秘するが花

　偶々、読書に勤しむか、午睡にでも微睡むか、はたまた鍛錬に精でも出すかくらいしか遣る事が無かった――内番も宛てがわれていない非番の日の事だ。
　その日は、近侍でもないが何となく審神者の自室に居座って、暫くは手持ち無沙汰に書物を片手に出入口側の柱を背に腰を据えて凭れ掛かり、用心棒らしく控えていた。だが、途中で目が疲れてきたのと、内容を読み込む事への集中が欠いてきたのを察して、栞を挟むだけ挟んで読むのを止めた。その後、少しの間ばかりは雑務をこなす審神者の後ろ背を眺めたりなどしていたが、次第に眠気を感じ始めて、己の腕を枕にごろりと仰向けに横になったのを覚えている。
　此処は本丸の中でも最も護りの強い区画であるし、何より現在実装の許されている刀の内である火車切と大慶直胤二振り以外は顕現済みという、大所帯も大所帯の刀剣所持数に加え、全ての刀剣達が本丸内に留まっている日である。常に警戒・見廻りの刀達が居る事も思えば、余程の事でも起こらない限りは一寸ばかし気を緩める者が居たとしても然程問題にもなるまい。
　そう思って、思考を溶かしていく睡魔に身を委ねて、暫し短い小休憩と題してごろ寝に喫した。幸い、その日の近侍は、己が審神者と恋仲である事を抜きにしても、近侍でもなければ特別用事が無くとも側に居る事に対して何も文句を言ってこないタイプの刀であった。しかも、審神者と己双方を慮ってか、自分が居なくとも審神者一人でこなし切れるものと見るや否や、自分の仕事に片が付き次第自然な理由を付けて席を外す、空気の読める者でもあった。空気を読んでくれるのは有難いが、其処まで気遣わずとも良いとは思う端で、まぁ立場を譲ってくれるのであれば有難くと思っている己も同居していて、結局は配慮に甘んじて居座らせてもらっている。
　審神者自身も、気にならない内は大概放任主義を貫く質（たち）なので、好きにしたら良いと言わんばかりに放り置かれた。片や暇刃、片や仕事中な身故に我が儘は言わない。けれども、ちょっかいを出さぬ代わりに傍らで様子を見守りつつ護衛事をするくらいは許して欲しい。其れも、気の緩みから今から一休みに入るけれども。
　仕事に勤しむ自分の背後で己が一寝入りする為に畳へ直に横になった事は、衣擦れの音や気配で気付いていただろう。しかし、其れでもやはりと言うべきか、何も咎める言は口にせず、視界の端で捉えるくらいの視線を寄越すくらいですぐに手元の端末へ意識を戻した。
　甘やかされている自覚はあった。互いが甘えに甘えて、享受する・しないの遣り取りは意識の狭間の水面下で行われていたが。咎めがないのなら、つまりはそういう事なのだろうとして、後は微睡むままに考える事を放棄した。


　――どの程度の時間が経過したのだろうか。ふと、意識が浮上して微睡みの淵より覚醒する。体感的には数刻程しか経っていないと思われるが、意識が眠りの淵より覚めたならば起きるか否か、一寸ばかし思案した。
　時間にして数秒程だろう。不意に瞑ったままの目蓋の向こう側が翳った事を意識の端で認知し、何者かが己のすぐ側の距離に居る事を気配で悟る。相手は誰だ。万が一、何かあっても良いように本体は手放さずのまま懐に抱えて眠ったので、何か起きれば直ぐ様抜刀出来る準備だけは整っている。眠ったフリを続けながら、神経だけを研ぎ澄ませて相手の出方を探る。
　気配を探ったところ、どうも相手は部屋の主である審神者らしかった。よって、其処まで警戒する必要も無いかと張り詰めかけた緊張を緩ませる。さてはて、我が主人殿は一体全体何をしようと企んでいるのやら。おおよそ、寝込みを襲って可愛い悪戯でも仕掛けようとでもしているのだろう。ならば、直前の不意打ちに目をぱちりと開いて驚かせてやろうか。
　そう思い至って、暫しそのままの状態を維持して様子を見る事にした。すると、すぐ側に居ると思しき審神者が何やら横になった己が頭を置く程近い位置へ手を置こうとする素振りを見せたのを感じる。直後、右耳のすぐ近くから畳の小さく軋む音が聞こえた。予想した通りなら、この後己に対して何かしらの行動を起こすのだろう。努めて寝たフリを続けながら様子を窺っていれば、顔に覆い被さるような感覚の次に吐息の掛かる気配を感じて、最も距離感が縮まったくらいでフッと目を開いてみた。すると、やはりという具合に至近距離に迫った審神者の顔が目の前にあった。
