08.嘘吐きは誰？
アルヴィンは一目散にジランドに向かって行った。他の面々も、斃すべき敵はこちらだと言わんばかりに、ジランドに殺到する。
セルシウスはジランドの援護に回ろうとしたが、ラスヒィが術で阻止。
「貴女の相手はこちらです」
「………………」
セルシウスはほんの少し躊躇う素振りを見せたが、ラスヒィは構わず攻撃を続けた。
剣先から放たれる光の衝撃波を、セルシウスが作った氷の壁が阻む。
「そう言えば、ファイザバード沼野で命を救っていただいた件のお礼がまだでしたね。有難う御座いました。ですが、どうして私を助けたのですか？」
「………………」
セルシウスは答えない。氷の壁を自ら砕いて、その破片をラスヒィ目掛けて飛ばす。
ジランドの命令がまだ解けていないせいだろうか。それほど彼に従順な者が、どうして初対面の人間をわざわざ助けたのか。
不思議に思いつつ、ラスヒィは攻撃を避け、セルシウスに向けて指を鳴らした。
すると、ラスヒィの姿がセルシウスの視界から消える。
不意に背後に殺気を感じて、セルシウスはその場から飛び退いた。
そこにラスヒィが振り下ろした剣が突き刺さる。
「あれ、よく避けましたね」
感心したようにラスヒィは言った。
セルシウスは距離を取って反撃しようとしたが、ラスヒィは瞬きの内に距離を詰め、剣でセルシウスを斬り付ける。
「くっ…………」
「セルシウス！！」
自分と同じく苦戦している様子のジランドからお呼びがかかって、セルシウスはそちらへ向かった。
ラスヒィは追おうとしたが、ジランドとセルシウスが協力して放った光線術に、ミラ達共々吹き飛ばされる。
「痛ってぇな……！ 旦那！ 大丈夫か！？」
アルヴィンは近くに転がされたラスヒィを助け起こした。
だが触れた瞬間、ゾクリと悪寒が走り、思わず手を離す。
「…………旦那？」
ラスヒィは怒りに満ちた目でジランドを睨んでいた。
怒って当然の状況ではあるが、何か様子がおかしい。
かつてクレインを亡くし、ガンダラ要塞に向かっていた時も、似たような状態にはなっていたが。
あの時とは何かが違う。
ラスヒィは遠くに居るジランドに向けて手を伸ばし、手首を捻りながら指を折り畳んだ。
すると、ジランドの動きが不自然に止まる。
固まった訳ではない。まるで、急に戦意を喪失したかのように、武器を下ろしてボンヤリと佇む。
仲間達も異変に気付いて、攻撃の手が緩んだ。控え目なパンチやキックを喰らって、ジランドはよろめいて倒れる。
「……なんだ、何が起こった……？」
「………………」
「おい旦那、今何したんだ？」
「………………」
「旦那！！」
アルヴィンはラスヒィを引き寄せて、耳元で叫んだ。
ラスヒィはビクッと肩を跳ねさせて、驚いた顔でアルヴィンを見る。
「え、何ですか？」
「何ですか、じゃ無いだろ。今の旦那がやったんだろ？」
「今のって…………」
ラスヒィはジランドに向けている己の手を見た。
ジランドはと言うと、元に戻ったのか、困惑した様子で辺りを見渡して、すぐ近くにいるミラ達に銃を向け直している。
「そんな精霊術、今まで使って無かっただろ。隠しておいたとっておきか？」
「…………わ、分かりません」
「はぁ？」
使っておいて分からないは無いだろうとアルヴィンは呆れたが、ラスヒィは本気で戸惑っているようだった。
まるで幽霊でも見るような目付きで、己の手を見詰めている。
「……まあいいや。それより、俺達も混ざろうぜ」
「……はい」
アルヴィンは改めてラスヒィに手を貸し、立ち上がらせた。
さっきのような悪寒は全く感じない。何だったのだろうと思いつつ、二人で戦線に復帰する。
ミラ達も勢いを取り戻し、全員でジランドとセルシウスに立ち向かった。
結果、ジランド達の膝を折らせることに成功する。
「……ようやく、源霊匣を生み出せたってのに……くそ……」
「あんたの目的は、せいぜい向こうの奴らに恩売って、のし上がる為だろ。源霊匣とやらに、何の意味があるって言うんだ」
