんだ。この通りだ」と焦った口調で言い募られた。痛かったのは事実故、何故にデコピンを食らわねばならなかったのかについては不服を申し立てたかったが、素直に言えば彼が哀れに思えて。言葉短めにボソリと「許す」とだけ返した。此れに安堵した様子の彼は、短く溜息を吐き出して笑みを浮かべ直して此方を見る。
「腹が空いたのなら、飯を食べるが一番だ。まだ今日の厨当番の者達は起きてきていないだろうが、簡単な食事ぐらいなら俺でも用意出来る。其れに、今は俺がこの本丸の“厨番長”のお役目を預かっているからなぁ。時間が早過ぎようとも、主人の為と言えば誰も文句は言うまいよ」
「“番長”役を任されたの、そんなに嬉しかったん？」
「そりゃあ、まだ本丸に来て一年とそこらな身分とは言え、主人たるあんたから用心棒以外のお役目を任せるに値すると信頼を寄せられたなら、喜ばしく思わん訳がないじゃないか」
「本当は、各役割は本丸の事や俺の事を把握し切ってる古参組に任せたいところなんだが……黎明期から居る子達は大体全員極めてて戦闘メインで動いてもらっとるからなぁ。出陣以外に遠征も回しとるのもあって、なるべく負担を分散させたく役割分担する方向で考えてて……。負担が重複せんように、且つ適材適所で手の空いてそうな子に任せるって事で、結果的に消去法で君にお鉢が回ってきたってだけなんだけどね。元々は、本丸で一番最初に厨組で顕現した歌仙さんに任せてたけど、今は遠征部隊に回ってもらってるし。次点のみっちゃんは、戦闘部隊として絶賛特命調査の出陣メンバーとして出しとるし。その他極部隊の子も同様に異去やら遠征やら演練で忙しゅうしとるからなぁ。ちょっと前までは菜切君に任せとったけど、来年の夏までに累積経験値もっと積んどきたいって理由で後方支援部隊として長時間遠征に組んどるしなぁ〜。そうなると、もうカンストして内番か非番で本丸お留守番組の誰かに任せるしかないなって事で、適任候補挙げて孫六さんに決めた訳だわさ」
「その流れで行くと、後家兼光辺りも適任候補に挙がってたんじゃないか？」
「確かに、ごっちんは米処出身の刀やから厨事には向いとるやろうな、とは思った。けど、何となく先に本丸に来た子に任せた方が無難かなって思っての采配ッスわ。ほら、孫六さんはごっちんより数ヶ月は先に顕現しとる訳ですし」
「ほんの少し先に顕現した、というだけの話だが……そうか。あんたの目から見て、俺は既に番長役を担うに相応しく適任だと思えるに至る程信用されていた訳か。主人から真に認められた証なようで素直に嬉しいよ。これ以上に僥倖な事もあるまい」
　そう話を締め括った孫六は、込み上がってくる笑みを堪え切れなかった風に「ふふっ、」と小さく含み笑みを零して視線を和らげた。長い黒髪のカーテンの隙間から覗く浅葱色をした双眸が、柔らかく細まって此方を見下ろす。慈しむかのような温かな視線と一緒に、何故か頭を撫ぜられるも、悪い気はしなかったし嫌な気もしなかった為、払い除ける事もせずそのままを受け入れた。
「さて……主人の腹を満たしてやる為にも、ちっとばかし一肌脱ごうかねぇ」
　徐ろに腰を上げて立ち上がった孫六は、そう口にして此方を見た。たぶんだが、「立って自分の後を付いてきな」とか、そんな促しの意図を以ての事だろう。其れに頷く形で彼に倣うように己も腰を上げ、目の前に差し出された手を取りつつ、冗談めかした言葉を返す。
「ただでさえ肌寒いってのに、わざわざ服を脱ごうとなんてしなくて宜しい。村正じゃあるまいし」
「今のは言葉の綾というか、分かってて揶揄（からか）っただろう？」
「ふふ。冗談だって。俺の為に孫六さんが腕を振るって料理を振る舞ってくれるって意味だったんでしょ？　ちゃんと分かってるから安心おしよ」
「そんなに寒いのなら、何か温まる物を作ってやるとするか。……それとも、褥（しとね）で一糸纏わぬ姿で肌身を寄せ合って体温を分け合う、ってのも有りだと思うが……あんたはどうしたい？」
　冗談めかして返した己の言葉に対して、本気か冗談か分からぬ態度で艶めいた色を見せて返してきた。今しがたの仕返しのつもりか、はたまた単なる気紛れによるものか。果たして、答えは何方か。
　ものにして数秒或いは寸分程逡巡して、此処は穏便に無難な答えを回答するのが正解だろうと判断し、口を開く。
「腹の虫が空腹を訴えて仕方ないから、何か腹に入れる方が体に良さそうかな」
「其れはそうだな。じゃあ、手っ取り早く厨へ行って、簡単に握り飯と汁物でも用意してこよう。……だが、その前に一つ寄り道ついでに宜しいかな？」
