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投稿日：2026年01月06日
牛鬼が待っている登霊山は、元より多くの魑魅魍魎が棲みつく魔の山である。
腕っ節が強いだけの兵は言わずもがな、その道に精通した陰陽師であっても、並の呪力と式神しか操れぬ者では、牛鬼の元に辿り着く前に、道半ばで妖に殺されてしまうだろう。
となると、やはり影明の意向を伝えられるのは、その強力な三匹の式の内の誰か、ということになる。
影明は、目前に控える式たちを、改めて見遣った。
赤鬼と夜鴉が、何かを察したように、スッと目を逸らす。
おそらくこの二匹は、使者になるよう頼んでも、首を縦には振らないだろう。
先刻も、仕える主に命を懸けるのはだるいだの、そこまで思ってないなどと宣っていた。
続いて影明は、犬神を見つめた。
目が合った瞬間、パッと瞳を輝かせた犬神が、尾をブンブンさせながら飛びついてきた。
犬神のまあるい頭に手を置き、影明は口を開いた。
「……犬神よ。おぬしに頼みがある」
「はい！ なんでございましょう？ なんなりとお申し付けを！」
「牛鬼の元へ向かい、再戦日を伝える役目……おぬしに任せても良いか？」
「はい！ 勿論でございます！ ご主人様から頂いた大事なお役目、立派に果たせるよう、一生懸命頑張ります！」
すぐさま返ってきた応えに、影明は、内心で拳を高く突き上げた。
犬神であれば、きっと快諾してくれると信じていた。予想通りであった。
だが影明は決して、言うことを聞いてくれるからという理由で、犬神に使者の役目を任せたわけではない。
この中で一番の適役は犬神だ、と考えていたから、こうして頼んだのであった。
使者の役割は、大変に危険なものである。
白露の節に大嵐が来る、とは明かさないにしても、再戦日を四月後まで先延ばしにしてくれ、と交渉するわけだから、牛鬼はまず了承しないであろうし、場合によっては、怒り狂って襲いかかってくる可能性がある。
そんな時、何より重要になってくるのは、申し入れる側の"愛嬌"である。
赤鬼は、異邦に渡っていたこともある、悠久の時を生きてきた鬼人で、よく物を知り、人の心をも知る多才多弁な式であるが、何しろ見た目が赤肌の巨漢なので、あまり可愛くない。
夜鴉は、朧山の烏天狗たちの前長など勤めていた過去もあってか、いかなる時も冷静沈着で、頭の切れる式であるが、配慮というものを知らないので、物言いが可愛くない。
対して犬神は、とても可愛い。前後左右上下、どの角度から見ても可愛い。
モフモフの白い毛並みも、分かりやすく輝く瞳も、ぴんと立った耳も、クルッと巻いた尾も、少し臭い足の裏の肉球も、素直で一途な性格も、その存在全てが、ただひたすらに可愛い。
影明も、赤鬼や夜鴉に好物の団子を寄越せ、と言われたら断るが、犬神に乞われたなら、あげてしまう気がする。
そんな感じで、犬神からの交渉であれば、牛鬼も無下にはできないのではないか。
仮に牛鬼が、その愛らしさに魅力を感じず、交渉が失敗に終わったとしても、このいたいけな式を、腹が立つからと問答無用で食い殺すまではしないだろう。
そういう算段であった。
犬神の頰をわしゃわしゃと撫でながら、影明は笑顔で礼を言った。
「そうかそうか、引き受けてくれるか。おぬしは本に良い子じゃな、有難う犬神や」
「良い子ですか！ 犬神は良い子ですか！」
「おお、良い子じゃ良い子じゃ。再戦日についての申状は、明日、書いて渡すからな。無くさないように包んで、必ず牛鬼に届けるのじゃぞ」
「はい！ 承知しました、ご主人様！」
「帰ってきたら、沢山褒美をやるからな。なんでも用意するから、欲しい物を考えておくが良いぞ」
「嬉しいです！ ありがとうございます、ご主人様！」
「無事に行って来られるよう、あとで出立に良き日を占おう。出立後も、儂は呪力を尽くして祈り、おぬしの帰りをこの邸で待っておるからな」
「えっ？」
「ん？」
突然、ブンブンと振られていた犬神の尾が、しゅんと力無く垂れた。
大きく開かれた目が、まじまじと影明を見上げてくる。
「ご、ご主人様も……一緒に来るのでは、ないのですか？」
「うむ……そりゃあ、そうじゃろう。使者というのは、そう大勢立てるものではない」
「え……でも、それなら……犬神は行けませぬ。犬神は、ご主人様のお側を離れないと決めております故……」
「い、いや、だが、儂が牛鬼の元に行っては、その場で再戦ということになってしまうからのう。できれば、一匹で行ってきてほしいのだが……」
