「………………ん、もうこんな時間か」
　ふと、ネルがおもむろに腕時計を確認する。その目が、時計の針をじっと眺めて、それからするりと扉に向かう。
　はかったように、扉が開く。

「ネル？」

　少し跳ねた、雪の色の髪。男にしては結構高く、それでもネルよりは低い身長。ネルよりもやや鮮やかで、南の海を思わせる緑がかったブルーの瞳。大きなそれが、ぱちくり、と瞬きをする。

「…………」
「おかえり」

　その男は、椿と、ネルとを交互に見比べて――まるで、フリーズしたみたいに表情が固まった。椿はその表情を見て、「マズイ」と思った。

「……えー、っと。お客さん？」
「そうだ。先に手を洗ってきなさい」
「あ、うん。わかった」
「…………すまない。突然で驚いただろう。この家はあまり外の音を拾わなくてな。……同居人だ」
「………………あっ、うん。はい」
　彼の名前を、メルと言う。

　先ほど椿が「マズイ」と思ったのは、メルがかなりネルという男に執着しているキャラクターであることを知っていたからだ。一般的な恋慕にしてはやや強すぎる感情を彼に対して向けており、女だろうが男だろうが、彼が自分の知らない人間と懇意にしているとスッと目を細めて冷たい感情を向ける。だから、「お客さん？」をかわいらしい目を向けられた事実に、椿はまたちょっとした違和感を覚えた。椿ならば、ここで――彼は『お客さん？』と小首を傾げると、こちらに向けている視線だけの温度を下げた。妙な敵意や警戒を感じるほどに。――と、いったような文章を付け加えるだろう。

「ネル、ごめん。石鹸の替えどこだっけー？」
「洗面台の下の戸棚だ」
「え？見たけど無いよー！」
「…………はぁ。すまない、少し席を立つ」
「お、お気遣い無く……」

　額に手を当てたネルが、おそらく洗面台の方へ向かった。椿はそれを手を振って見送り、ぽつんとひとり残された空間でティーカップを両手で包んだ。

　―― 『その声を聞いた時、『これは恋だな』と思ったのは、ただの勘だ。』

　頭から引っ張りだしたその一文と、続きの文章を思い出そうとする。そうして椿は、昔に書いたものの一文なんて意外と覚えていないものだな、と思った。書いた時はとびきりの満足感で何度も読み返したはずなのに、ニュアンス程度しか覚えていない。それなのに、漫画になって紙面に張り付けられた彼らを見たときに「なんだこれは」という得も言われぬ感情に肺がつぶれたのは、どうしてだったか。

「あるじゃないか」
「あっ、ごめんそこ見てなかった」
「全く…………」
「溜息つかないでよー。また顔色よくないし、ちゃんと寝てる？」
「睡眠時間は確保しているが」
「いやそれ、いっつも三時間とかだよね？確保って言わないからね、それ」

　椿は、おもむろに机に肘をついた。彼らの会話を聞きながら、手のひらで頬をつつんで、その声と言葉を噛み締めた。椿の頭を介さない彼らの言葉を噛みしめたのだ。これを不安と呼ぶか、はたまた安らぎと呼ぶか、椿はまだ決めることはできない。だから、ぼうと、その会話を聞いていた。

「すまない。席を離れてしまって」
「イーエ。随分と仲が宜しいようで」
　――何より。
　これは、心からの言葉だ。
「さっきネルから聞いたんだけど、君、海に落ちたってホント？よく生きてたね」
　『僕はメル。こう見えても軍人です』と張った胸を拳で叩く男を見上げて、椿は曖昧に笑った。それから、倣うように「椿です」と頭を下げる。

「悪運が強いのも、冒険者の素質の内らしいっスよ」
「ボーケンシャ？って、何？」
「あー、メルさんは知らないんだ」
「様々な人間から依頼を受け、それをこなすことで報酬を受け取る職業のことだ」
「要するに『何でも屋』だよ。竜殺しだとか魔王討伐だとか、そんなことしてる冒険者なんてイチパーセントもいないと思うね。この前なんて、下水道掃除なんてやらされたしさぁ」

　椿は、自分の髪の毛を人差し指でくるりと巻く。『メルさん』という呼び方に違和感を覚えながら、乳白色の液体を見下ろす。
　それから、メルを交えて自身のことを少しばかり話した。リューンでの生活や、冒険者稼業のこと。依頼であったトンデモ話だとか、つれづれ。

「それじゃあ、ちょっとライアールも見て回る？」

　メルがそんなことを提案したのは、ちょうどお昼時の話。
「え゛、」
　―― それはちょっと嫌だ。
　思ったことは言葉にならなかった。椿は、困惑の目線をネルに送った。彼は椿のことを見て、それからメルを見て、自身の顎に手を当てる。思案を、している。

「…………そう、だな」

　『あァ、嘘だろ！』……と、思うよりも、前に。彼の言葉の、やけに歯切れが悪いことが気になった。自分の意思とは離れた所で行動が決まったことでは無く、そちらに注意が行ってしまった。揺れた瞳の、明らかな躊躇。戸惑い。その下にある、わずかな期待のような、いろ。それが椿の勘違いか、はたまた事実なのか。証明する人間はいない。

「俺もこの後、少し仕事で家を空ける。メル、椿さんのことを頼むぞ」
「了解」
　くるり、くるりと椿が悩んだ間に、ことはトントンと進む。ネルは言った通りコートを羽織って家を出て行ってしまった。メルは彼に手を振って見送ると、「まずは大通りからかなぁ」なんてぼやいている。

　出かけることになってしまった、という事実は椿にとっては多大なことで。けれども、頭の奥で妙なフラグが引っかかっている。それこそ、自分のことなんて一瞬思考から抜けてしまうくらいに。
　椿は、唇をへんな形にまげた。
「………………」
　ぐしゃりと腹の底に溜まったのは違和感と、それから戸惑いと。引き留めて聞くべきだったかと悩む一生の後悔だけだ。しかし――たとえ今の場面をやり直すことができたとしても、椿がネルの憂いの理由を聞くことはないだろう。同じように迷って、結局放っておくだけだ。考えるだけ、無駄なのだ。

「じゃあ、僕らも行こっか」

　乾いた笑い声が、でそうだった。