傭兵育ちの矜持と執着

※尚、作中の一部にて、創作の物の怪なる存在が登場する描写があります。其れ等を苦手とする方は、ご注意くださいませ。
※以上を踏まえた上で、どうぞ。


　命の洗濯とも言われる入浴中の事であった。
　不意に、鳥の囀りのような鳴き声が聞こえた気がした。しかし、時刻は落陽してから長らく経ち、また、夜の帳が降りて久しい刻でもあった。真っ暗な闇色に染まる夜の刻に、ただの鳥は鳴かない。ならば、鳥の如し声で鳴くナニカか。思い当たる事象は一つあったが、だがしかし、そんな存在が身近に居るとは思えなかった。第一、真っ先に思い浮かんだ其奴は、鳴き声は鳥であっても鶫（つぐみ）であった筈……。今しがた耳にしたと思しき囀り声は、鶯のもののように聞こえた。
　眠らぬ街の増えた現代社会だ、あまりの明るさに感覚を狂わせた夜更かし鳥も居るかもしれない。けれど、仮にそんな個体が居たにせよ、夜も深い亥の刻――夜四つ(二十三時)も過ぎた刻にまで巣へ寝に帰っていないとは思えなかった。夏の夜に鳴く蝉じゃあるまいし。夜行性のものでもなければ、普通なら巣の中で眠っている頃だろう。
　では、一体何なのか。答えは、恐らく曖昧だ。この場合、人が定義付けない限りは物事が確定しないからだ。だが、今の時点で明確に分かっている事は、相手はただの鳥ではないだろうという事のみである。となると、妖の類だろうか。そんな者等に目を付けられるような事をした覚えは無いのだが……。人の道理の外側で生きる者達に、人の理（ことわり）を説いたところで無意味であろう。早い話が、人の考えでは及びもしない事が切っ掛けかもしれぬという話だ。
　はてさて、全くどうしたものか。面倒であらば、このまま何も聞いてはおらぬと、知らぬ存ぜぬの振りを貫き通すも良かろう。だが、今後の己（おの）が身の振り方を考えるならば、其れは些か稚拙な応対と言えよう。
　女は顔に付いていた泡を流し終えると、軽く体へ湯を流し、立ち上がった。まだ完全に入浴を終えた訳では無いが、一度タオルを手に取る為に浴室の外へ手を伸ばす。その際、極力窓の方へ意識を向けないよう注力した。声が風呂場の外――家の室内とは真逆の、窓の外側より聞こえてきた為だ。故の、念には念を入れての事だった。
　女は窓側へと視線を向けないよう意識したまま、体の前をタオルで隠し、窓側とは反対の浴室の外――戸口を開いて、言葉短めに呪（しゅ）を唱えた。
「――“我が近侍刀よ、此処に来たれ”」
　言霊を用いての口寄せ術であった。
　短き詠唱で喚ばれた紅蓮の剛刀は、召喚による桜吹雪の切れ間と共に閉じていた眼を開くと、目の前の我が主の姿にギョッと目ん玉を剥いた。
「なッ！？　おまっ、何っつー姿を……ッ！」
「シィッ――、下手に騒ぐな。訳有って入浴の最中に喚んだんだ。文句なら後から幾らでも聞いてやるから、今だけは俺の言う事に従ってくれ。些か急を要する事態かもしれん、故に恥ずかしがっている暇は無い。……とは言ったものの、すまんが、なるべくならあまり此方を見ないようにした上で話を聞いてくれたら助かる」
「っ……、その口振りから察するに、単に頭が沸いての巫山戯（ふざけ）た召喚でない事だけは理解した。状況はどうあれ、兎も角話を聞こう。……何があった？」
　どんなに動揺する現場であろうと、冷静さを失わずに対応してみせたのは、流石か。極めて半年は経過する事もあってか、頼もしい限りだ。
　状況を飲み込むなり、速やかに此方へ背を向けて話を聞く姿勢に入った近侍は問う。此れに、審神者は声を抑えたまま囁き声で答えた。
「有り得ない事と思われようが……今しがた、鳥の囀る声を聞いた。鶯の鳴き声のように、俺の耳には聞こえた」
「この時分にか……？」
「普通ならそう思うだろうな。中には夜に鳴く鳥も居るし、且つ鶯によく似た声で鳴く鳥と言ったら、不如帰（ほととぎす）も居るから、その可能性も捨て切れない……。――が、俺の職業は何だ？」
「審神者だな」
「そうだ。故に、職業柄嫌な予感の方の直感が働いたんで、万が一を想定して報告も兼ねて召喚した次第だ」