「……源霊匣は黒匣とは違い、精霊を消費せずに、強大な力を使役出来る。だから、人と技術に溢れたエレンピオスには必要なんだよ……」
「どういうこと……？」
「エレンピオスは、精霊が減少したせいでマナが枯渇し、消え行く運命の世界だ」
「……そんなの、黒匣を使い続けた、貴方たちの自業自得じゃない」
「源霊匣が広まれば、エレンピオス人も、マナを得られる……」
「今更何を……二千年前、黒匣に頼る道を選んだのはお前達だ」
「俺じゃねぇ！！」
ジランドは吼えた。
次いで、源霊匣を握る手に、黒い稲妻が走る。
「があああぁ……！！」
「おい、大丈夫か！？」
突如苦しみ出したジランドに、非情になり切れないアルヴィンが駆け寄ったが、ジランドはその助けを拒む。
「俺が死んでも、リーゼ・マクシアの運命は変わりはしねえ……！ お、俺達の計画は……断界殻がある限り、続けられるぞ……ザマぁみやがれ……！ ぐ、ぐああああああーっ！！」
断末魔を響かせて、ジランドは事切れた。
使役する者が居なくなったことで、セルシウスも実体を保てなくなり、消失する。
「し、死んじゃった……？」
「……セルシウスを使った反動が出たのかもしれません」
「力を得るためとは言え……高い代償だ」
これだけ反動が大きければ、実用化など出来ないのでは無いだろうか。
ジランドの行いがただの私利私欲の為では無かったのだと知り、ラスヒィはほんの少しだけ彼に同情を寄せた。
アルヴィンはジランドの傍に屈んで、開いたままの両目を指で下ろし、彼が使っていた黄金の銃を手に取る。
「これは返してもらうぜ。ジランドール・ユル・スヴェント……叔父さん」
「――――！！」
叔父。
今更二人の関係性が分かって、ラスヒィは戻ってきたアルヴィンを沈痛な面持ちで迎えた。
アルヴィンは「そんな顔すんなよ」と小さく笑う。
「旦那にとっては、ジランドは親の仇だろ」
「それはそうですけど、でも……」
「俺だって、ジランドと仲が良かったわけじゃない。顔合わせないようにしてたくらいだ。だから気にすんな」
「……………………」
「俺には旦那が居てくれるんだろ？」
確認するように言われて、ラスヒィはそれが自分の役目なのだと思い至り、暗い感情を引っ込めて頷いた。
そうして戦いを終えた一行に、別行動だったガイアス達も合流。
「すでに決していたか……」
「一足先にな」
「でも、なんだかこれじゃ……」
後味が悪い。
ジュードのその気持ちはミラにも理解出来た。
だが、やるべき事は変わらない。
「リーゼ・マクシアの為にも、アルクノアの野望は挫かなければならないんだ」
ミラは迷いなく、一人クルスニクの槍へと歩いていく。
四大精霊を捕らえていた槍の機能を停止させ、召喚の陣を描くと、長らくその呼び掛けに応じることの出来なかった四大――イフリート、ウンディーネ、シルフ、ノームが、ミラの元に参上した。
彼らの無事をミラは喜んだが、すぐに気持ちを切り替えて、槍本体を見据える。
「マクスウェル……」
「こればかりは、お前でも邪魔はさせない。――破壊する！」
ガイアスに妨害される前に成し遂げようと、ミラは四大に手で合図。
四大は上空に浮かび上がり、そこにマナが集う。強力な精霊術が構築されていく。
だが、それが発動することは無かった。
突然、部屋全体を異常な重力が襲った。
まるで上から巨大な何かに踏まれているかのようだ。重みに耐えられず、その場にいた全員が床に突っ伏す。
「……なんだ、この術は……！」
「お……押し潰されちゃいます……！」
「ジランドの罠……！？」
「……いえ、これが彼の用意したものなら……先の戦闘の時に使っているでしょうから……別の……」
「ババア！ てめえの術はどうした……！」
「桁が違い過ぎるわ……！」
誰も何も出来ずに居る中、ガイアスは力を振り絞って立ち上がろうとする。
だが伸し掛る重みはどんどんと増していく。床にも亀裂が入り、膝立ちになるのがやっとだ。
「この程度の術、破ってみせる……！」
「破る……そうだ、クルスニクの槍を使うんだよ！ あれは術を打ち消す装置なんだ……！」
