その人は、リビングと思われる部屋の真ん中のテーブルに席を付いて、マグカップに口を付けていた。
　真っ先に目に入ったのは、肩で切り揃えられた黒髪。次に、椅子の上で組まれた長い足。それを包む白いスーツ。切れ長の目が、長く丁寧な睫毛が、それから涼しげな青色の瞳がこちらを見て。

「(あ、――――――――――)」

　椿は、息を呑んだ。
　椿はその人を知っていた。一方的に、知りすぎていた。彼の名前はネル。正確な名前は、ネストル・カランデュラ。誰よりも強く誰よりも冷静で誰よりも――きっと、優しい人。椿がそう決めた人。
　椿の、作品の一つ。ボールペンとインクが作ったキャラクター。

「目が、覚めたのか」
　シンと、している。声も、言葉も、一つの所作も。ネルはカップをソーサーに置いて、立ち上がる。凡そ百九十センチもある縦釈は椿が思っているよりも高くて、喉が詰まる。それでも怯えという感情は溢れない。ただ、静かだと――そう思うだけ。
「飲み物を入れてこよう。話は、それからでいいか」
「あ、えぇ、と…………はい」
「……紅茶と珈琲なら、どちらが？」
「ぅん、と、コーチャ、で……？」
「わかった」

　骨ばった手が自然な手つきで、彼の向かい側にある椅子を引いた。――ここに座って良い、とそういう意味。椿はキッチンの方へ消えていくネルをぼぅっと眺めていたが、暫くしてハッとして、そろそろと椅子に座った。歩く度に「かつん」と音を立てるヒールに、なんだか申し訳なさが募った。

「(いや、コミュ障かよ……………………)」
　自分の髪の毛を掴んで、顔に引き寄せる。妙に硬くなっている全身の筋肉を落ち着かせるために、呼吸を繰り返す。けれども、着ている服のせいか、全部が自分のものではないように感じて、緊張が解けてくれることは無かった。

　チラ、と冷や汗の消えないまんま、椿は窓の外を見た。部屋をジロジロと観察するのは――どうにも失礼で気が引けて。先程の部屋で見た外の光景と同じそれは、息を呑む美しさがあった。深い青が水平線まで何処までも続いて、太陽の光でたまに『きらり』と瞬き、その青さを浮き彫りにするように白い建物が立ち並ぶ。例えば、ギリシャのサントリーニ島。例えば、スペインにあるロンダ。イビサ島の海沿い。どれも違う。椿の頭に浮かんだのは、『ライアール共和国』という名前。
　ネストル・カランデュラが居る――という事実が、それを決定付けた。

　出自は、三編、全十五巻に及ぶ『ジェノグラムの解釈』という長編小説である。椿が高校二年の夏、顧問が変わったことをキッカケに軋み始めた部活動を辞めて、長期休みの間に執筆した小説だった。インターネットサイトの小説企画に応募したら、たまたま優秀賞に選ばれて、十とゼロ四つ分の賞金を頂いた。その賞金でコンシューマーゲーム機の最新型を購入したことはよく覚えている。ついでに言えば、後日メールでコミカライズ展開を提案され、丁重にお断りをしたことも。

　ジェノグラムの解釈は、火山の噴火で発生したカルデラ湖を囲うように出来た、三日月形の島――ライアール共和国を舞台とした小説である。主人公である『ナツキ』という少年が、『イグノラス』という男と出会い、それから魔を切り伏せていくような、わかりやすいファンタジーな世界観の小説だ。舞台であるライアールは夏に強い日差しを受ける地域であり、建物が高温になるのを防ぐために、壁を覆う材質に石灰を好んで使用する。だから建物の殆どが白い色で出来ているどころか、階段すらも石灰でコーティングされている事があるのだ。

　ネルが住居を置くこの断崖は、ライアール共和国で言うと丁度真ん中辺りにあって、町の名前を『ルーナ・クオーレ』――月の心臓、と呼ぶ。
「(町の名前とか、国の名前とか考えるの、苦手だったなぁ………………)」
　十七のころの懐かしさが湧き上がり、椿は静かな息をついた。

「…………………」
　ネルが、紅茶の入ったカップを片手に戻ってきた。彼はぼんやりと窓の外を眺める椿に声を掛けることも無く、するりと椅子に腰を落ち着けて、ミルクピッチャーと角砂糖の入った瓶を紅茶の隣に並べる。椿はそれに気づいて、居住まいを正す。

「改めて、自己紹介をしよう。――俺は、ネストル・カランデュラという者だ。君が海岸に打ち上げられているのを見つけて、手当の為に家まで運ばせて貰った」
「(きみ――――――)」

