準決勝である青城戦が始まった。
最初のサーブを確実に決めにきた及川さんだが、澤村先輩はそれをきっちり拾った。しかし、そのボールはダイレクトに相手コートに返ってしまった。それを押し込んだ金田一君のボールを、飛雄君が拾い、その上げたボールは西谷先輩がトスを上げ、アサヒ先輩がスパイクを打った。ものすごく早い展開でボールが繋がっている。
その後も、翔陽君や飛雄君たちが前回の公式戦であるインターハイで青城に負けてからずっと練習してきた新速攻を決め、烏野の進化を見せつける展開になった。
とても調子がいい。これまでの私たちとは違う。そう胸を張って言える。吐くようなきつい練習をこなし、積み重ねてきた努力。
前回の経験を活かして、相手の攻撃にしっかり対応していく烏野がリードする形で、第一セットのセットポイントを迎えた。
そのタイミングで、青城がメンバーチェンジをした。
コートに出てきたのは、今まで見たこともない選手だった。少しいかつくて、目つきがとても怖い。
“京谷“と呼ばれた選手は、セットポイントにもかかわらず、及川さんが金田一君にあげたトスを無理やり奪って、乱暴にスパイクを放った。
その攻撃はラッキーなことにアウトの判定になり、これでめでたく烏野は1セット目を先取した。
嬉しいことのはずなのに、なんだか嫌な予感がする。
このタイミングで彼を投入したことに意味がないとは思えない。なにかしらの意図があってこうしているはずだ。
得体の知れない恐怖がそこにある。
何かしてくるのではないかという緊張感。
多分京谷さんはただものではない。
先ほどミスをしたと言えど、スパイクはとても鋭く、力強いものだった。
もしあのスパイクを、コート内にバンバン決められたとしたら、止めることはできるだろうか。
そして試合は第2セットに突入する。
今度は始めから参加している、例の乱暴な選手。
先ほどの攻撃では荒っぽさが悪目立ちしてしまったが、2セット目では鋭角なコースのスパイクで烏野のメンバーの肝を抜く。やはり彼はただものではない。
そしてその勢いのまま3連続得点を決められる。そしてそのままどんどん点差が開いていく。
これまでは青城にとって知らない烏野を見せていたのかもしれない。しかし、彼、京谷さんが加入した青城も、私たちにとっては知らない青城だった。
進化しているのは私たちだけではない。
私たちが練習に時間を費やした分だけ、相手も同じように進化し続けている。
前に私たちが敗北した青城よりも格段に強くなっている。これが集大成。
どちらか負けた方の三年生の引退が決まる重要な試合。
私はただ、烏野の勝利を強く願った。