足技の囚人

歩いていたら、レイラの耳に足音と鎧の音が聞こえてきた。
コレットも同時に足を止めて、不安げに告げる。

「何か……遠くから足音が聞こえる……」
「俺さまには、何も聞こえないけどなぁ」
「コレットは、天使としての聴覚機能をまだ持っているのね」

ゼロスは訝しげ、リフィルは感心する。

「……やっぱり足音です。あと鎧の音。たくさんいるみたい。あっちから聞こえるよ」

コレットが指差す方向は皆の行こうとしていた方向だ。

「まずいな、あっちはアルテスタが住んでる方だ。まさか、さっきの連中の仲間か？」
「多分、そうだろうね……」

木々に阻まれて、目を凝らしても確認できない。でも音は確実にこちらに近付いている。

「コリンを偵察に向かわせるよ」

呼び出されたコリンは即座に向かっていった。
その直後、木の上から誰かが降りてきた。

「こいつ、メルトキオの下水道にいた奴だ！」

下水道で会った囚人兵。今回はたった1人のようだ。

「次から次へと教皇の奴！　そんなに俺さまが邪魔かっつーの」
「私はお前達と戦うつもりはない。その娘と話がしたいだけだ」

囚人兵はプレセアを見てそう言う。

「プレセアと？」
「冗談じゃない！　ボクらの命を狙ってたくせに」
「他の者たちは知らないが、少なくとも私はお前達の命など狙っていない。私が命じられたのは、コレットという娘の回収だ」

コレットが首を傾げる。

「……私？」
「……あの時は、ゼロスを人質にコレットを連れていこうとしていた、ということ？」

言われてみれば、この男は直接の攻撃はしてこなかったが。

「今はお前達に危害を加えぬ。プレセア……と言ったか？　その娘と話をさせてくれ」

プレセアの胸元で光るエクスフィアを見た途端、男の様子が剣呑なものになる。

「エクスフィア！？　お前も被害者なのか！」

プレセアのエクスフィアに手を伸ばそうとして、プレセアが手を払い、暴れだす。

「プレセアが危ない！」
「何が何だか分からねぇけど、とりあえずあの男を止めよう！」

こちらの敵意に気付いた男が応戦すべく構えた。

「天月旋！」

両手を手枷で制限しているが、代わりの足技はかなりのものだ。

「鷹爪蹴撃！」
「わっ！」

空中から急降下してきて、レイラは思わず飛び退く。

「魔神剣・双牙！」

負けじと距離をとって攻撃を加える。

「秋沙雨！」
「ピコピコハンマー！」

その後の攻撃で、男は気を失った。

「……ちょっと不憫かも」

仕掛けたのはこちらなのもあり、少しだけ男に同情した。

「どうやら事情がありそうね。捕虜にしたらどうかしら。色々話も聞けそうだわ」

倒れた男を見ながらリフィルが提案した。
その時、コリンが戻ってきた。慌てた様子だ。

「しいな！　たくさん兵士がいた。みんなこっちに向かってる。急いで逃げて！」
「コレットの耳は正確だね」
「うん……足音、どんどん大きくなってる」

こうしてる間にも、教皇騎士団は確実に迫ってきている。

「まずいんじゃねえのか？」
「でも、このまま戻ったって教皇騎士団がいるだろ」

逃げようにも八方塞がりだ。

「……仕方ない、ミズホの里に案内するよ」

しいなが提案する。

「おいおいおい、しいな。ミズホの里は外部に秘密の隠れ里なんだろ？」
「だけど、このままじゃ挟み撃ちだよ。里に逃げ込むしかないだろ」
「そうだな。頼むよ、しいな」
「じゃあ、ゼロス。そのでっかい男を運んどくれ」

ゼロスが目を丸くしながら、男を持ち上げようとする。

「俺さまが！？　こんな大男、俺さま1人で運べるかっつーの！」

当然、持ち上がらない。

「私、手伝うね。ゼロス1人じゃ大変だもの」
「コレットちゃんは優しいな〜、同じ神子同士だもんな〜」
「うん、そうだよね」

コレットは徐に、男を片腕で軽々と持ち上げた。
男たちがそれに驚く。

「思ったより軽いみたい〜。私1人でだいじょぶだよ」
「はは……そう……」
「昨今の男性ときたら……嘆かわしいこと」
「ほんと、だらしない……」

リフィルとレイラは呆れてしまった。

「ほら、とっとと行くよ！」

しいなの先導の元、ミズホの里へと進路を変えて向かった。