　椿の記憶とは異なる二人称に、気を使われているのだと、丁寧な言葉を選んでいるのだという事に気づく。

「まずは、ありがとうございます。服まで貸していただいて。私は椿、……｜夏秋冬《はるなし》、椿と言います」
「ハルナシ……？名の雰囲気からすると、東国の人間か？」
「あぁ、……まぁそうですね。ファーストネームが『ツバキ』で、ファミリーネームが『ハルナシ』です。呼び方は、ツバキの方が助かります」
「あぁ、わかった。それで……ツバキさん、君は……？」
「んーーーと……冒険者っスね、一応。冒険者って、わかります？」

　椿や夏目が生活しているような地域で、冒険者という職業は『社会の歯車から逸脱した人間』にしてはメジャーなものだ。けれど、ライアールにそんな文化は無い。無かった筈だ。少なくとも椿はそう記憶している。

「海を越えた先の文化にそういったものがある事は知っている。だが、実際に見たのは初めてだな」

　――もっと、山賊のようなものだと。
　形のいい唇が、そう続ける。

「オリエント商会の船の護衛をしてまして。海賊とか危ないですから。でも……なぁんか変な海域に入り込んじゃったらしく、死霊鴉とバカデカイ鯨に襲われちゃって……海に、ドボンって感じで。ほんと助かりました。死んだなぁーと思ったんで」
「死霊鴉……ということは、魔の海域に入ったのか？寧ろ生身であの海を彷徨って、よく無事だったな」

　椿は思った。『自分でもそう思っている』。
　椿の記憶が確かであれば、ライアール共和国の周辺の海域は『海魔の巣くつ』だ。象ほどの大きさがある蛸が船を締め上げようとしたり、海水浴を楽しんでいたら痺れクラゲの群れに襲われて海に引きずりこまれるなんてよくある話。その海域を自分は意識を失った状態で流されていたのだから、椿にしてみればゾッとする話だ。

「(というか、ライアールってことは、ネル以外にも『色々』居るってことだよな……？)」
　海域の恐ろしさと同時に、そこを拠点としている厄介なキャラクター達を思い出す。誰にも彼にも会いたくはない。寧ろ、拾ってくれたのが『ネル』であるという事実が一番の幸運だ。
　椿は、妙な感動と一部の後悔をひっくるめて、さらにら飲み込んだような気持ちになって、紅茶のカップにピッチャーのミルクをすべてブチ込んだ。
　白い液体が、赤みのある紅茶にぐるりと混ざっていって、やわらかな茶色へと変化した。

「ちなみに、ライアールからリューンに帰るのって…………」
「………………」

　できることなら、思い当たる厄介な面子に会う前にリューンに戻りたい。そりゃあ、自分が執筆していたキャラクターが喋って動いているという事実に感動はあるが、それは夏目やビスマルクで十二分に味わった経験だ。これ以上関わり合いになりたくないと思うのは――きっと、自身の解釈違いと遭遇したくないのだと、椿は思った。

「今すぐには、難しい。ライアール周辺の海域が少し特殊で、あまり簡単に船を出すことができないんだ」
「っあー……そうっスよね。大丈夫です。助けてもらっただけでも十分ありがたいし……」
「明日中には何とかできないか、海軍に連絡をいれておこう。ひとまず今日は、ここで体を休めるといい。…………君、体中を随分色んな所にぶつけていたようでな。頭から血を流していたし、貧血を起こす可能性もある。幾ばくか、休養を取ったほうがいいだろう」
「ど、…………どうも、ありがとうございます…………」

　解釈違い――――――そう、例えば、目の前で眉を寄せるネルなんかは、誰が見たって『人間』だと言うだろう。当たり前の話だ。相手が初対面ということ、加えて椿の性別が女であるということを加味して、普段の二人称である『貴様』という言葉を使わずに椿のことを『きみ』と言った。そういった生き物らしい仕草がどうにも椿の不安を煽る。

「そういえば、君の靴だけ見当たらなくてな。流されている間に脱げてしまったのかもしれない」
「あー、いやいや。靴なんて全然いいっスよ。というか、えっと、……その、この紅茶めちゃくちゃ美味しいですね。びっくりしました」
「そうか？知り合いが寄越したものなんだが、俺はあまり紅茶を好んで飲む機会が無くてな。口に合ったのならば、よかった」
「（ん、…………ネルの知り合いっつーと……んー、ルドゥか……メルか、イフェメラ……？いやアイツは人にものをあげないし、メルならネルが珈琲好きなの知ってるから、やっぱルドゥかな……）」

　ルドゥやメル、イフェメラというのは、ネルと同じく『ジェノグラムの解釈』に登場するキャラクター達である。立場は違えど皆このライアールで暮らしており、ネルと関わりのある人間だ。特にルドゥは彼と軍人としての同期にあたり、だいぶ、けっこう、そう、かなり―― 個性的な性格をしていて。例えば声量が一般人の1.5倍であったり、自己肯定感が天井を突き抜けていたり、人に手を貸すことを惜しまなかったり。紅茶を無理矢理押し付けるのは、彼くらいだろうと思った。椿は「絶対に会いたくないな……」と心の中で呟いて、ティーカップに口をつけた。