関の孫六、繋ぐは縁と栞と
……その後は。

　時は年の瀬。気候はすっかり冬らしい季節となり、日々寒さが厳しくなる折の事である。散らかり気味になっていた部屋で物の整理を行っていると、ふと出て来た代物に審神者はパッと顔を明るくした。
「あっ、此れこんな処に仕舞ってたっけかぁ〜。そういえば、ずっと鑑賞用に飾っとくのも埃が被るからって事で他の大事な物と併せて仕舞い込んでたの、すっかり忘れてたなぁ……っ」
　部屋の隅に積み重ねるように置かれていた段ボール箱から出て来たのは、此れまた箱に入った品物であった。何処からどう見ても中に入っているのは上等品なのだろうと分かる、贈答用にきらびやかな装飾の施された箱を開けば、姿を現すは美しい細工で作られた一つの栞だった。審神者が万屋街で数多の店を見て回っている際に偶々店先で見掛けた物で、一目惚れで気に入るまま即購入した物である。手作りである為、同じ物はこの世に一つとして無い其れは、買った時と変わらず美しさを保っていて、見る度に惚れ惚れとする緻密で精巧な細工であった。
　しかし、其処で審神者は一つ思った。このまま仕舞い込むばかりで使われぬままでは、折角（せっかく）使われるべくして作られたという栞その物に申し訳が立たなくはないか。物は使ってなんぼだ。
　ふと何気無く向けた視界に映った卓上カレンダーの示すとある日付が目に留まるや否や、審神者は或る事を思い付いた。どうせなら、誰かへ贈り物として譲るのはどうだろうか。審神者のお下がりを、果たして貰う側が喜ぶかはその者の反応次第だが、悪い案ではないように思える。
　審神者は頷きを一つ零して、早速小物を仕舞った引き出しを漁り、贈答用にピッタリなリボンを引っ張り出した。今しがた発掘した栞の箱をラッピングする為である。不器用ながらに店で見掛けるような様式に合わせた形へ、見様見真似でクルクルと巻き付けていく。満足の行く出来に仕上がると、少し日付には早いが、忘れない内に渡しておく方が良いと考え、思い立ったが吉日の如く頭に思い浮かべた相手の元を訪れた。
「頼もうーっ！」
　道場破りか何かのつもりか。母屋の一角、とある刀剣の生活圏である私室の障子を勢い良く開け放つなり言い放った。威勢の良い審神者の掛け声に、部屋の中に居た主は刀の手入れをしていたところの訪問者へその顔を向ける。見れば、彼の口元には懐紙が咥えられており、また両の手が本体の手入れ作業中で塞がっているのを察した審神者は、スンッ……と真顔になり、訪ねるタイミングを誤ったと理解した。刀の手入れ中、刀身に唾が飛んだりする事を避ける為、基本喋る事は控えるものとされる。その事を分かっているからこそ、審神者は彼が懐紙を咥えたまま口元をもごもごと動かそうとしたのを察して、先手を打って口を開いた。
「大丈夫、何も言わなくて良いよ。作業中にお邪魔した俺が悪かった。どうぞ、手入れ続けちゃってください。いきなり突撃かましてすんませんっした。お邪魔なようなら、出直してきますんで……っ」
　先手打って彼が何言かを喋ろうとしたのを制した審神者は、そう告げて今来たばかりの道を引き返そうとクルリ身を翻そうとした。しかし、その寸でで彼が「ん゙……っ！」と一音発し、“行くな！”とばかりの視線で引き留めてきたので、引き返しかけて捻った半身を元に戻した。引き留められたのならと改めて中へと入り、開けっ放していた戸を閉める。そして、作業の邪魔にならないよう入口側でちょこんと正座で座り込み、手入れが終わるまでを大人しく待機した。
　あまりじっくりと見る事の無い刀を分解しての丁寧な手入れ作業は、見ているだけで発見があって、此れは此れで愉しいものだった。成り行きで審神者の見世物となった刀の持ち主は、見事に磨き上げた本体の仕上がりを確認すると、最後にカチンッと鞘へと綺麗に刀身を納めて漸く審神者へと向き合った。
「すまんすまん。まさか手入れ中にやって来るとは思っていなかったんでな。雑な引き留め方をして悪かった。一音しか発しなかったのに、よく此方の意図が分かったな？　まぁ、察してもらえた側は助かったが」