「はぁ……っ、お前の嫌な予感は変な時程当たるからな……。――で、お前は俺にどうして欲しいと？」
「この家周辺一帯の警戒及び偵察を頼みたい。何も無ければ、其れで構わん。単なる空耳だったと、ただの杞憂に済めば其れで良し。必要であらば、本丸へ連絡し偵察部隊への応援刃員（じんいん）を動かしてくれても構わん。俺は、このまま気付かぬ振り（・・・・・・）をして自宅全体を覆う結界を強化する事に集中する。彼方側の奴等は、此方が気付いたと認識した途端、悦んで此方側の領域へ踏み込んで来るからな。意図して意識しないようにするに越した事は無い」
「一理あるな……。取り敢えず、仔細は把握した。お前の護衛を強化する意味でも、この場に適任の奴等を召集するべく連絡を入れてくる。暫し待っていろ。下手に動いて此方に気付かれても厄介だ。合流するまでは何もするな」
「分かった。なら、なる早で風呂を済ます事に努めるとしよか」
「う、うむ……出来れば、そうしてくれると助かる……っ」
　嫌な直感から危惧した割には何事も無く入浴は済み。その後、近侍の大包平より連絡を受けて召集された応援部隊が合流した。その際、鶯丸に引っ張られて連れて来られた八丁念仏が、到着するなり現状説明と共に近侍召喚時の流れを聞かされ、目を据わらせて兄弟分を問い詰めた。
「はいはーいっ！　包平の兄さんに一つ質問でぇーっす！」
「な、何だ……？」
「雇い主が入浴中に召喚受けたって事みたいですけど……包平の兄さんに限って、雇い主の裸を見たり〜なんて事はしてないよね？」
「ばッッッ！？　んな訳断じてあるかァ！！」
「まぁ、包平の兄さんの事だから？　そんな事有る筈無いだろうなぁ〜とは思ったんですけど……一応の確認の為に、ねっ！　でも、本っ当ぉーに見てないんだよねぇ？」
「ッぐ……！！　ッ〜〜〜俺はっ！　断じて！　何も見てはいないからなッ！！　誓って、俺は、主の裸体など見てはいない……ッ！！」
「今の不自然な間は逆に怪しくないか？　大包平よ」
「えっ……まさかだけど、嘘でしょ包平の兄さん……？」
「ま、ままま待てっ、やめろ、早まるな！！　頼むから本体から手を離せ八丁！！　誤解だ……ッ！　飛んだ濡れ衣だ！！　俺は本当に何も見ていない！！！！」
「だ、そうだ八丁。一旦収めてやれ。目が怖いぞ」
「あっ。御免なさ〜いっ！　つい！」
「こらこら、あんま大包平を苛めてやるな。俺が緊急時だと踏んだが故、お目汚し失礼承知で色々と面倒臭い手続きをすっ飛ばして喚んだんだ。安心しろ。風呂入ってた最中の事とは言え、最低限の配慮としてタオルで前隠すくらいはしといたから。流石の完全おっぴろげで君等と対峙する程自分のスタイルに自信有る訳でも無し。あと、半開きではあるものの、一応クッション材として扉を挟んだ上で会ったのでな。変な心配は要らんぞ。そもが、俺の貧相な裸なぞ、好き好んでわざわざ見ようと思う奴自体居るまい。仮に居ったとて、あまりの残念さに萎えるだけであろ。心配するだけ無駄というものよ」
「雇い主は、自分が良い歳した女人だって自覚が足りないんよ〜。だから、平気で入浴中なんかでも直接的に喚んだりしちゃえるんだ……っ」
「緊急事態であったなら、形振り構ってる暇など無かろうよ……。まぁ、一応は性別が女であった自覚が足らなかった点については謝ろう。すまんかったな。大包平も、変な気遣いさせてすまんかった」
「いや……俺は、偶々近侍を担っていたからこそ一番に喚ばれたのだと理解していた為に、其処まで気にはしていない。だが、今後はもう少し配慮してくれると有難くは思う……。何より、お前の立場からして、他の者に示しが付かんだろうからな」
　一先ず、その場は説き伏せ、召集した本来の目的を果たすべく各々に指示を出し、自宅周辺の警備及び偵察に当たってもらった。
　結論から述べれば、審神者が予想したのに反し、辺り一帯には何の異常も見られなかった。念には念をと、にっかり青江にその手の気配が有るか無いかも探ってもらうも、特に目ぼしいものや気になる点は無かったそうな。ならば、先程耳にしたものは、やはり空耳だったのだろうか。其れにしては、やけにはっきりと聞こえたような……。
