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投稿日：2026年01月06日
世は、
過日、帝の
天、暗雲を裂き現れ
その形相は悪鬼。大牛の如き頑強な
牛鬼の魔手は、後宮へとかかり、
宮廷を護る勇猛な
渦巻く混乱と絶望の中、牛鬼は大角をもたげ、猛き
『人間どもよ。この女を取り戻したくば、我が仇敵・
──再戦の
三十年前、
響き渡った
腰を抜かして怯える
「──と、いうわけで。牛鬼の討伐と中宮・鈴子様の救出の命じられたわけだが……なんやかんやで、
そう震え声で問いかけたのは、今年で齢六十となる稀代の大陰陽師・
向かい合って控えるは、彼の使役する三匹の式──
今宵、一人と三匹は、安倍邸の
論題は、【牛鬼討伐なんて怖いから絶対行きたくないけど帝の命に背くわけにもいかなくて困っている件について】である。
長い沈黙の末、大口を開けて
「……つうかさぁ、影明よ」
「うむ、申してみよ赤鬼」
「七日も放置したんじゃ、鈴子様……もう喰われたんじゃねぇ？」
「…………」
影明は、頭を抱えた。
実は儂もそんな気がしておった──とは言えない。
そんなことを口にすれば、中宮・鈴子救出の任を、早々に果たせなかったと自ら認めることになってしまう。
バンッと床を叩き、影明は赤鬼を叱責した。
「めっ、滅多なことを言うでない！ 鈴子様は牛鬼にとって、我らを
「中宮を餌呼ばわりするとは、
冷静に突っ込みを入れてきたのは、呆れた視線を寄越す夜鴉だ。
言葉を詰まらせた影明に、犬神がヘッヘッと息をしながら擦り寄ってきた。
「ですがご主人様！ ご主人様！」
「ちょっ、顔が近いぞ犬神よ。……なんじゃ？」
「ご主人様は以前に一度、牛鬼めを退けていらっしゃるのですよね？」
「……まあな……」
「では、それほど恐れずともよろしいのでは？ 確かに三十年前に比べれば、ご主人様はお年を召されたでしょうが、その呪力は
「ぅ、うぅ……しかしだなぁ……」
キラキラと輝く、宝玉の如き
ぶっと吹き出した赤鬼が、意地悪く牙を剥き出す。
「やめてやれ、やめてやれ、犬神。当時、お前はまだ式になっていなかったから知らんのだろうが、三十年前、影明が都を襲った牛鬼を追い詰め、
「運、でございますか？」
首を傾げた犬神に、赤鬼は頷いた。
「あの日は、
「あなや！ 情けをかけてとどめを刺さなかったのではなく、ただ単純に刺せなかったのですね！」
「左様。ぶっちゃけ、尻への攻撃は悔し紛れにしただけだったから、まさかその時の傷が、三十年も癒えぬ"切れ
「くっ……赤鬼よ、そのような身も蓋もない言い方をするでない。……う、運も実力の内、と言うじゃろうが……」
「あっ、ご、ご主人様！ 泣かないで下さいませ！ 犬神もそう思いまする！ 運も実力、偶然も必然！ ご主人様の人々を護りたいという想いに、雷神が応えてくれたのでございましょう！」
「お、おお、犬神や、おぬしは本に
「はい！」
影明にまとわりついていた犬神が、さっと円座に戻る。
ヨダレで湿った頰を拭う影明に、夜鴉が、わざとらしく嘆息して見せた。
「そうは申されましても、主よ。仮にまた運が味方したとて、今の牛鬼には敵いますまい」
「夜鴉よ、やはりそう思うか……」
「然り。牛鬼の奴、この三十年で、切れ痔の恨みのみならず、我々を
「……というと？」
「昨晩、内裏から登霊山までの道程を少し辿ってみましたが、彼奴の通った山々が、無惨にも朽ち果てておりました。避難した山棲まいの妖たちによれば、牛鬼がハアッと吐いた一息で、周囲の草木がたちまち枯れ
「な、なんじゃと⁉︎ 吐いた息でか！」
「たったの一息で、でございますか！」
「そういえばあいつ、すっげえ口臭えもんなぁ……」
影明と犬神が、ごくり、と息を呑み、赤鬼が口元を引き攣らせる。
ひらり、と
「吐息だけではありませぬ。道行く彼奴の脚の爪に近づいた獣たちは、次々に泡を吹き出し、白目を剥いて失神したとか。目撃した妖によれば、まるで牛鬼の
「そ、そうか……確かに、三十年前の牛鬼の吐息や爪は、そのような恐ろしい毒気を孕んではおらなんだな」
「ご主人様！ 犬神は臭いのが苦手です！」
「蓄積した足の臭気、えぐすぎて毒気とか言われてんの草」
「否、草は生えませぬ。牛鬼の通った道は、向こう十年は草一本生えぬ荒地と化すらしいのです」
聞いている内、影明の顔から、みるみる血の気が失せていく。
近づいただけで失神するような大妖・牛鬼の元にいて、中宮・鈴子が未だ無事とは益々思えなくなったし、救いに
くしゃくしゃと長い緑髪をかき混ぜた赤鬼が、四肢を投げ出し、仰向けに寝転がった。
「……はぁ、愚かな影明よ。なぜ牛鬼討伐の任を申し渡された時、