「うん……？　何じゃらほいほい」
　てっきりそのまま厨まで直行コースかと思いきや、寄り道の許可を問われて首を傾げた。すると、刀剣部屋の一角――彼の持ち部屋たる一室の前で一度待ったをかけられた。大人しくその場で待機していれば、何用かあって室内へと入って行った彼が本体とは別に何かを手に持って戻ってくる。そして、其れが何なのかを確認する前に左手に携えたままだった本体を手渡された。
「すまないが、ちょっとの間だけ一旦預かっていてくれないか？　手が空かないと何も出来ないんでね」
「はぁ？　別に其れくらい構わんが……」
「それじゃあ、ちょっとばかし失礼して」
　そう言って、孫六は右手に持っていた物をふわりと広げて審神者の肩へ羽織らせる形で掛けた。次いで、自身の首に巻いていた襟巻きをスポンッと首から引っこ抜くなり、そのまま審神者の頭の上から被せてきた。何が何やら理解せぬ内に目を白黒させて固まっていれば、何食わぬ顔で一人納得した様子で頷きを落とすと、謎の行動を取った理由を説明し始める。
「見るからに薄着な中身にその上着だけじゃ心許無かったんだろう？　腹に何か入れるまでで良いから、着ておきな。俺ので悪いが、何も羽織らんよりはマシだろう」
「其れで襟巻き貸してくれたんはまだ分かるんやが……なして軽装の浴衣までも羽織らせてきたんかの意図が読めん。他にも羽織らせるもんあったやろがい。よりによって何で軽装？」
「内番着の方でも良かったんだが……折角（せっかく）なら、主人から賜った特別な衣の方がこの機会にぴったりだなと思っての事かな？」
「いや何でさ。尚更もっと意味分からんくなったわ。刀剣男士特有の冗句（ジョーク）か何かか？」
「まぁ、先程の冗談めかして言った“肌身寄せ合って体温を分け合う”ってのに掛けて、今は此れで手を打つって事にしておいてくれ」
「飛んだ飛躍した解釈過ぎておったまげだっちゅーの」
「主人が嫌でなければ、このまま俺の部屋の中まで引き摺り込むが？　その流れで事に及んでも良いのなら喜んでその服全て剥かせてもらうが」
「わぁーい、襟巻きあったかぁ〜いっ。丁度今の格好じゃちょびっとだけ寒かったんで助かりましたぁ〜」
　半分冗談の半分本気な態度を見せられて、咄嗟に明らかに棒読み臭い台詞を言葉として返した。すると、ちょっとだけ拗ねた風な彼から口先を尖らせて次のような事を言われた。
「……口吸いくらいは、愛嬌という事でおまけで付けても？」
「今の流れでキスしたら冗談にもならんやろうがい。絶対おまけで済ます気無いじゃろ、おまん」
「バレたか」
「逆に何で下心有りきのネタ持ち出してバレねぇと思ったのかが知りてぇわ」
「今の流れからなら、あんたでも流されて許してくれるかなぁ〜と期待したんだが……読みが甘かったか」
「こんの助平が。端っからバレバレなんだよ。隠すならもっと上手く隠して遣り通しな」
「ははっ。駄目出しが耳に痛いね。だがまぁ、満更でも無さげなところを見るに、遣り様によっては受け入れてくれるって事が知れただけでも収穫だな」
「向上心が高くて宜しいね。前向きはプラスに働くから別段構わんけども」
　敢えて皮肉った言葉を返事として返すも、意に介さなかったようで。寧ろ、何処か嬉しげにすら取れる様子でニンマリとした笑みを浮かべて笑う。
「さて……そろそろ本当に飯を作りに行くとしますか」
「孫六さんお手製の御飯だぜ、やったね」
「そう期待されたところで、出せるもんは愛くらいしか無いよ」
「おや、其れは嬉しいね。愛情込もった御飯とか、べらぼうに美味いに決まっとるやんけ。っちゅー事で、期待して待っときます」
「今のは、冗談なのか本音なのか判断付けづらい反応だな……。まぁ、期待されれば応えるが義理というものだが」
「孫六さんお得意の義理人情とやらかい？　んふふっ、愛されるのにはまだ慣れないねぇ」
　なんてポロッと本音を零して襟巻きに鼻先まで埋めていたらば、不意に前を歩いていた筈の彼が足を止めてくるりと振り返った。次いで、やけに場違いな程に熱の込もった視線と共に言葉を貰う。
「主人や。頼むから、その気が無い内から煽るような事を言わんでくれ。あんたの目の前に居るのは、飢えた狼だっていう事を忘れてくれるなよ……？」
「…………あー、何かすんまっせんっした……？」
「分かれば良いんだ、分かれば……」
　そう言ったキリ、厨までの道中双方共無言であった。
　ただ、チラリと見上げた先に映る、長く艷やかな黒髪の隙間から覗く耳が薄っすら赤く染まっているように見えたのは、恐らく気の所為じゃないんだろうなとだけ心の内だけに留めて思った。