『帰り、スーパーに寄れる？ 何時になってもいいんだけど』
端末に入っていたのは母からのメッセージだ。土曜日。夕方をすこし超えた宵の口。歌川が個人戦に夢中になっていたうちに思いのほか時間が経っていたらしい。まだもう少し残るつもりで、夕飯も食堂で食べていく流れになりそうだが、本部近くのスーパーなら寄って帰れる。こきりと肩を回しながら返事を打った。『なに買ってけばいい？』ややあって既読がつき、
「うわ……」
つらつらと文字の並んだリストが送られてきた。
「みょうじ？」
悲しげなメロディの曲が流れ始めるような閉店間際、客は数えるほどしかいない。歌川はレジにカゴを置き、エプロン姿の店員を見つめて瞳を瞬かせる。「歌川、くん」澄んだ声が応えた。三角巾を被った横顔に確信はなかったのだが、やはりみょうじだ。まさか会うとは思わなかった、と見つめていればみょうじの方も同じらしく、驚いた顔で歌川を見ている。
「驚いた。いや、みょうじがいるとは思わなくて」
花のことは、まだ確かめられていない。この一週間はなにかと気にかけ、機を伺っていたが、わかったのはみょうじに怪しいところがないようだということだけだ。
「うん、……びっくりした。学校の人が来たの、初めて」
ボーダー本部からの帰りに寄れるとだけあって、市街地からは少し離れている。大きくはないスーパーだし、近くにコンビニエンスストアもあるから、確かに同年代たちは利用しないだろう。
「あ、ごめん。すぐやるね」
止まっていた手が動く。ピッ、とバーコードを読み取り、澄んだ声が値段を囁いた。みょうじは商品を色違いのカゴに次々と収めていく。慣れた手つきだった。
「ごめん、多いな」
「ううん。仕事だし」
「……家、この近くだっけ？」
無言で待つのも気まずくて会話を取り繕う。一定のリズムで響いていた電子音が止まった。
「……ううん」
続けられた町名は歌川の家からも近い。この店からは――警戒区域のあの『家』からは、離れていた。
「普段は別の店舗なんだけど、ここ人手不足で。ときどき応援に来てて」
商品のバーコードがわかりにくい位置にあったらしい。くるりと回してようやく見つけ、読みとってから丁寧な手つきでカゴにのせる。
「あぁ、そうか」
警戒区域の付近に住む人は多くなく、働く人はさらに少ないだろう。腑に落ちる。
「シフト、いつまでなんだ？」
「もう終わるよ」
「じゃあ送ってく」
「え？」
バーコードを読み取るのに腐心していたみょうじが顔をあげ、ぱちりぱちりとまばたきを繰り返す。
「あ、ありがとう……でも、」
惑う視線がなにかを探している気がして先を追えば、はた、と黒縁眼鏡の店員と目があった。優男といった感じの若い男性だ。
「どうしたの、みょうじさん。……お友だち？」
にこやかな顔が近付いてくる。「同級生なんです」みょうじが応え、それと同時に男性の警戒が緩んだのがわかった。面倒な客だと思われたのかもしれない。歌川はどちらかといえばいかつい顔だ。
「もう遅いし、送ろうかと言っていたんです」
歌川が言うと、男性は「へぇ」と感心したように驚いてみせた。
「いいんじゃない、みょうじさん。オレが送っていくのだと、締めが終わるまで待っててもらわなきゃだったし」
あぁ、それで戸惑うようにしていたのか。先約があったなら別に、とも思ったが、男性の方はもう歌川に任せる気でいる。ちらりとみょうじに視線を向けると「そうですね」と小さな声で囁いた。
「あの、じゃあ、お願いします」
かすれるような声のみょうじと、「任せた」と朗らかな男性をそっと見比べ――もしかして自分は余計なことを言ったのだろうか。ひやりと背筋がこごえる。 みょうじが残念がっているように見えたのだ。
ピアノでも引くようにみょうじの指がレジを叩いた。その音にはっとして、告げられた金額には一万円札を出す。「悪い、細かいのなくて」「いいよ、自動だし」言葉のとおり、レジからじゃらじゃらとお釣りが出てきた。紙幣を先に受けとって、小銭とレシートも財布に入れる。
「……あと十分くらいあるんだけど、大丈夫？」
「大丈夫。外で待ってる」
ずしりと重たいカゴを持ち上げる。邪魔をしたのではと思うものの、任されたからには全うするつもりだ。はっきりと告げると、みょうじは「ありがとう」とやわく笑った。
