枝葉の縁

※尚、作中の一部にて、一文字則宗と孫六兼元の回想・其の138『最強と無敵』の内容に触れる場面を含みます故、まだ未回収でネタバレ回避したい方はご注意くださいませ。


　其れは、筆での文字書きの練習をしている傍らの世間話で投げられた会話であった。
　本日の文字書き練習のお供に師範役を頼まれた歌仙兼定は、審神者の斜向かいで同じく筆を握りながら言葉を漏らした。
「僕に似て人見知りの気がある君にしては、随分と早い内から懐いたね」
「んー……もしかして、孫六さんの事言ってる……？」
「彼以外に当て嵌まる新刃刀も居ないだろう。存外、心を許しているように見えて、その実一線を引いて距離感を保つ君の事だ。慣れ親しむのにはもう少し掛かると思っていたのだけれど……意外な事にも、早い段階で懐く様子を見せるから、此れでも驚いた方なんだよ？　まぁ、君がどのように新刃刀を扱い接するか、古参刀として遠くから見守っているつもりであったから、特に問題が無い限りはこれからも変わらず口出しするつもりは無いけれどね」
「え……そんな意外に思った？」
　手元の一点に視線を固定したまま零された言葉に、視線を上げた審神者は斜向かいの顔を見た。その視線に、一瞬だけ一瞥をくれるも、すぐに手元へと落として滑らかで柔らかな筆使いで文字を綴る方へ集中する事にした歌仙は話を続ける。
「彼の実装を政府より知らされた時、君は、いつも通り取り敢えずの体（てい）で鍛刀キャンペーンに参加する構えだったろう。だから、最初は其れ程乗り気じゃないのかと思っていたんだ」
「あぁ……まぁ、何時（いつ）だって縁というものは運にも等しいものだろう。少なくとも、俺はそういう風に考えてて……孫六さんだけに限らず、他の子が来る時全てにおいて、“来る時は来る、来ない時は来ない”って構えだから。縁があればその内来るし、来ない時はまだその時じゃないんだなって感じでね。だから、俺自身としても、孫六さんが十連回し始めてたったの二回目で来るとは思わなくてマジでビビったんだわ」
「そういえば、あの時、彼が打たれる指定の時間である“03:00:00”が表示されていたから少なからず期待はしていたようだけれど、其処まで本気で期待しているようには見えなかったものね？」
「ALL700は枠としてはデカイからな。打刀のレア枠から普通に太刀まで狙えるし、来ても確率的に太刀よりもレア打の可能性のが高いが。其れでも、まぁワンチャン狙えるかなぐらいの心持ちでは居た。鍛刀時間確認して、改めて実装となった新刃についての情報をチェックしてたら、関繋がりで無骨さん……というよりは兼定と縁深いんだなって事を後から知って、“嗚呼、ならワンチャンマジで狙えるかもしれんな”と不思議な事に妙な確信を得てなくもなかったり……」
「じゃあ、主的にも、本当に来てくれるとは思っていなかった訳だ」
「そうなるねぇ……。――あっ、ミスった」
　手習いとして始めた毛筆書きの練習。子供の頃に一度、興味本位で習い事として習った事がなくもなかったが……如何せん、後片付けやら何やらの手間が面倒ですぐに辞めてしまった記憶しかない。おまけに、師範の先生が物凄く厳しい女性で、怒る度に門下生の子が泣き出す事も少なくなかった。自分も一度こっぴどく叱られて、以来その先生の事を苦手な人間として認識していたクチの一人だ。何故、わざわざ苦手とする分野を克服しようなどと思ったのか。全ては、審神者の業務の一環として必要になったからだった。
　近年、文明が発達したお陰で、筆どころか鉛筆すら手に取る機会の減った現代社会、物を書く機会が減って問題視される事も少なくない。審神者業界においては全くその範疇に当て嵌まらないが、その分面倒が増える事もある。毛筆での文字書きを練習し始めた切っ掛けも、護符やら霊符の作成に必要な事だから始めた事だ。此れ等は我々審神者にとって必要不可欠な作業である。しかし、直接筆で墨を用いて文字を書く事そのものに意味があるのだ。言葉とは、文字とは、古来より力を持ちしものとされている。よって、面倒な手間を惜しまずこうして日々上達を目指す事で糧となるのだ。