　しかし、予想に反して、審神者は平常通りの顔付きをしており、特に悪戯を仕掛けようとしたとかいった反応は見られなかった。別に期待していた訳ではないが、予想が外れた事に妙な残念さを感じて、自然と憮然とした顔付きとなる。恐らく、傍から見れば折角（せっかく）気持ち良く寝ているところを起こされて不機嫌である……という風に思われる事だろう。そんな顔付きをしている自覚があった。だが、此れを見た審神者からは何とも在り来りな言葉が降ってきた。
「あ……御免、起こしちゃったか。起こす気は無かったんだけど、気配に敏い君の事だから近寄れば起きちゃうよね。配慮に欠けてすまんかった」
「……いや。そもが、あんたは仕事中な傍らで、俺は単に暇潰しで居座っている身分だ。勝手に部屋の隅でごろ寝していた俺も悪かった。……で、主人は寝ている俺の上に覆い被さって何しようとしていたんだ？」
「あぁ、君の頭んとこに置いてあった本が気になって手に取ろうとしただけだよ。その所為で、腕が君の頭の上を股越す形になったから、其れで寝てる君を起こす事になっちゃったんだけども」
　そういえば、眠る前に読み途中で閉じた本を頭のすぐ側辺りに置いてから眠ったのだったか。審神者も程々に本好きの部類に入る者だ。己が何の本を読んでいたのか、興味本位で手に取ろうと思ったのだろう。
　そう考え至るのと同時に、“何だ、悪戯を企んでいた訳ではなかったのか……”と無駄に期待していた風な気持ちに気付いて、少しばかりつまらなく感じた。読みが外れた事が、何故だか至極残念に思えたのだ。何をそんなに期待していたのやら。此れでは、ただの人間の男と然して変わらないじゃないか。
　自覚は無かったが、憮然とした顔付きを予想が外れて拗ねていると捉えたらしい審神者は、にまりと口端を吊り上げて揶揄（からか）い混じりの視線を乗せて言う。
「……何だ、俺が何か君にやらかす前提で期待でもしていたのかな？」
「……別に、そんなつもりではなかったが……」
「ふふ、相変わらず君は愛（う）いね」
　そう言ってクツリ、と含み笑んだ審神者は、一寸ばかし何かを思案する風にふと無の表情を作ってそのまま静止した。不意にこういう表情を取ると、途端に威圧感を醸し出すから機嫌を損ねたのかと誤解されがちだが、こういう時の思考パターンを読めていれば、彼女が今何を考えあぐねているかは手に取るように分かった。
　此れは、己が観察してきた経験則からの物言いとなるが、今のようにふと無の表情となって考え込む時は、内なる欲求と闘っている事のが多いと分析する。更に付け加えるならば、今のようにじわじわと瞳を揺らがせながらも葛藤するように僅かに眉間の皺を作る時は、大抵俗物的な事を考えていると見た。
　たぶん……というよりは経験上、促さねば口を割らんだろうと思った己が先に口を開いてやった。この女主人、意外にも普段は何でも大胆に物理行使で物事を解決するタイプの人種なのだが、その実は神経質且つかなりの慎重派故なのか、本音を上手い事隠すのに長けている。何処ぞの鶯太刀のように本音を言うのを得意としないらしい。だからこそ、気付いた時になるべく溜め込ませず吐き出させてやるのが恋刀たる己の役目でもある。一応、其れなりの信頼を勝ち得ているようらしく、己には比較的素直に口を開いてくれる方であると自負している。
「どうした……？　何かあるのならば、俺で良ければ聞こう。遠慮せずに言ってみな」
　端的に先を促してやれば、此れに口の中でもごつかせていた言葉を吐き出す事にしたようで。観念したかの如く溜め息を吐き出してから、ぽつりぽつりと胸の内を吐露し始めた。
「いや……わざわざ口にする程大した事でもないんだが……」
「だが、何か言葉にしづらい事があるんだろう？　何でも良いから吐き出してみな」
「あ゙ー……いや、やっぱ良いや。また今度の機会にする」
「何だ何だ。随分と勿体振るじゃないか。そんな風に言われると、逆に気になってしまうだろう？」
「何でもないったら何でもないよ」