「お待たせしました」
「いや。お疲れ」
店の入り口にみょうじが現れたのは十五分後のことだった。エプロンの下に着ていたワイシャツではなく、オーバーサイズ気味のパーカーに紺碧のジーンズ。制服のスカート姿を見慣れているせいか、すこし意外だった。彼女が花束を抱えていた日曜日はどんな服装だったか――考えつつ、みょうじと並んで歩み出す。
「……歌川くんはボーダーの帰り？」
隙間を埋めるような言葉が夜におちる。住人の少ない街は静かで、みょうじの澄んだ声がよく馴染む。そちらを見やるのも違う気がして空に視線を彷徨わせたが、生憎の薄曇りに月も星も見つけることはできない。
「ああ。帰りに買い物を頼まれて。……そういえば、黙ってたほうがいいのか？ みょうじがバイトしてること」
「別に許可はあるから大丈夫だよ。……あ、でも、うん。みんなには内緒にしてくれたほうが、うれしい……かも」
「わかった」
頷いてから、しまったと思った。これでは会話の広がりようがない。
「あの、バイトは……学費を貯めたくて」
どんな話題を振ろうかと決める前に、囁く声が震えた。「えらいな」素直にこぼれ落ちた言葉を自分で拾い、改めて思う。「すごいと思う。そういうのは」続けつつ横目で伺うと、みょうじの顔が赤らんでいた。
「いや、そんな……歌川くんのほうが、えらい？ というかすごい、と思うけど。ボーダーに入ってて、街を守っててくれてるし……」
嫌味のない言葉は声と同じく澄んで、心地よかった。頬がすこしあつく、曇り空に星を探す。
「そうかな」
入隊したときは、使命感が心のうちにあったが、最近はそうでもない。近界民や、四年前の侵攻に対しての感情が消えたわけではないにしろ、もっとフラットな気持ちで向き合っている。それが良いことか悪いことかはわからなかった。
「そうだよ。いつも、ありがとう」
「……どういたしまして？」
「疑問形だ」
ふふ、と笑う声に肩の力が抜ける。緊張を自覚して、意識的にゆっくりと呼吸した。話題の提供もみょうじに任せっぱなしだ、と意気込む。
「あー……でも、あれだ。オレが送ってよかったか、本当に」
「どうして？」
いちばん気になっていたことがそのままの順番で口をつきかけた。訊いていいものか一瞬だけ悩んだが、今後のためにもはっきりしておいた方がいい。なんて言い訳をしつつも、いざ言おうとすると口が重くなる。
「いや、さっきの人……」
「さっきの……佐々木さんのこと？」
きょとん、とした声が応えた。あの黒縁眼鏡の男性は佐々木という名前らしい。
「邪魔を、したんじゃないか、と……」
「なんの？」
「……佐々木さんに送ってもらいたかったなら、悪いことしたな、とか。ほら、残念そうに見えたから」
「……？ ……あっ、いやあの、違う、ちがうよ？ そういうのじゃなくて、ただ、」
その先を、みょうじは言わなかった。
彼女がどんな顔をしているのかはあえて見ないことにする。数秒の沈黙を経て、みょうじが口を開いた。
「佐々木さん、彼女がいるし……ほんとうに、そういうんじゃない、よ？」
「そうか。ごめん、勘違いして」
ほっと胸を撫で下ろしながら謝る。安心する理由は、もちろん、自分が横槍をいれたわけではないとわかったからに違いない。
「そういう歌川くんはないの？ ボーダー、かわいいひと、いっぱいいそう」
「ないよ」
「ほんとかなぁ」
その声音にからかいが混じっているのを察して苦笑する。物静かな印象が強かったが、話してみると大人しくはあってもふつうに笑う。ふつうの子だ。さっきよりも強い安堵が胸に満ちた。
適度に会話を弾ませながら、互いの家の近くまで来た。「ここまでで大丈夫」と曲がり角でみょうじが言ったが、彼女の爪先は街灯の少ない道に向けられている。「オレもここで曲がるから」さらりと嘘をついて、みょうじの家の前まで送る。
「着いた。あそこ」
みょうじが指差したのは、とくべつ新しくも古くもない一戸建てで、表札にも『みょうじ』の名前がある。やっぱり――あの花束は歌川の見当間違いで、何の関係もないのではと思った。
「送ってくれてありがとう」
「通り道だから」
嘘は突き通し、「じゃあ、また学校で」と手を振り合う。背中越しに扉の開く音がした。「ただいま」澄んだ、みょうじの声。それに応える『おかえり』は、聴こえなかった。