「いやいや、此方こそいきなり押し掛けてすまなんだや。何で意図が分かったかについては、何となくかな……？　似たような遣り取りは、よくお姉やんとしとるから、其れで培われた察知能力かもしれん。お知らせ無く突撃訪問かましたのは申し訳なかったけど、図らずとも孫六さんの本体手入れしてるところ見れて良かったよ。俺が普段手入れする時は、君達が負傷した時だからね。早く直して(治して)あげたいばかりで、あんまりじっくりと拝む余裕無いもんだから、貴重な機会となったにゃん」
「ははっ、そりゃあ何よりだ。主人の頼みとあらば、好きなだけ見せてやらん事もないが？」
「じゃあ、また今度手入れする時は一から見ても良いかい？」
「あぁ、勿論だとも。主人に見られて悪い気はしないんでね。その際は存分に観察してくれ」
「やったね。有難う〜っ」
「そういえば、俺に何か用があってわざわざ部屋まで訪ねてきたんじゃなかったのか……？」
「おう、そうだったそうだった……っ」
　手入れの終わった本体を傍らへ安置するなり用件を問うてきた彼に、本来の目的を思い出した審神者が自身の背後へ隠すように置いていた代物を手前へと持ち出して差し出した。
「此れを君に渡したくて来たんだよ。嫌じゃなかったら受け取ってもらえたら有難いかな」
「此れは……？」
「ちょっとどころか、だいぶフライングしてるくらい早い気がするけど、まぁ細かい事はこの際気にしない方向で……っ！　クリスマスプレゼントって事で受け取ってくれると嬉しいです！」
「“ぷれぜんと”っていうと、確か……外つ国の言葉で言うところの、“贈答品”を指す意味だったか……。此れを、俺にくれると？」
「うんっ。皆には後でちゃんと配布する予定なんだけどね。其れとは別に、孫六さんにだけ特別に別個先にあげちゃいます……！　にゃので、皆にはどうかご内密におなしゃす……っ！」
「其れはまた、何と返すべきか返答に迷うもんだな……っ。まぁ、くれる物（モン）は有難く貰っておくがね。開けてみても？」
「どうぞどうぞ」
　貰った手前の許可を得るなり、早速封を開封するべく浅葱色をしたリボンの結び目を解き、明らかに高価そうな物の入った縦に細長い箱を開く。蓋を開けば、中に眠っていたのは、大層美しい細工で作られた一つの栞であった。その美しさと中身を知って驚いた彼は、目を瞠って言葉を零した。
「こいつぁ、何とまぁ見事な物（モン）じゃないか……！　何処で手に入れたんだ、こんな代物？」
「今はもうその店無くなっちゃったんだけど、万屋街に在ったとあるお店で買った物でね。偶々、気分転換に万屋街をぶらついてた時に、店先で見掛けて一目見た瞬間に一目惚れしちゃって……っ。自分用に即買いして、買って暫くは鑑賞用として眺めてたんだけど……埃被るのが勿体なくって、その後今まで他の物と纏めて大事こんこんと仕舞い込んでたんだよね〜。で、時季的にもう年の瀬だし、散らかり気味になってた物の整理でもしようか〜って部屋片付けてる最中に偶々発掘しまして。折角（せっかく）なら使ってくれそうな子に譲ろうと思い付いて、思い立ったが吉日をそのまま素で行動に移す事にし、此処まで参った所存なる……！」
「はぁ〜……っ。こんな上等な物を貰う程の事をアンタに施した覚えはないが……」
「うん？　別にそういう意図は何も無いから、深く考えずに受け取ってくれたら良いかな。仮に理由付けするならば、君が読書好き仲間だって事で。本読む時、自分専用の栞があった方が嬉しいじゃない？　そんな訳で、此れは君に贈呈致します！　俺が使うには勿体なさ過ぎて使えないから……っ。良かったら使ってやってくだせぇな」
「そうは言うが……此れ、元は主人の物なんだろう？　アンタが大層大事に仕舞い込む程の物を、俺なんぞが貰い受けても本当に良いのか……？」
「良いから、クリスマス当日まで滅茶苦茶日付あるのに待てずに忘れない内にって渡しに来たんだぜ？　要らなければ其れまでだけど、不要でなければ受け取って欲しいな」
　己が仕える主人に其処まで言われてしまったなら仕方がない。素直に厚意を受け取る事にした孫六兼元は、丁重に掲げ、礼を述べた。
　改めて、箱の中身を取り出し、日に翳して見てみれば、なんと美しき事かな。此れは確かに惚れ惚れとする程の腕利きの者が生み出した作品であった。光の当たり具合で輝きを変える加工のしてある其れに、ホゥ……と溜め息が零れた。気に入ってもらえたらしき事を彼の表情で読み取った審神者は、嬉しそうな顔を浮かべて微笑む。
「良かった、気に入ってもらえたみたいで」