　結果的、何も無くの何も起こらずという結果に腑に落ちずに居ると、一番最初に召喚を受けた近侍が口を開いた。
「気になるならば、最低限の刃員のみ残し、警戒は続行とするか？」
「うん……たぶん、その方が得策な気がする……。何も無いなら、其れに越した事は無いのだけれど……なぁーんか違和感が拭えないというか、まだ何か有りそうでならないというか、そんな気がしてならんのだよなぁ〜……っ」
「勘か？」
「勘だな」
「お前の勘は当たる方だからな……っ。分かった。ならば、八丁、お前が現場に残れ」
「へっ？　俺……？」
　突然名前を挙げられた事に驚いた黒く青い刀は、虚を突かれたような表情で己を指差し問う。其れに、名を挙げた側の近侍は大真面目な態度で頷く。
「お前なら、今回の護衛役として適任だろう」
「確かに。八丁ならば、いざという時、刀種に関わらず最善の動きが出来る見込みが有りそうだ」
「えぇっ……其れは、ちょっと買い被り過ぎなんじゃない……っ？　第一、俺じゃなくとも、極の短刀達とか室内戦共に夜戦に有利な刀とか、もっと適任な刀達が本丸にはわんさか居るでしょうよ。どう考えても、わざわざ俺が出る幕じゃ無くない……？」
「相手が“時間遡行軍”一択であった時の場合なら、そっちの判断のが正しいだろうな。けど、八丁君なら、傭兵育ちだからこその現場の判断が早そうだし、且つ最悪中距離から遠距離戦に発展したとしても対応出来る見込みがある。まぁ、後者は、完全に俺の霊力込みでの話になるんだが……。諸々を鑑みても、俺も大包平の意見には賛同だな」
「雇い主までっ！？」
「ふふっ、決まったな。期待しているぞ、八丁」
　己の兄弟分が高く買われている事が嬉しいのか、にこやかな笑みを浮かべて肩ポンしてきた鶯丸。予想だにしない重責を背負わされそうな空気に、早くもげんなりとした空気を漂わせ始める八丁は深々と溜め息を吐（つ）いた。
「プレッシャーがやば過ぎんよ〜……っ。ぽっと出の新刃に対しての扱いじゃなくない？」
「何事も適材適所って事さね。宜しく頼むよ」
「其れ……物は言い様ってなだけじゃん……っ。……まぁ、雇い主からの指示なら従わざるを得ないけどもさっ！　本当に俺で良いの？」
「お前が良いから、お前に決めたの」
　彼女の言葉に、不服としながらも一応は部下として従う事にしたのか、命を受け入れた八丁は腹を括ったようだ。其れを見守るに徹していた古備前の兄達は、顔を見合わせ頷き合う。
「では、主の事を頼んだぞ八丁。現場は八丁へ任せ、俺達は速やかに帰城する。行くぞお前達」
「ハイハイ。じゃ、僕達はお先に帰城する事にするから。この後も頑張ってね、お二人さん」
「それでは、僕達は此れにて失礼致します、主君。ご武運を」
「大将の事頼んだぜ、八丁の旦那」
「オッケオッケ！　命令受けた以上はちゃんと仕事するんで、任しといてぇーっ！」
　何やかんや言いつつも、仕事の出来る刀であるのは事実であった。


　彼等と別れた後、改めて就寝時の護衛役を八丁に任せると口にした審神者。だが、流石に人の身のまま添い寝するのは主従の絵面的に不味かろうと、一時的に顕現を解除する旨を進言した八丁。此れを受け入れた彼女は、事前にこんのすけへの報告を挟んだ上で実行に移した。
　斯くして、八丁は本体の姿に戻った上で不寝番の守りに就く。そうして、傍らに彼の存在を添えて眠りに就いたかに思えた頃、事態の進展は見られた。
　夢に微睡む隙を突いてか、結界の緩みより侵入したナニカが、夢の淵に居た審神者を呼んだのだ。直後、薄ら寒さを感じると同時に、意識を絡め取られるような感覚を受け、跳ね起きた。即座に反応した八丁が瞬時にその身を顕現してみせ、彼女を背に庇う体勢で臨戦体勢を取る。しかし、姿を現した鳥擬きの様相の妖は、ケタケタと不気味な笑みを浮かべてせせら嗤った。
「たかが骨董に付喪が宿っただけの下級位風情が、果たして吾（われ）に敵うものだろうか？　所詮はお飾りに過ぎぬ物共の分際で、敵う訳があるまいて！」