　そも、綺麗な字が書ければ、その分其れを見た人間からの評価にも繋がる。彼女の字は特別汚い訳ではなかったが、いざ実際に書き出してみると、少し癖があって、自分だけが読めれば良いという体で走り書きした時なんかの文字に至っては、“殴り書き”という言葉が相応しい程に読みづらいらしい。彼女の身内の者がそう言うのだから、他人から見た評価は恐らくそうなのだろう。自分でも、走り書きする時は文字を崩して書くから癖があるなとは自覚していた。まぁ、常日頃握るのは、筆よりも明らかにペンの類ばかりがその割合の大半を占めるが。其れも、学生の頃と比べたら圧倒的に減ったものだ。
　墨で汚れると落ちにくいという理由から、あまり筆を扱う事はしないのだが、業界上そうも言ってられない事もある。基本、護符や霊符の生成は各自自分達で調達しなければならない。己の霊力を込めて初めてその力を発揮するものだからこその代物故に致し方ないとは言え、やはり面倒な行程を挟む事には変わりない。審神者は苦手としながらも、暇さえあれば手首の具合を見ながら練習していた。文字は書かなくなると、途端に忘れていく。脳の活性化を促す意味でも、大事な作業だとして、筆を動かしていた。
　話しながら書いていた所為だろう。注意力散漫となった為か、集中力が切れた模様だ。書き仕損じた紙を台から外す為、文鎮を退けた。書き仕損じた物は、一旦畳の上に広げた新聞紙の上にでも広げて乾かす為に置いておく。そうして、新しい半紙を取り出し、目の前へと安置して、また文鎮で固定する。すぐに練習に戻ろうと思うも、文字書きの練習を始めてから既に其れなりの時間が経っていた。そろそろ手首が疲れてくる頃だろう。審神者は手に取ろうとした筆を筆置きへ置いて、足を崩した。
　腱鞘炎を患って以来、彼女は長時間の書き物が出来なくなった。しようと思えば出来なくもないが、ぶっ通しで続けていると、ぶり返したように手首や周囲の関節に痛みが走って軋むのだ。最早癖になってしまっていると言っても過言ではない。不便と思いながらも、一度痛めた過去を経た上で今があるので、そのまま放置している。一応、酷く痛む際は湿布薬などの処置は行うが。
　手首を労る素振りを見せた彼女に時間の経過を察した歌仙は、柱に掛けられた時計を見遣って呟いた。
「おや、もうこんな時間か。時間が過ぎ去るのは早いものだね。主も、疲れた事だろう？　今日のところは、この辺でやめにしておこうか。でないと、君の手首を酷使する事になる。痛むかい……？」
「いや……其処まででは。ただ、ちょっと違和感が出てるくらいかな」
「其れは暗に疲れたという証拠だろう？　すまなかったね。僕が監督しておきながら、君との過ごす時間が過ぎ去るのが惜しくて、つい長居してしまった。刀数が増える毎に僕等古参の者と過ごす時間を取る機会も減ってしまうから、時折物寂しく思えなくも…………っと。流石に、今のは口が過ぎたね。忘れてくれ」
「いいや。数が増えたからと古参だからと一部の者だけを優遇する訳には行かないと、君達の優しさに甘えて手を回せていないのは事実だ。要領が悪くてすまんね……。古参の君達には、少し寂しい思いをさせていたか。口では何だかんだと言っておきながらこなし切れないとは……審神者失格かな？」
「其れこそ、僕達の驕りだろう。君の優しさに胡座をかいているのは僕達の方だ。君を責める謂れは無いよ。君は、君自身の事を成すだけで精一杯なのに……其れを不器用だからと嗤う者は此処には一振りとして居ない。だから、あまりそんな風に卑下しないでくれ」
「ははっ。悪い、癖なんでね。気を悪くせんでくれ」
　硯の中に残っていた墨を片すべく、書き仕損じて要らなくなった半紙で吸い取る。その後、硯箱の中へと仕舞って、残りの道具達も纏めて片付けてしまう。新聞紙の上に広げた半紙達はまだ乾き切っていないので、このまま部屋の隅の方にでも放置して、乾いたら後で回収する事としよう。
　粗方の片付けを終えた審神者は、片付けの際に墨で汚れた手を洗うべく腰を上げて戸を開けた。すると、室内に充満していた墨独特の匂いが換気されて、代わりに外の冷たい空気が入り込んでくる。室温との差にふるり、体を震わせて、審神者は入口との境目を踏み越えようとした。すると、不意に背後より声をかけられて、歌仙の居る後ろを振り返る。
「ねぇ、君……最初こそその気は無かったのに、やけに彼に入れ込むのはどうしてだい？」
