蟠りが燻る

　さっきまで、あんなに楽しそうに周りの刀達と談笑していると思っていたのに……。
　皆と別れて一人離れの自室へ向かうとなった途端に、先程まで浮かべていた表情を全て削ぎ落としたかのような真顔に変わる瞬間を見てしまった。まるで、今まで皆に向けていた顔は上辺だけの飾り物だったみたいな、そんな変化の仕方だった。
　言葉にし難い複雑な何かを感じて、背筋がゾッとしたのを切っ掛けに、咄嗟の行動に出てしまっていた。
「雇い主っ……！」
　此方の呼び声が届いたのか、反応を示した彼女が足を止めてくるりと振り返る。そうして此方へ顔を向けた時には、既に先程の影ある顔は鳴りを潜めたようにパッと切り替えられていた。
「おや、八丁君。どったの？」
　表情と同様に、声音も先の影など一切感じる事の無いものである。其処で気付いた。嗚呼、この人も自分と似た性質を持った人なんだと……。
　二面性と称すと聞こえは悪いが、要はそういう事なのだろう。一人で居る時と、誰かと居る時との顔を使い分けている。恐らく、生まれ持つものではなく、彼女が育ってきた環境の末に身に付けた特性。自身を守る為に身に付けた防衛本能に近いだろう。
「あ゙ーっと、特に用は無いんだけど〜……。後学の為に、もうちょい雇い主のお話を聞いていたいなぁ〜と思いましてっ！　雇い主さえ良ければ、お付き合い願えないかと〜！」
　咄嗟の思い付きで口走った言葉は、訝しがられる事も無くすんなり受け入れられたようで。己の言葉に一瞬キョトンとした表情を浮かべた彼女は、ぱちくりと数回瞬きを挟んだのちに返事を返してくれた。
「良いけど……俺の話っつっても、大して面白くもないと思うけど？」
「いやいや、そんな事無いって……！　雇い主の話は意外と為になる事も多いからねっ！　広く浅く知識を持ってるのって、結構色々と役に立つんよ？　何事も無知より少しでも知ってる方が動きやすいじゃない？　そういう意味では、雇い主が培った雑学の知識も糧になるって事……！」
「はぁ、成程ねぇ」
「そーいう訳なんでっ、雇い主のお話もっと聞かせてくださいっ！」
「ははっ。まぁ、そういう事なら別に構わんよ。今残してる仕事終わらせてからで良いかな？　ながらでも良いなら、仕事しながらの片手間に話す事も出来るけど」
「アッ、お仕事はきちんとして欲しいんで、邪魔にならないようにお手伝いしながら控えさせて頂きたく〜！　書類に不備あって再提出とかいう事態になっても大変だしっ？　あっ、俺の事はお気に為さらず！　仕事終わるまで近くで控えてるから、終わったら呼んでね！」
「ふむ。ほいたら、お言葉に甘えて仕事片付けんのに集中しよっかねぇ」
　頭の回転が早くて助かった。己の特技がこんなところで役に立とうとは、何事も馬鹿にはならないものだと思った。
　すっかり本丸の主然として振る舞っている彼女の後ろ背を見つめて、密かに眉根を顰（ひそ）める。
　古備前の兄さん方が言っていた通り、この人の事は注意深く見ておく必要が有りそうだ。でないと、皆が陰で心配しているように、自分達の知らぬところで勝手に消えて居なくなるかもしれない。この本丸にまだ来たばかりの己でさえそう思えるのだから、余っ程である。
　己の本能が告げている。彼女を、本当の意味で一人きりにしてはいけないという警鐘が。
　新刃風情がどうこう出来る問題ではないと分かり切ってはいるけれど、其れでもこの本丸の一員として顕現を受けた一振りとして、彼女を守りたいという信念じみたものが既に生まれつつあった。この感情は、屹度（きっと）、審神者の元より顕現せし者達皆が抱くものであり、物としての持ち主へ対する本能的感覚だろう。其れが、自分にも同じく備わっていたのだと知って、複雑な気持ちになった。混ざり物（・・・・）の多い自分なんかが持っていて良い感情なのか、と。
　自分は、ただの雇われ刀。戦争へ勝つ為にと投入された、一武器であり、戦力に過ぎない。一時的に雇われただけの傭兵。戦が終われば用済みとなる。過ぎた感情を抱く行為は、仕事へ支障を来すだけだ。自滅を図る行為は、即ちその雇い主側にも悪影響を及ぼす。慎まなければ……。
　使われる刀で居なくては、何の為に実装許可を受けたのか分からなくなってしまう。自制心を忘れるな。自分は、ただの雇われ刀。本丸の主に尽くすのが仕事だ。身分を弁えろ。己の存在意義を履き違えるな。
　――そうやって、自身の中で渦巻く感情を殺して、笑みを取り繕って笑う。彼女の負担になってはならない。ただでさえ、こんなにも細く脆い、今にも手折られそうな程にか弱い人なのだから。重くならない程度の気遣いを向けながら、様子を窺う。
　大丈夫。さっきの暗い影は、たぶん一時的なものだ。常時顔を取り繕うのは疲れるから、皆が心配しないようにと誰も居なくなったタイミングを図っての事だと思われる。自分だってそうだろう……？　例え、彼女が自身と似ているからと、余計な感情まで押し付けてはならない。飽く迄も、自分は本丸に居る大勢の刀の一振り。審神者に仕える部下であり、忠臣であれ。其れを忘れるな。

　静かに仕事へと集中し始めた彼女の斜め後ろで控えながら、細かな雑務を手伝いこなしていく。
　主然と在る時の彼女は、毅然としている。例え、其れが虚勢に過ぎずとも良いのだ。彼女を守る事も、自分達刀剣男士に任せられた仕事であり、務めなのだから。自分は自分の仕事をしつつ、他の刀達と同じように見守るだけ。其れで十分な筈だ。
　……だのに、胸の奥底に蔓延るように蟠り燻る、この苦い感情は何なのだろう。まだ人の身を得て浅い自身では分からない、名も付けられぬ感情である事だけは確かだった。