　聞くに堪えない嘲笑う声が、結界の張られた一室にて響き渡る。其れに対し、逆に不敵な笑みを返してみせた八丁が、瞳孔をかっ開いた様子で余裕な態度を崩さずに言い切った。
「本当に俺がただのお飾りに過ぎないだけの物に見える……？」
「ふんっ。所詮は虚勢の強がりであろう？　つまらぬ虚勢は張らぬが後の為だえ？」
「はははッ、大外れ。ざーんねーん、でし、たっ……！　今のは、演技とか振りでもなくてマジの本気で言った事だから。俺が何時（いつ）、ただの骨董品だって言ったよ？」
　刹那、腰に提げていた予備の装備を引き抜き、後ろ手に背後に居た審神者へと投げる。次いで、間髪入れずに、彼は或る意図を含めて彼女へと告ぐ。
「雇い主、特別霊力注入宜しくっ……！！」
「応っ、任された！」
　正しく彼の意図を汲み取った審神者は、受け取った物を手に頭で思い描く姿を写していく。まるで、事前に打ち合わせでもしていたのかというくらいに自然と連携の取れた流れであった。そうして出来上がった、間に合わせで造った（・・・）だけの代物を目の前の男へと押し返す。
「即席物に過ぎんが、俺の記憶にある想像物を写し取った！　火力は適当！　ミドルバレルに設定したから、射程範囲は中距離まで。其れ以上離れたら、たぶん届かんぞ！」
「十っ分……！　有難う雇い主！　此れで、室内戦も克服出来そう！！　本当、雇い主ったらつよつよで最っ高……！！」
「何だ何だ、次は何を始めようと……？　どうせ、吾（われ）の成す事に手も足も出せぬであろうに。悪足掻きが過ぎる奴等よのぉ！」
「お前の事を退治する算段が付いた、って言ったらどうするよ？」
「はッ、戯れ言を……！」
「本当にそう思うなら、試してみるっ？　俺と雇い主の力で編んだ最強（コイツ）の威力」
「そんな子供騙しの玩具、何一つ恐くなど無いわァ！！」
「じゃあ、食らわせてやんよ。本物の銃の恐ろしさってヤツを……ッ！」
　直後、彼の目が鋭さを増して煌めいた。
「弾込め良し！　風向き良し！　筒先構え！　放つッ――！！」
　彼が発した合図と共に戦闘開始の火蓋は切られた。瞬く間に彼の持つ拳銃の筒先から火が噴き、火種が弾けたと思った瞬間、霊力で編んだ銃弾が目標へと飛んでいく。此方を格下と舐め腐っていたらしい対象へ直撃した弾丸は、狙った通りに相手を貫いた。まさか本当に撃ち抜かれるとは思っていなかったのだろう。意図せず発破を掛けてしまった物ノ怪は怯んだ。しかし、八丁の編み出す銃弾は続け様に撃ち込まれる。
　次弾を装填して構え直した八丁は、トリガーに指を掛けたまま冷たく笑んで言い放つ。
「俺は外さないよ？　ましてや、この距離だし。まさしく狙い撃ちってね。ははッ……アンタ等が嫌いな鉄（・・・・・・・・・）の味はどうよ？」
「ぎ、ぎィいいいいいッッッ！！」
「逃げる隙も休む隙だって与えてやるものか。雇い主を傷付けようとした報いだ！　トドメは、弾より効くのをお見舞いしてやるよッ！！」
　目にも止まらぬ速さで振り抜かれたと気付いた刹那。ザシュリッ、鋼の刃が一陣の風の如く斬りかかり、既に風穴の開いていた物ノ怪の体を真っ二つに斬り裂いた。途端、血飛沫が弧を描いて結界の壁内へと飛び散る。一見してグロテスクな光景が出来上がった。
　ある程度の惨状ならば、仕事柄故に見慣れたもので平気だったのだが……主に仇為す敵を仕留めた張本人は、視界に入れるのも好ましくはないと判断したようで。血払いをして刀を鞘に納めるなり、直ぐ様此方側まで戻ってきて視界を塞ぐように立ち塞がる。ついでに、視界そのものまでも塞がれてしまった。其れに思わず、「何も見えないんだが……っ」と不満を零したら、「雇い主は見ちゃ駄目だよ。精神衛生上に良くないから」と真面目なトーンで拒否られた。別に、今更の事なのだが、彼からしたらそうは思わなかったらしい。仕方なしに、自陣の応援部隊や政府の回収部隊が到着するまでそのままで居る事を飲んだ。
　その後、現場を処理してくれる政府より派遣された専門部隊が到着したのを確認し、現場の引き継ぎを行ったのち、今回の一連の騒動の改めての説明と報告書をしたためる為に本丸へと帰還した。