「…………」
黙り込んだ犬神から、不意に、禍々しい妖気が立ち昇り出した。
白い毛が逆立ち、額や頰に刻まれた赤い模様が蠢き、その身体が、徐々に巨大化し始める。
無垢に色めいていたはずの瞳に、燃え滾る怨念の炎を宿すと、犬神は、地獄の底を這うような、低い唸り声を出した。
「す、捨てるのですか……？ 主人の側を離れよということは、い、犬神は、捨てられるのですか……？ この犬神を式とした折、命尽きる時までずっと一緒だと、ご主人様がそう仰ったのに……？」
「い、犬神……⁉︎」
息苦しいほどに満ちた妖気が震え、カタカタと邸全体が揺れ始める。
口調こそ普段と変わらないものの、牙を剥き出し、血走った眼でこちらを睨んでくる巨大な犬神の姿には、もう可愛らしさの欠片もない。
慌てて立ち上がると、影明は、犬神の太い首にしがみついた。
「お、落ち着け犬神よ！ 違う違う、そんなつもりで言うたのではない。儂はただ、使いに行ってきてほしかっただけじゃ。そんなに一匹で行くのが嫌なら行かずとも良いから、どうか鎮まっておくれ」
「そうだぞ犬神。影明は、帰ってきたら褒美をやる、と言っていただろう。帰ってくるな、離れろだなんて命令はしていない」
「主は日頃から、犬神殿を可愛がっておられる。契りを交わした大切な式を、捨てようなどとは考えないでしょう」
床下に、ぼそぼそと囁く怨霊たちの気配が集まってくるのを感じて、流石にまずいと思ったのだろう。
愉快そうに傍観を決め込んでいた赤鬼と夜鴉も、犬神鎮めに参戦する。
そうして、一人と二匹で犬神を宥めすかしていると、しばらくして、ようやく邸の揺れが収まってきた。
怨霊たちの気配が遠ざかり、潮が引いていくように、濃密な妖気が薄まっていく。
やがて、身体の大きさが元に戻ると、犬神は、ふうふうと荒く呼吸をしながら、影明に尋ねた。
「……ご主人様は、犬神のことが好きですか？」
「おお、好きじゃ好きじゃ。当たり前ではないか！」
額の汗を拭きつつ、影明が答える。
すると、鋭く 剣呑な光を孕んでいた犬神の目が、パッと嬉しげに輝いた。
「ご主人様は、犬神のことが大好きですか！」
「おお、大好きじゃ大好きじゃ。ずっと一緒にいような。……ほれ、儂の膝に座れ」
「はい！」
円座に腰を下ろした影明の膝上に、犬神が乗り上がる。
ブンブンと千切れんばかりに振れている白い尾を見て、影明たちは、ほっと胸を撫で下ろした。
「……主よ、お気をつけ下さい。犬神殿は、式としては若いですが、そこらの妖や神などよりもずっと強い力を持っております」
「そんな形をしているが、元は飢えた犬の怨霊だからなぁ。呪詛によって生まれた憑き物は、遺恨や執着の念が恐ろしく強いものだ。接し方を誤ると、己の首に食いつかれることになるぞ」
影明は、苦々しい顔で赤鬼と夜鴉を見た。
「それくらい分かっておるが……では、赤鬼と夜鴉。おぬしらのどちらか、使者として牛鬼の元へ行ってくれるか？」
「嫌だな」
「嫌です」
「…………」
肩をすくめて、影明は、赤鬼の方へ向き直った。
「……のう、赤鬼。おぬし、顔が広いじゃろう。誰か、牛鬼の元へ行ってくれそうな知り合いはおらんか。なんなら、そのまま牛鬼を討伐してくれそうな大妖が望ましい」
「えぇ？ 急にそんなこと言われてもなぁ……。牛鬼と並ぶ、あるいはそれ以上の妖など、そうそうおらんぞ」
「それはそうじゃろうが、少しくらい思い当たらんか。異邦の妖でも構わぬぞ。籐国の青龍とか」
「青龍かぁ。あいつは人間が嫌いで、人前には断固として出たがらないから、無理だな。もう二百年は会っておらんし」
影明の膝上で、犬神が言った。
「でしたら、九尾の妖狐、玉藻前様はいかがでしょう？ 犬神はお会いしたことがございませぬが、憑き物仲間の間では、人好きな大妖として有名だと聞き及びました！ 事情を話せば、協力して下さるやもしれません！」
「あれは、人が好きというより、人を騙して弄ぶのが好きなのだ。それに、あの御仁の変化は実に見事なもので、人や物に化けている時は、妖気すら隠して成りきる。今どこで、何に変化し、誰を誑かしているのか全く分からないから、俺たちでは探しようがない」
自身の黒翼の羽を抜きながら、夜鴉が提案した。
「ならば、酒呑童子殿はいかがか。気難しい方だと聞くが、赤鬼殿が訪ねていけば、同じ鬼人の誼で、お会いすることができるのではないか」
「いやぁ、難しいだろう。奴は牛鬼と同じ、喜んで人を殺す類の妖だからな。あと、無類の酒好きで、基本的に酔っているから、まともに話が通じる時の方が少ない」