「けど、もうマナが残ってないんじゃ……」
「……ここに居る全員が、マナを振り絞って槍に注ぎ込めば、あるいは……」
「アハハ！ あれに自分から力をあげるって……！？」
「命懸けか……」
「だがやらねば……いずれにせよ終わりだ……！」
皆は覚悟を決めたが、問題は誰が槍を操作するかだ。
ガイアスはまだ膝立ちで耐えているが、槍の近くまで歩いて行くのは難しく思えた。他のメンバーは、最早動くことすら出来ない。
その様子を見て、ミラが雄叫びと共に立ち上がった。
仲間達が見守る中、泥の中を進むような足取りで、一歩、また一歩と槍に近付いていく。
時間をかけて、何とか操作盤の前に辿り着いたミラは、振り返って優しく笑う。
「……わざわざ、皆が死ぬ危険を冒す必要は無い」
「…………ミラ……？」
更に重力が増した。
部屋自体がもう限界だった。ガラスの床は今にも割れて崩れそうだ。
ジュードはミラの考えを察して叫ぶ。
「ダメだ……ダメだよ、ミラ！！」
「ミラさん……まさか、貴女一人だけでやるつもりですか……！？」
クルスニクの槍の発動に必要なマナの量は、一人で補い切れるようなものでは無い筈だ。
仮に足りたとしても、ミラが保有するマナは枯渇するだろう。そうなれば、彼女は死ぬ。
「なぜだ……あんたはその手で世界を、人々を守るんじゃないのか！？ まだ為すべきことってのが残ってるだろう！！」
「……断界殻が消えれば、アルクノアの計画は完全に潰える……そうだろう？」
「……！ お前…………」
「……っミラ！ 僕は……ミラが勝っても、居なくなっちゃうんじゃ……！」
ジュードはミラを止めようと、軋む体を動かして必死に前に進もうとしたが、アルヴィンがその腕を掴む。
「…………やめろ」
「なに言ってるんだよアルヴィン！ 離してよ！ 本当にミラが死んじゃう！！」
ミラはそんな彼らと、他の仲間達を順に見た。
何も言わず、ただ微笑んで、操作盤を叩き始める。
その両脇に、イフリート達が並んだ。
「お前達……ジュード達と共に去れと言ったろう」
四大は動かなかった。
最期までミラの傍に――ミラにもその気持ちが伝わる。
「すまない……巻き込んでしまったな」
『貴女、何か変わりましたね』
「私はマクスウェルとして生きたいだけだ」
『それで自分から死のっての？』
「矛盾しているのは分かっているよ」
『だたら、ヤメるでしよ！』
「……ジュードを失望させてしまう。ジュードの前では、このままで……ジュードが好きで居てくれる、マクスウェルとしての私でありたい」
ミラはこの旅で見てきたものを振り返った。
ラフォート研究所での出逢い。四大が居なくなり、剣を振る事も満足に出来なかった自分を、ジュードは支え、導いてくれた。
彼の言葉が、その真っ直ぐな瞳が、ミラ=マクスウェルを誇り高い存在にしてくれる。
だから、彼が憧れている、そのミラ=マクスウェルを守りたい。
例えそこに偽りがあっても。
『マクスウェルが何を恐れる？』
イフリートの言葉で、ミラはそれを自覚した。
「そうか……私は、恐れたのか。失うことを……」
今この体を動かしている、この強い感情も。
ここ最近ずっと消えなかった、正体の分からない不安感も。
全て、原因はそこにあったのだ。
操作が終わり、クルスニクの槍が、ミラと四大のマナを吸い上げ始めた。
皆が口々にミラの名を呼んだ。止めたくても、体は動かない。ただ見ていることしか出来ない。
その中で、ラスヒィは焦っていた。
何かが警鐘を鳴らしている。
だがそれが何なのか分からない。焦燥感に煽られて、鼓動の音は強く速くなっていく。
ミラが死んでしまうから？ ――――違う。
皆が危ないから？ ――――それも違う。
――――断界殻を消させてはならないからだ。
答えに辿り着いたと同時に、焦燥感が消えた。
夢の中で、「これは夢だ」と気付いた時のように、急速に思考が晴れていく。
慌てる必要など無い。
あそこに居るのは、マクスウェルでは無い。
「……さらばだ、ジュード」
クルスニクの槍が起動した。