「ゆ、許せ赤鬼。その、人間には、読まねばならぬ空気とか、守らねばならぬ体裁というものがあってだな……」
「んなこと言ったって、空気や体裁のために死ぬつもりかぁ？ こんなん、もう逃げるしかねぇじゃん。今から荷物まとめて、安倍一門で夜逃げすっか」
「お、怯える都人たちを放って、我々だけで逃げ出すというのは、流石に……」
「うーん、じゃあ……あれだ！
「そんな軽いノリで言われてものぅ……。遷都には、とんでもない金と人手が必要になる。帝は勿論、
「えーっ、ならどうするんだよ？ 帝に直接、やっぱ牛鬼の討伐は無理です！って言いにいくか？」
「そ、それもできぬ。というか、体裁云々という問題以前に、この安倍影明といえども、勅令には逆らえぬのじゃ……。無理だなどと言ったら、それこそ首を落とされてしまう」
重苦しい静寂が、寝殿内を満たした。
赤鬼は悩ましげに唸り、犬神はそわそわと前脚を踏み踏みする。
夜鴉は腕を組み、しばらく黙り込んでいたが、やがて、カチッと嘴を鳴らすと、神妙に口火を切った。
「……仕方ありません、主よ」
「う、うむ」
「こうなったら、腹を
「そうじゃな……」
「
「帝を⁉︎⁉︎」
そっち⁉︎と影明が、素っ頓狂な声を上げる。
それから、ハッと口をつぐみ、辺りに人がいないかを確かめた。
冗談でも、帝の暗殺など企てているところを誰かに聞かれたら、安倍一門の首は、獄舎の門前に並べられて晒されることとなるだろう。
慌てふためく影明に構わず、夜鴉は、淡々と続けた。
「牛鬼か帝かの二択ならば、断然、帝の方が討ち取りやすいでしょう。先手を打って帝を
「い……いやいやいや何を血迷うたか夜鴉！ 帝の身辺は、屈強な
「牛鬼を前にして、震えることしかできなかった
「まさか、謁見の場で、儂に帝を
「否。
「そ、その隙に……？」
「……こう、横からシュッと」
「シュッと⁉︎ シュッと何をする気じゃシュッと！」
「シュッとでございますか！ シュッとするのですかご主人様！ この犬神もお手伝いしまする！」
「あっこら待て待て犬神よ！ 座れ」
「はい！」
何やら興奮して寝殿から駆け出していった犬神が、そそくさと戻ってきて円座に座る。
ゴホン、と咳払いして、影明も居住まいを正した。
「……良いか、忠実なる我が式たちよ。この際だから、念のため確認しておくが、儂は帝に仕える陰陽師じゃ。ということは、儂に仕えるおぬしらにとっても、帝はお支えするべき主君となる。家臣は、命を懸けて主君をお護りするもの。つまり！ 我々が帝を弑することなど全くありえぬ！ ……分かるな？」
「……人間のそういうの、ちょっと押し付けがましいっつうか、だるいよなぁ」
「我々は、命を懸けようとまでは思っておりませぬ、主よ」
「──とにかくだ！」
赤鬼と夜鴉のぼやきを一蹴し、影明は言い放った。
「勅令を賜った以上は、今の牛鬼がいかな強敵であっても、逃げることはできぬ。いい加減、覚悟を決めねばなるまい……！」
「……主が怖くてどうすれば良いのか分からぬと言うから、再戦を避ける方法をご提案したというのに。先刻までの言動を、もうお忘れか？」
「言ってやるな、夜鴉。影明はもう年なんだ。人間は老いぼれて脳の
「ご主人様！ ご安心下さい！ 犬神もよくお散歩の目的を忘れることがあります！」
式たちの思い思いの発言を無視して立ち上がると、影明は、
そして、戻ってきて円座に座ると、
天地盤とは、
影明は、日頃からこの六壬神課で、物事の吉凶を占っているのだ。
天盤をくるりと回し、長らく盤上を見つめた後、影明は、不意にカッと目を見開いた。
「……出た！ 四月後の
式たちが、ぱちくりと目を瞬かせて、互いの顔を見合わせる。
ややあって、赤鬼がポンッと手を打ち、得心がいったように首肯した。
「ははぁ、成程。あえて大嵐の日を指定することで、牛鬼に三十年前の敗北を思い出させよう、という魂胆だな？ なんとも影明らしい、陰湿な作戦だが、確かに効果はありそうだ。牛鬼といえども、嫌なことを思い出せば、再戦に対し及び腰になるだろうからな」
「その通りじゃ！ 結果、二度も大嵐に見舞われるなど不吉だと、逃げ帰ってくれれば上々。あるいは、再び運が味方して、落雷が牛鬼に直撃するという奇跡もあるやもしれぬ」
「それはつまり、我々にも直撃する恐れがある、ということになりますが……。まあ、雷は高所に落ちると言いますからな。我々か牛鬼かでいえば、
「ご主人様！ 流石でございます！ 妙案であると思いまする！」
しかし、すぐに表情を引き締め、新たに生じた問題を見据えた。
再戦日の
次なる論題は、【誰が牛鬼の元へ行き再戦日指定の交渉をするのか】である。
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