月神香耶side



そろそろ、暮れ六つ半になる。
角屋の座敷には、団体客が多数つめかけていた。

「もしかしたら、この中に父様がいるかもしれませんね」

「よし、行ってみようか、千鶴ちゃん。音、立てないようにね」

「はい！」

廊下に出ると、大広間で宴会を開いている客の話し声が聞こえてくる。西国訛りの話声。
私たちは気配を殺してふすまの前に立つ。千鶴ちゃんがふすまを細く開けた。

「しかしこの角屋には、新選組の幹部共も頻繁に訪れると聞きますが。祇園のほうに出かけたほうがよかったのでは？」

「知ったことか。時流を読めぬ幕府の犬など、恐るるに足らん。奴らにはいずれ、目に物を見せてくれるわ」

中では浪士たちが酒を飲みながら不穏な話をしていた。それをこっそりうかがいながら、人相を確認する。

「うーん、綱道君はいないみたいだね」

「落ち着いてる場合じゃないですよっ。この人たち、なにかよくないことを企んでるのかも…」

「ちょっと何するつもり？ みてよ。こわもての男ばかりじゃない。この部屋に入るのは私でさえ気が引ける」

「そ、そうですね。とりあえず、斎藤さんと山崎さんに報告してきましょう」

「ふむ……千鶴ちゃん、行ってきてくれる？」

「え……？」

私は少しだけ苦笑いして、控えの部屋に視線をやる。

「私は手紙を書かなきゃ」

「ああ、そっか。沖田さんにですね」

「うん」

ここに来る前にいた料亭で、総司君は、別れ際にこんなことを言ってた。

『香耶さん、なにかあったら文を寄越してね。僕宛に』

『大丈夫だと思うけど…まあわかったよ』

『何も無くても寄越してね』

『わかったわかった』

『ちゃんと帰ってきてね』

『わかっ……どういう意味？』

あの子の不安げな顔が頭から離れない。
嫌な予感でもしたのかな。

千鶴ちゃんと別行動で、私はひとり、千に用意してもらった個室で文をしたためた。
禿(かむろ)の子に頼んで飛脚に渡してもらい、墨の始末をする。
そういえば総司君、私の手紙、読めるかな。正直、私の字は上手いとは言い難いから。でも手紙が来たってことは何かあったってわかるよね。

隣の部屋から宴会の声が聞こえてくる。
窓際に肘をついて、ぼんやり外を眺めていると、背後でふすまが開き、誰かが座敷へと入ってきた。

「お部屋、お間違えではおまへんか？」

作り笑いで後ろを振り向き、その人物を見上げると。
その笑みが凍りついた。

「ほう。噂の銀髪の芸者か」

げっ！！

「ちかげ…くん……！？」

なんでここに来るかな！！
私はかくりと脱力した。

「君、こんなところで何やってるの？」

「隣室の馬鹿騒ぎに呆れ、抜け出してきたまでのこと」

さっき見た部屋とは別の部屋にいたんだ。

「新選組から芸者に鞍替えか？」

「違います。私はここの助っ人なの」

密偵とは言うまい。いや、彼のことだから察してると思うけど。
ちらと彼を仰ぎ見ると、緋色の瞳はこちらをじっと見つめていて。そしてにやりと笑われて、私の心臓がどきりと跳ねた。
なんなんだよ。いま一瞬、食われるみたいな感覚がよぎったぞ。

「何をしている？ 酒をもってこい」

まじでか。
いや、考えようによっては、私、お手柄なんじゃないかな。私がここで千景君を足止めしておけば、千鶴ちゃんたちの危険は少なくなる。
よし。ならば、ここで彼を手玉に取って……、