砲身から放たれた閃光が、部屋を――正しくはジルニトラ全体を覆っていた精霊術を打ち破る。
ジュードがミラの名を叫んだ。
四大は消え、抜け殻になったミラの体が、風に吹かれた落ち葉のようにあっけなく倒れる。
異常な重力からは解放されたが、ボロボロになったジルニトラはついに崩壊した。
あちこちで爆発が起こり、振動で床が割れ、天井は剥がれ落ち、全てが海に沈んでいく。
安全な場所など何処にもなかった。
皆、降ってくる瓦礫から逃げ惑うことしか出来ない。
こうなると、船に留まるよりも、さっさと海に飛び込んだ方が、助かる可能性は高い。
ローエンもそう考えたのか、エリーゼやレイアを連れて、燃える船から飛び降りた。ガイアス達がそれに続く。
アルヴィンは、ミラに駆け寄ろうとするジュードを強引に引っ張って行った。
残っているラスヒィにも声をかける。
「旦那！ ここに居たらマズい、降りるぞ！」
ラスヒィは、険しい顔で槍を見ていた。
壊せなかったことを悔やんでいるのだろうか。だが今はそれどころでは無い。
「旦那！ 早く来いって！！」
先程よりも強く、アルヴィンはラスヒィを呼んだ。
ラスヒィはアルヴィンの方を向いた。
見たことの無い表情をしていた。申し訳なさそうな、それでいて、何か強い決意を感じる顔。
「…………旦那？」
ラスヒィはアルヴィンに掌を向けた。
同時に、突き飛ばされたような衝撃を体に受け、アルヴィンは手を繋いでいるジュード諸共、空中に投げ出される。
「なっ…………」
為す術もなく、二人はそのまま海に落ちた。
すぐに海面に浮上したアルヴィンを、ラスヒィは船の上から見下ろす。
運が良ければ、皆助かるだろう。
それぞれの姿を確認し、ラスヒィはそのまま奥に引っ込む。
「！？ 何やってんだよ旦那！！ 早く飛び込めって！！」
何度呼んでも、ラスヒィは戻っては来なかった。
アルヴィンの視線の先で、一際大きな爆発が起こった。
衝撃が波となってアルヴィン達を押し流し、ジルニトラはどんどん遠ざかっていく。
「……やめろ……なんで……なんでだよ……旦那！！」
呼ぶ声すらも届かなくなって、一人船に残ったラスヒィは、自分を取り囲む炎と、未だ壊れずに残っているクルスニクの槍を見上げた。
これを破壊するのは、かなり骨が折れそうだ。
少なくとも今この場では無理だろう。恐らくこの場所が炎に呑まれる方が早い。
「お戻りになるのですね？」
不意に上空から声がした。
傍に降り立ったミュゼを、ラスヒィは咎めるような目で見る。
「先程は申し訳ありません。纏めて始末出来る、絶好の機会でしたので」
そう言って頭を垂れるミュゼに、ラスヒィは喉元まで出かかっていた叱責を溜息として吐き出す。
「断界殻の存在を知った者は消す――これがマクスウェル様より与えられた、私の使命なのです」
「……貴女とミラさんは、マクスウェルの何なのですか？」
「私達は、マクスウェル様によって生み出された存在……マクスウェル様の忠実なる僕です」
「では、先程のミラさんの行動も、マクスウェルの指示によるものですか？」
「いいえ。あれは彼女が勝手にやった事です」
「……そうですか」
となると、ミラは自らの意思で、己の命を犠牲にすることを選んだのか。
ジュード達を守るために。
マクスウェルは困っているかもしれないが、ラスヒィはミラの覚悟と生き様を胸の内で称えた。
彼女の死を悼む間も無く、迫る炎が肌を焼いていく。
「……ミュゼさん、介錯をお願い出来ませんか？ このまま死ぬまで焼かれ続けるのは辛いので」
「はい、仰せのままに」
ミュゼの髪が触手のように蠢いた。
そのうちの一束が捻れ、槍のような形を取る。
これに貫かれるのはそれはそれで痛そうだが、焼死よりはマシだろう。
ミュゼが一撃で仕留めてくれることを祈りながら、ラスヒィは目を閉じる。
「私はここで務めを果たします。マクスウェル様に、どうぞ宜しくお伝え下さい。
ミュゼの髪が、ラスヒィの心臓を貫いた。
そうして、ラスハイルト・I・ファンという名の人間は、その人生に幕を下ろした。