「俺と睦まじい仲じゃないか。其処まで言いかけたのなら、いっその事全部打ち明けてくれれば良いのに……つれないね」
　そんな言い回しで言葉を返せば、まだ感情の読めた表情をしていた審神者がスンッ……と再び無の顔となるなり、不意打ちで視界を覆われた。抵抗すればすぐにでも外れる程の柔い拘束だが、一瞬でも視界を奪うには十分な隙であった。全く意図せぬ展開に思わず、「なっ……！？」という小声が漏れ出る。
　どういう意図での目隠しなのかが読めず、動向を探ろうとそのままで居れば、ふと唇に柔く生温かい感触が降ってきた。この感触は、経験則から察するに口付けであろう。突然の其れに驚きを隠せずに覆いの下で目を丸くしていれば、フッと明るくなった視界に目を遮り覆い隠していた掌が退けられた事を察した。次いで、視界を巡らし、未だ己の上に覆い被さった状態を保つ審神者を窺い見る。すると、一見ただの無の表情なように見えて、内なる欲と闘っているのか目元を微かに赤らめさせた表情の彼女が居た。
　視線のみで口付けの意図を問えば、もごりと控えめに開いた口で小さな声で以て答える。
「その……嫌だったのなら、御免……」
「嫌ではないから安心して欲しいんだが……何故、今俺に口付けをしたのか。あんたの心が知りたい」
「……何となく、期待されてたのかなぁ〜って風に思えて……？　後は…………純粋なる興味本位から来る出来心が勝ったのと、無防備な孫六さんが可愛――ん゙ん゙っ、大変色っぽく映りましたので……魔が差してしまった、とだけ…………っ」
「ほぉ……？　寝込みを襲うとは、主人もなかなかにやるようになったじゃないか。ふふっ……まぁ、少なからず主人からの何かしらの悪戯が来ないか期待していたところはあった故、素直に認めよう」
「ん……？　という事は、俺が本を取ろうとしてた時点で起きてたって事かいな？」
「そういう事になるかな。あぁ……先んじて言っておくが、相手があんたであると分かった上で戯れに様子を探ってたってのも理由に含むぞ。他の奴等が相手なら近付いた時点で目を開けて起きてる事を示したさ。念の為に言い重ねておくと、今言った以外に他意は無いのでご安心を」
　全く、意地らしいにも程があるこって……。素直に甘えるのが苦手だからと、言葉にするのではなく直接行動で示すとは。なかなかに大胆である。其処がまた愛おしいのだが、さて。お次はどうしたいのかを問わねばなるまい。
　手遊びに己の顔横に散らばる黒髪を一房指に絡めて遊び始めた我が主人へと、上目遣いで見つめてやりながら問う。
「其れで……？　口付けをした後はどうしたいんだ。うん？」
　挑発するようにわざと煽る口調で訊ねれば、チラリ、欲の滲む色を見せつつも、まだ昼間であり仕事の最中だからと理性が咎めて必死に抑え込む風に眉間に力を入れる反応を返した。実に分かりやすくて逆に心配になってくる程に。
　真面目で清楚そうに見えて、その実、本性を暴けば、意外にも性欲強めな質（たち）なのか、度々欲求不満を訴え出す体が疼いて仕方ないらしい。其れを、何て事はないみたいな顔をしてひた隠しにしているのだから、此れを意地らしいと言わずして何と称す。身に余る欲を抑え込み続けるのは至難の業だろう。溜め込み過ぎれば、霊力の循環にも支障を来す。早い話が、適度な発散を促してやる事が解決の早道であった。
　色事を直接体に教え込み、体を重ねて感じる快感を覚えさせたのは己自身である。求められれば、断る選択肢は無い。元より、好いた女に誘われれば受けて立つような気質だ。普段は美麗な名刀名剣に囲まれつつも、負けず劣らずの男前度を発揮する程の御仁であるが、褥（しとね）で己に組み敷かれた時ばかりは生まれた性に違わずしおらしくなる。そのギャップがまた堪らなくハマっていく理由の一つでもあった。
　言外に肯定の意を汲んだ問いかけに、欲に濡れた瞳が揺らぐ。じわり潤む目を一寸ばかり伏せると、観念したかのように口を開く。
「ぅ゙っ……ま、まだ日も高い内から盛る程飢えてはいないので…………。でも、ちょっとばかしムラッと来ちゃったのは事実なので……ッ」