「よろしゅおす。ほんならお酒をお持ちしますえ」

「……似合わんな」

「やかましいわ！」

「くっくっ…」

うぐぅ……手玉に取られておいてやる！




さて、千鶴ちゃんたち、うまくやってるかな。

苦しい帯と、酒の匂いに当てられて、頭がぼうっとする。千景君が杯を傾けるたびに、白い咽が上下するのを、私はただ見つめていた。

「どうした」

彼の手が私の頬に触れる。しっとりと見つめ合って。

ここはなんて綺麗な世界。
美しく、きらびやかで。儚くて。憂い。

私は酔ってるのだろうか。
今日は飲んでないのに。……この、花街の空気に。

「脱げ」

「……は、え？」

その声に、私ははっと我に返った。言葉の意味を理解して、目の前の男を警戒する。

「えっと……一応聞くけど、なんで？」

「勘違いするな。苦しいのだろう」

たしかに、苦しい。帯と、伊達締めと腰紐が。菊ちゃんがぎゅうぎゅうに締めてくれたから。

「身体が火照っている。このまま倒れてもいいのか？」

「千景君……」

彼は心配して言ってくれていた。先ほどから私の頭がぼぉっとするのは、帯のせいだったようだ。

「で、でも取っちゃうともう一人じゃ着れないんだけど」

「おまえがここで倒れれば、次に俺がどうするかわかるか？」

「……放置？」

「脱がせて持ち帰る」

それは困る。

「はぁ、仕方ない。とりあえずこの重たい帯は取ろう。……あの、手伝ってくれない？」

「………」

その言葉に少し躊躇するそぶりを見せたが、やがて手を貸してくれた。
締め付けから解放された私は、大きく深呼吸して身体を伸ばすことができた。

「あー、楽っ」

そんな淑女らしからぬ振る舞いも、千景君は目を細めて眺めていた。


そのとき。


隣室が急に騒がしくなった。
ざわりと感じる圧迫感。そして、殺気。
千景君も、杯を置いた。

「……新選組か」

「あ、やっぱり気づいてたか」

「ふん、俺を誰だと思っている」

はいはい。風間千景様ですよね。
私は廊下側のふすまをそっと開けて、外を覗き込んだ。ちょうどそのとき、目の前を、千鶴ちゃんの手を引いて走る、烝君の姿が横切った。

「わぁ、青春だ」

思わず身を乗り出すと、あとからそれを追ってきた浪士が怒鳴る。

「邪魔だ！」

「いっ…！？」

がんっ、と音がして。
私は顔にエルボーバットをくらって畳の上に昏倒した。

一瞬意識が飛んだがすぐに覚醒する。目を開けると行灯の明かりが消えていて、外からの明かりだけで部屋は薄暗くなっていた。
ゆらり、と千景君が、離れたところで不気味に立ち上がる気配がする。
数人の浪士たちが、逆光の千景君の姿に気づかず、私の回りに集まってきた。

「この女…」

「見ろ、白月だ」

白月は私の昔からの源氏名だ。
私は口の中の血の味を、苦い顔で飲み下す。体温から離れなければ血は黄金にはならない。それに口内の切り傷ならすぐに治るはず。でもそれまでは口を開けられない。血が落ちないように口を押さえて後ずさった。
しかしにわかに助兵衛心に支配された浪士たちは、私の心中など知らずじりじりと詰め寄ってくる。
嫌だ。背中に酷い悪寒がする。

と、気づけば、その後ろから別の気配と疾走する足音。
ぱんっ、と半分開いたふすまがけたたましい音を立てて開いた。

えっ、嘘。

このすごいタイミングで現れたのは、額にびっしり汗を浮かばせた総司君。刀を預けなきゃならないはずの揚屋に、しっかり菊一文字を携えて。
彼は部屋の様子を一目見て、私のピンチ具合を察したらしい。

「……間に合わなかった？ もう辱められた？」

おいこら君はなんてことを訊くんだ。
私はその問いに、ぶんぶん首を横に振るしかできない。

そこに。
どがん、と轟音を立てて、一番近くにいた浪士が吹き飛んで壁にめり込んだ。

「この女に触れることは、俺が許さんぞ」

うわぁ。千景君が怒ってるよ。まさに鬼の形相。彼にぶっ飛ばされた仲間を見て、さあっと戦意喪失する浪士たち。

「ねえ、この子殴ったの誰？ 楽には死なせてあげないよ」

怖っ！ 総司君までガチだ。
この稀代の剣客たちの殺気に、敵だけじゃなく私まで身震いした。

……とりあえずこれはあれだ。
新選組の沖田総司と、西の鬼の頭領、風間千景。夢の共同戦線。だよね。

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