「え……？　どうして、か……。あんまり深くは考えてなかったけれども……そういえば何でなんだろうな、と今改めて思った。……けど、何で？」
「対人間とするよりかは、比較的僕等に対しての警戒が薄い事は今更だが……何が君をそうまでさせるのかがふと気になってね」
「成程ね。さて……確証は無いが、何となくの感覚から思い浮かぶ説を上げるなら…………。彼が、程々に戦好きの戦闘狂の気があり、また武器としては実戦刀として名高い事が俺のツボに当て嵌まったのではないかと。ほら、俺ってばリアルに御守りとして持つならどの刀かってなると、真っ先に実戦刀のたぬさん挙げるところあるじゃない？　たぶん、そんなところから来る感情故の事なのではないかと。孫六さんにも、関の孫六としてのブランドがあるし。人斬りという点は一旦除いたとしてもさ、実戦刀としての武器の強さは折り紙付きだって証明されてる訳だから。俺、強い刀好きだし……たぬさんとの共通点挙げれば、結構あると思うよ」
「嗚呼……そういえば、君も大概好戦的で戦闘狂の性質を持ちし人だったね。雅じゃあないが」
　明らかな呆れの目を向けてきた歌仙に、審神者は小さな笑みを零して笑う。
「ははっ、戦に勝つ為なら手段を選ばん奴が何を言うかね？　自称文系の物理かます脳筋ゴリラが」
「君ねぇ。其れは雅じゃないからやめろと前にも言った筈だが？　仕置きが必要なら今此処でするのも吝（やぶさ）かじゃあないぞ」
「良いじゃん、脳筋ゴリラ。強くて格好良いよ？　分かりやすくて、俺は好きだけれど。俺も文系言いつつ最終的には物理で解決させる脳筋派だからな。大抵の事は物理で解決出来る。故に、世の中力が全てなのよ」
「はぁ……っ。全く以て雅じゃない」
　呆れ過ぎて頭を抱え始めた歌仙が呻きを漏らす。其れを肩を竦めて受け止めた彼女は笑いを引っ込めぬまま返した。
「何故孫六さんに入れ込むのかについてだが……たぶん、今言った以外にも理由はあるんだと思う。自覚無いけど……何となく、自分に近しい匂いを感じ取ったんじゃないかなって思うよ。じゃなきゃ、たぬさんの時みたいに、知らず知らずの内に懐入られるの許してないもん。俺、こんな質だから……程々の距離感保ってくれる相手じゃないと苦手意識通り越してATフィールド全開で拒むからな。まぁ、自分の刀に其処まではならんにしても、一線を引いて接するのは間違いないさ。だから、そんな心配せずとも大丈夫だよ、俺は」
「君がそう言うのなら、僕も余計な口は挟まないでおくけれど……関の義兄弟の仲として、此れだけは言っておく。手綱はしっかり握っておく事。不埒者に誘拐された挙げ句監禁された一件の事もある……。彼が変に暴走しないよう、しっかりと目を光らせておくんだよ。勿論、僕達も同様に目は光らせておくが、本当の意味で手綱を取るのは審神者である君だからね。何かあったら相談するんだよ？」
「過保護だなぁ……っ」
「君は自分がどういう立場でどう周りに思われているか自覚無いようだからね。僕達が見ていなくては、また何かやらかされては堪ったもんじゃない。あんな驚きは二度と御免だよ」
　古参刀としてしっかりと釘を刺してくる辺り、頭が上がらない。思わず苦笑いを浮かべて、審神者は今度こそ部屋を出て行った。手に付いた真っ黒な墨を洗い落とすべく洗面所へと向かった彼女は、蛇口を捻って温水を出す。其れに手を濡らして、墨の付いた部分を擦り落とす。石鹸を付けて擦れば、泡に浮いたインクの成分が汚れとなって落ちていく。最後、水で洗い流せば、忽ち排水口へは黒く染まった泡が吸い込まれて行った。其れを何とは無しに眺めて水を止める。びしょ濡れの綺麗になった掌を改めて見れば、真っ黒な墨の跡は何処にも見当たらなかった。
「黒に染まる、か……。そういやぁ、たぬさんと同じで、孫六さんも真っ黒だったな……」
　服装の事を挙げて落とした呟きは、誰に拾われるという事も無く、排水口へと流れて行った汚れた水と同様に消えて霧散した。
　その後、彼女は部屋へと戻り、一人、孫六兼元という刀の来歴を洗おうと本棚に仕舞ってある資料とタブレットを引っ張り出す。そして、デジタルデータベースに眠るデータと紙媒体で纏めた資料とを見比べて、少しの間思考する事に耽った。