「そうか……では、やはり我々の中から、使者を選ばねばなるまい……」
言いながら、抜いた二本の羽の羽柄の部分を握り込み、影明の前に突き出す。
これはなんだ、と片眉を持ち上げた影明に、夜鴉は平然と告げた。
「ここは公平に、くじ引きで使者を決めるといたしましょう。羽柄の折れた羽を引いたら赤鬼殿が、折れていない羽を引いたら主と犬神殿が、牛鬼に再戦日の交渉をするということで。──さあ、主よ。お引き下さい」
「おい待てコラァ！ 夜鴉、お前なにしれっと自分の分のくじを間引いてんだよ！ どの嘴が公平とか言ってんだぁ⁉︎」
「私は羽を提供しましたので、お役目免除ということで。赤鬼殿、知っておりますか？ 神通力の宿る烏天狗の羽は、人間たちの間では、大変な高値で取引されるのだとか」
「いや知らねぇし！ 自分で勝手に抜いたんだろうが！ お前、昔っからそういうとこあるよな！」
今度は赤鬼と夜鴉の妖気が膨れ始めたので、影明は、困った困ったと眉間を揉んだ。
この調子では、いつまで経っても使者が決まらない。
どうするべきかと悩んでいる内に、膝に乗っていた犬神が唐突に駆け出し、睨み合って言い争っている赤鬼と夜鴉の周りを、楽しげに跳ね回り始めた。
影明は、やれやれと頬杖をつき、しばし騒がしい三匹を眺めていた。
たっぷりと時間を置いてから、影明は、胡座をかいた両膝をパンッと叩き、再度問うた。
「赤鬼、夜鴉。おぬしらはこの安倍影明が誇る、この国一の式じゃ！ 登霊山に登って、牛鬼を説得してくるくらい、訳ないじゃろう。儂はそう信じているのだが……どうしても、使者になるのは嫌か？」
「嫌だな」
「嫌です」
「……絶対絶対、ぜぇーったい、嫌か？」
「嫌だな」
「嫌です」
「…………」
長い長い、沈黙が流れた。
几帳を揺らし、爽やかな夜風が室内に流れ込む。
高燈台の炎が、ちろちろと踊る。
すぅっと息を吸うと、影明は、ついに覚悟を決め、ダンッと床を踏んで立ち上がった。
「分かった！ おぬしらの気持ちはよぉく分かった！ もう、皆で行こう！ 皆で行ったら怖くない！ 行って、牛鬼の姿を見るや申状を投げつけ、再戦になる前にすぐ下山する。その場で牛鬼に捕まり、おっぱじまってしまったら、その時はその時じゃ。これなら公平であろう。良いな？」
赤鬼と夜鴉は、同時に眉を寄せた。
しかし、争い続けたところで結果は出ない、ということは、共通認識だったのだろう。
二匹は、諦めたように吐息をつくと、その場で片膝をつき、影明に従う姿勢を見せた。
「……承知した。まあ、影明のお守りをするのは、昔から俺の役目だからな」
「良いでしょう。この夜鴉、朧山を護って頂いた、かつての恩義には報いるつもりです」
「犬神は、どこまでもご主人様にお供しまする！」
一人と三匹、互いに視線を合わせ、深く頷き合う。
影明は、円座に座り直すと、天地盤の天盤をくるりと回した。
そして、占術の結果を見るや、カッと瞠目し、宣言した。
「よし！ では、再戦日に関する申状は、我々全員で届けるものとする！ 出立の日は明日……はちょっと運勢が悪いから、そうじゃな……三日後くらいに‼︎」
──三日後。
ちょっと頭痛がして今日は外出できない気がする影明たちの元に、一人の女が訪ねてきた。
女はなんと、牛鬼に拐かされたはずの、中宮・鈴子であった。
帝の寵愛を欲しいままにする、その美しき顔には、汚れ一つついていない。
だが、姿全体を見ると、いくつか不自然な点があった。
まず、地は鮮やかな萌黄色であったはずの小袿が、まるで血の雨でも浴びたかのように赤く染まり、所々擦り切れ破れている。
外歩きなど滅多にしないであろう中宮が、一体どのようにして登霊山から帰ってきたのか、地面を踏む白い足は、驚くことに素足のままだ。
そして、何より驚くべきは、その細腕に、牛鬼のものと思しき、根本を砕かれた大角が抱えられていたことであった。
唖然とする影明の前に立ち、鈴子は、妖艶に目を細めた。
「陰陽師・安倍影明とは貴様かえ？ いくら待っても助けに来ぬと思うたら、よもや、未だ邸を発ってすらいなかったとは……。雑魚一匹狩れぬ、腰抜けジジイめ。帝共々、妾がきつぅい仕置きをしてやろう……」
真っ赤な唇が、にんまりと弧を描く。
その瞬間、鈴子の背後に現れた九本の狐の尾を見て、影明は、泡を吹いて失神した。
【完】
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