「ムラッと来た、と。…………ふ、ふふ……っ、そうかい。無防備に寝ていた俺を見て疼く熱が煽られたか。くくッ……構わんよ。口付けくらい何時（いつ）だって何回だろうとも大歓迎さ。主人の気が済むまで付き合ってやろう」
「いや……今以上にキスなんぞしちゃったら、其れこそ発情しかねんので遠慮しておく……」
「発情とな」
「言い得て妙な響きは其れぐらいしか思い当たらんでな……。という訳で、すまんが俺は此れにて失礼して仕事に戻るとするよ。あ、本はまた次の機会に読ませて頂ければ結構なんで――」
　其れ程までに昂ってしまっているのなら、抑えるよりも軽く発散した方が多少は楽になるだろう。直球的誘い方が不得手なら、いっその事意地らしいまでに間接的にでも求めてくれれば応えてやるのも吝（やぶさ）かではないと、何度口にすれば分かってくれるのやら……。焦れったい感情に衝き動かされ、今度は己の方から仕掛けていく。
　素っ気無くもくるり此方に背を向け、体の向きを執務机の方側へ向けた彼女の――畳に付いた手をそのまま縫い留めんと、半身起こした勢いで己の掌を重ね置く形で引き留めた。そうして、逃さないとでも言うようにその場に固定し、首だけを振り返らせたところへ不意を突く形で唇を掠め取る。まさか今の流れで己から口付けをされるとは思っていなかったのだろう。完全に油断していたらしい彼女があからさまに動揺した様子でビクリと肩を揺らした。其れに気分を良くしながら、尚も攻める手は緩めず、舌で唇を割入り口内を蹂躙する。
　劣情に駆られていたのは真だった模様で、快楽に耐性の低い審神者はそのまま崩折れる如く腰砕けになった。即オチ2コマ宜しく、あっという間の陥落であった。銀糸引く唇を離して見遣れば、大層蕩け切った顔をしていた。此れは、誰にも見せられないものだろう。己だけが知っていれば其れで良い。決して己以外には見られる事を許してはならない、本丸の主人たる者としてあるまじきあられもない姿。己のみが知るところの、我が主人である女の顔。
　“秘するが花”とはよく言ったものだ。恋刀だからこそ許された、己のみが知る一面というものに優越感を感じて知らず愉悦に富んだ笑みを浮かべていた。
「あ〜あ〜、口付け一つだけに何て顔してるんだい？　そんなにも欲求不満で体が求めて仕方ないのならば、俺を頼れば良い。俺は主人の刀であり、主人の恋刀だぞ？　利用出来るものは全て利用してしまえ。口でも手でも体でも、求められれば拒まんよ。何せ、俺はあんたという女に酷く溺れてハマり込んだ男だからなぁ〜……返って我慢される方が滾るってもんだ」
　そう言った直後に「という訳で、だ」と続けて、今まで自身が寝転んでいた場所へ反対に彼女を押し倒して組み敷く。次いで、耳元へ直接捩じ込むが如く唇を寄せて囁いた。
「少しばかり羽目を外したところで、どうせすぐに正気に戻って賢者タイムとやらになるあんたの事だ。余程気をトばさん限り心配は無用だよ。俺が付いている事だしな。安心して、一寸ばかし発散する方に集中しておけ」
　トドメとばかりの囁きを落とせば、なけなしの根性で繋ぎ止めていた理性を瓦解させたようで。尖らせた小さな牙を狩りをする獣のように喉元へと突き立て噛み付いてきた。動物的本能が勝ったのだろう。こうなれば、理性というものなどあってないようなものだ。可愛い仕返しを喜んで受け入れてやりつつ、迫り上がってくる笑みに口角を吊り上げほくそ笑んだ。
　辛抱強く待ての出来た、欲に飢えた可愛らしい獣に餌を与えてやらねばなるまい。此処で言う餌とは己自身であり、可愛らしい獣とは今己（おの）が真下に組み敷き我が首元へ歯を立てる審神者の事である。
　果たして、本当に愛（う）いのは何方か。わざわざ口にするまでもない。
　軽く愛撫しただけで吐息混じりの小さな嬌声が彼女の口より上がる。其れを他に聞かせてなるものかと口で塞ぎやれば、忽ち音はくぐもり室外には漏れにくくなる。仮に聞こえたとしても、其れは耳を欹（そばだ）てでもしない限り聞こえんという話だ。余所事に意識を遣るくらいなら、今だけは行為に集中する方を選んで欲しい。そんな意図を含ませて、舌先を捕まえ甘く食みながらひたと熱を帯びた視線を注いだ。一瞬の隙すら見逃さんぞ、と分かりやすく示すように。