沖田総司side



僕達は、風間の屋敷の周囲を徹底的に捜索した。
消えた南雲薫と香耶さんの姿をさがして。
しかし、空が赤く染まり、日没が近づいても、目的の人物を見つけることができなかった。

「くっそ、市中から離れられちゃあもうお手上げだぜ」

「そんな……」

「もう少し捜索範囲を広げてみるべきかもしれません」

「……ああ」

うなずきながらも土方さんは二条城のある方角に視線をやる。

「だがいつまでも勝手な行動をとってるわけにはいかねえ…」

そう、二条城では、近藤さんたちがまだ将軍警護の任についてる。せめて今夜中には戻らないと、あちらにも迷惑をかけることになるだろう。
近藤さんだって、それに、香耶さんだって、そんなことは望まないはず。

「………」

……でも、薫に連れ去られるのなんか言うまでも無いけれど、風間に先を越されるのもまずいんだ。
心身共に疲労と焦りだけがつのっていく。
僕は汗のにじんだ手を、硬く握り締めた。

そこに。

「副長、屯所警備の隊士から伝令です」

渋い表情をした山崎君がやって来て、言った。

「……月神君が屯所に帰ってきているそうですが」

「「「はっ？」」」

は？
香耶さんが、帰って……、

え…えええ！！？

そんな報告に、みんな暫し動くことができなくなったのだった。




僕達は慌てて屯所に帰還することになった。
僕は、みんなを置いて一足先に、草履を脱ぎ捨て香耶さんの部屋に直行する。
刀の柄に手をかけながら、香耶さんの部屋のふすまを蹴破る勢いで開け放った！

「香耶っ…」

僕は部屋に足を踏み入れ、

「……さん」

「あ、総司君」

僕はへたりと床に膝をついた。
件の渦中の彼女は、一人で、部屋で寝巻きを着替えているところだった。

どうやらお湯で身体を拭いていたらしい。桶や手ぬぐいが部屋の隅に置いてある。
むき出しの白いうなじや、華奢で綺麗な背中に、僕は目を奪われてしまった。
彼女は僕の視線に気づいて慌てた様子で身体を隠す。

「総司！」

「総司、香耶はいたかー！？」

横手からどたばたとみんなの足音が聞こえて、僕は我に返った。
そして勢いをつけてふすまを閉て込めた。

「どうした。総司」

一君が、閉め切られたふすまに目線をやるが、

「誰もこの部屋に入るな！ 入ったら殺す！！」

僕はみんなに向かって鯉口を切りながら、動転してそう叫んでいた。




「はぁ、散々手間かけさせやがって。洗いざらい吐いてもらうぞ、香耶」

「心配かけたことは謝るけど……その言い方、なんだか私が悪人みたいじゃないか」

とりあえず香耶さんには服を着てもらって、広間に集まり報告会議。
悪びれなく笑う彼女は、不機嫌そうに眉間にしわを寄せる土方さんとは対照的だ。

「おまえ、どこに連れて行かれてたんだよ。俺ら、ずっと探してたんだぜ」

「ごめんね平助君、みんなも。私は目が覚めたら自室にいたよ。薫君は最初から、私の意に沿わないことはするつもり無かったんだと思う」

香耶さんのせりふにみんな深くため息をついた。

「……今回、風間千景も、南雲薫も、香耶への執着だけで動いていたという印象だったが」

「わかったことは、あいつらが最初から香耶の知り合いだったっつーことと、」

「それから、奴らが鬼っていう種族であること。そして、同じ鬼とはいえ、奴らも一枚岩とは限らないってことかな」

いろんな意味で、厄介な敵が増えた、ということだよね。

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