「こりゃあ棄てるには惜しい代物だぞ、主人。其れをあっさり簡単に譲るって言うんだから驚きだ。俺が貰うにゃ勿体ない物だと思うが……本当に良いのかい？」
「物は使ってなんぼだし。ずっと仕舞い込んだままよりかは、誰か使ってくれる人の元へあげた方が、その子も喜ぶんじゃないかと思って」
「そういう事なら、有難く頂戴仕（つかまつ）る。丁度読みかけの本があってな……早速使わせてもらおう」
「ふふふっ。早くも早速活躍の場が出来てその子も喜んてくれると良いねぇ」
　徐ろに腰を上げた彼は、手入れを終えた本体を刀掛けへと戻し、読みかけで隅へと置いていた本を手に取る。栞となる物が手元に無かったからと、適当に卓上に置いてあった耳かきを挟み込んでいたのだ。正直、耳かきを栞代わりに使うと、本来の用途で耳かきを使いたい時に使えずに困っていたのだ。かと言って、読み途中の頁を開いたまま伏せて置いておくのも憚られる。よって、苦肉の策として耳かきを採用していたのだが、無事ちゃんとした栞が手に入って、孫六は密かに歓喜した。
「そういやぁ、“ぷれぜんと”の意味は理解出来たが、“くりすます”ってやらは初めて聞く言葉だな……。贈り物をするくらいだ、何かの記念日って事だけは分かるんだが、その肝心な何かの部分がさっぱり分からん。ぶっちゃけ何の日を記念した日の事なんだ？」
「クリスマスってのは、外つ国の文化の一つで、キリスト教に纏わる一種の催事（イベント）になるんだけど……。その日は、通称“サンタ”と呼ばれる真っ白なお髭を蓄えたお爺さんが、真っ赤な衣装に身を包んでトナカイの引くソリに乗ってプレゼントを配って回る日とされているんだよ。基本的には、良い子にしていたらサンタさんからプレゼントが届くよって話。逆に悪い子には、通称“ブラックサンタ”と呼ばれる真っ黒な衣装に身を包んだ怖いお爺さんが、プレゼントの代わりにお仕置きをしに来るって話だったかな……？　発祥は西洋の欧州（ヨーロッパ）方面の話で、ぶっちゃけ仏教メインの日本にはあんまり関係無い話なんだけど……日本人て兎に角お祭り事好きだし、何かと記念日作りたがるし？　そんなこんなでかなり昔から浸透してる催事だよ」
「話を聞くだけなら奇っ怪な催事だな……。身も知らぬ爺さんから物を貰うなんて、警戒しろと言ってるようなもんだが」
「昔の人的思考で言うと、そういう意見になるの分かるよ。でも、実際そうなんだから受け入れるしかないのだ……。だって、大人だって偶には子供みたくはしゃぎたい時あるんだもの。プレゼントだ何だって浮かれたって良いじゃない。まぁ、審神者にとってのその時期は、冬の連隊戦という一年を通じて一番繁忙期の中でこなさねばならない催物（イベント）の最中だけどね……っ！！　良いのよ！！　報酬は美味いし！！　新刀剣男士が確定報酬で手に入るんですから安いもんよ……！！　但し、時間と労力の消耗との兼ね合いとなるけど……っ！！　何なら、繁忙期且つ年越し跨ぐが故に漏れ無く精神も持って行かれますがね！！！！」
「念が込もってるぞ、主人……っ。そんなに大変なのか、その催物とやらは」
「あっ、そうか。そういや孫六さんが来たのは今年の秋だったから、夏の連隊戦も参加してないから知らないんだっけ。夏は、特攻武器なる“水砲兵”なる物が装備可能だから攻略及び完走するの比較的楽だし愉しいイベントなんだけどね〜。冬は、そういうの未だ実装しないままだから、毎年その時期の審神者は地獄の日々よ……。其れはもう目を血走らせながら死ぬ気で周回周回の毎日でね。周回組も揃って脳死の鬼周回する事になるよ。今年は第五部隊が実装された分、何か改修あるのか期待してるんだけど……出来る事なら冬って事で“水砲兵”の対となる“投雪兵”なる物が欲しい……。皆で雪玉作って投げようぜ……雪だるま作ろうよ、某鼠作品で有名な歌でも歌いながらさ。節分イベでも“投豆兵”という立派な特攻武器あるんだから、冬の連隊戦にも何か其れらしい特攻武器くれよ。夏と違って特攻無い冬は周回ものごっつキツイんぞ……頼むから時の政府ちゃん、もしくは運営ちゃん、夏と同じく楽しめる要素をお恵みください。いい加減マンネリ化して来てて正直周回辛たん過ぎるのよ。確定報酬で釣れるのは事実だけど、もっと審神者に優しくあっても良いと思うの…………ッ」
「すまん、俺が迂闊に聞いたのが悪かった。悪かったから、その薄暗い闇の覇気（オーラ）を引っ込めろ。周回がしんどい催物である事は分かったから……っ！」
「御免。冬の連隊戦のしんどさを思ったらうっかり精神病みかけたわ。もぉ〜っ、俺ってば駄目な子ッ☆」
　可愛くテヘペロ☆ポーズで額をコツんこして誤魔化した審神者。しかし、自分でやっといて痛過ぎると思い直し、直ぐ様止めた。可愛いポーズを決めて同じ事を完璧にこなせるのは、自分のような人間ではなくもっと可愛らしい人間相手がやらねば成立しない。よって、自分がやるには不向きであると判断して即止めたのである。
「でも、まぁ、今年は弱小回線本丸から脱却して以前と比べて回線強くなったから多少周回は楽になると踏んでいるよ……ッ！！　あの鬼の如く何度も何度も回線落ちの処理落ちという忌々しき最悪な日々から、我々はおさらばしたのだ！！　時の運は我等に味方せし……ッ！！」
「取り敢えず、大変な苦労を重ねて此処まで来たんだなって事は把握した。一先ず、落ち着け主人……っ」
「ちなみに、昨年の確定報酬は無骨さんだったんだよ〜」
「まさかの関の義兄弟たる人間無骨が催物の報酬となっていたとは初耳だ……っ」
「あれ。無骨さん喋ってないんかな？　まぁ、来てすぐの頃に八丁君も顕現したから、二人揃って暫く遠征マラソンが続いたりもあって目まぐるしい日々を送ってた事だろうから、あんまり記憶に留めてなかったのかな……？　仮にそうだったのなら、何か申し訳ねぇな……っ。幾ら育成の為とは言え、戦ではなく遠征ばかりをお願いしたの……。でも、本丸に来て初期は皆が通る恒例行事と化してる事だし、遠征も大事な任務だから疎かにしたくないしなぁ。まぁ、今はカンストしてから内番以外は基本非番扱いにしてたから、累積経験値積む為にも偶には遠征その他演練にも出してあげようかな」
　つらつらと思い至った事に今後の方針を考えていると、すっかり自分の世界にトリップしてしまっていたらしい。完全空気と放置されていた部屋の主である彼が「おーいっ」と手を振って此方の注意を引き寄せる。其れに弾かれるようにしてハッと我に返り、一言詫びを挟んでから居直った。
「御免御免……っ。つい考え事に耽っちまいやしたわ」
「考え事に耽るのも良いが、俺を放置してくれるなよ？」
「んふふっ、誠にすんまっせんでした。俺の用件は其れだけだよ」
「そうかい。なら、この後はまた部屋に戻ったらお勤め再開だろう。近侍でもない俺が邪魔するのは忍びないが、何か俺に用向きがあれば遠慮無く声をかけてくれ。近くで控えていよう」
「有難う、孫六さん。じゃあ、何か用があったらまた声かけさしてもらいますわ」
　用が済むなり彼の私室から退室しようと腰を上げ、障子戸を開けて去ろうとした。すると、出て行く手前で不意に「主人」と呼び止められて、後ろを振り返る。そしたら、いつの間にやらすぐ後ろの位置に近付いてきていたらしい彼に、所謂海外式壁ドンなるものをされながら問われた。
「なあ、主人や。先の贈り物への封に使われていたこの紐も、主人が選んで結んだ物かい……？」
「えっ……あぁ、うん……そうだけど、何か？」
「この色を選んだ意図を訊いても……？」
「えっ…………偶然にも孫六さんカラーのリボンが引き出しに眠ってたから、丁度良いやと思って使った物で……。其れ自体は、前に贈答品で貰った物の装飾として付属してた物に過ぎないんだけど……何か拙かった？」
　どろりとした不穏なオーラ漂う空気にヒクリと引き気味で聞き返せば、にこりと笑みを浮かべた彼はこう返した。
「いや？　何も拙い事は無いさ。ただ、この色を選んだ意図が知りたくて訊いただけだ。深い意味は無いんだって事は分かったよ……。まぁ、無意識に選んだとしたなら、此れ程嬉しい事は無いが」
「えーっと……？」
「あぁ、すまんすまん。特に意味は無いから気にしないでくれ。――嗚呼、言い忘れる前に言っておくが、今回の贈り物に対しての返礼についてはきっちり返させてもらうから、そのつもりで期待していてくれよ……？　主人」
　意味深な笑みと共に齎（もたら）された米神（こめかみ）への口付けに、一瞬驚きのあまりに時が止まりかけたが、心臓は止まる事無く活動を続けていたので九死に一生を得たのであった。その後、審神者は自室へと歩いて戻った筈だが、一部記憶が飛んでいる。