学校という場所は、どうしてこうも複雑な構造をしているのだろう。
廊下の角を曲がるたびに景色が同じに見える気がする。
いや、それは私の絶望的な方向音痴スキルが全開で発揮されているせいなのだが。

「……ここ、どこだろ」

私は美術室から来た。
そして倉庫で備品を探し出し、また美術室に戻るのだ。
来た道を戻る、たったそれだけのことなのだ。
なのに、先ほどから歩けど歩けど見覚えのない教室ばかりが並んでいる。

何度目か分からないため息をつき、ぼんやりと美術室への最短ルートを脳内シミュレーションしながら角を曲がった。
そのとき、まるで壁にでも激突したかのような衝撃を受け、バランスを崩してその場に尻餅をついた。

「…すまない…。」

低く響いた、耳慣れた鋭い声。
パッと顔を上げると、そこに立っていたのは詰襟の制服をラフに着こなし、独特の帽子を被った長身の男子生徒だった。

（あ、不良の空条先輩だ…終わった……。
　いや、待て、いま「すまない」って聞こえ…
　うん、気のせいか。
　「ぶちのめすぞ」の聴き間違えか）

恐怖と混乱で思考がぐるぐるとこだました。
校内でも一際目立つ有名な不良にぶつかってしまったのだから、これはもう私の穏やかで平穏な高校生活は終わりを告げたも同然だ。
謝罪の言葉すら出ず、体を硬直させ拳が降りかかってくるのを待機する。

数秒の沈黙の後、視界にスッと現れる指先。
驚いて勢いよく顔を上げるとなんとも読み取れない表情の空条先輩が手を差し伸べてくれていた。

「大丈夫か。すまない、よそ見をしていて」
「え……あ、はい……」

ぶつかって吹き飛んだのはこっちなのに、怪我をしていないか気遣うようなその意外性に、私は間抜け面を晒しながらどうにか立ち上がった。
差し伸べられた手を掴むかは直前まで迷ったが素直に従った。
軽々と私を立たせた空条先輩をまじまじ見ていると先輩は口を開いた。

「こんなところで突っ立って、どうしたんだ。
　美術室なら、ここは完全に真逆だぜ」
「えっ……！？」

言った瞬間、自分の間抜けさに血の気が引く。
我ながら呆れるほどの方向音痴っぷりだ。
私の顔色を察したのか、承太郎はふっと息を吐いた。

「……やれやれだぜ。方向音痴もここまで来ると才能だな。」

くるりと背を向けたかと思えば、先輩は顔だけこちらを見遣り、「こっちだぜ」と美術室（があるであろう方向）を親指で示唆した。

これはもしや、案内してくれようとしているのか！？
あの不良のレッテルを貼られている学校一の不良が…！？
何か裏があったりするのか…、いや疑うのはよくない、よくないけど、怖い！

トコトコと前を歩き出す空条先輩の後を、慌てて小走りでついていく。

（先輩は優し……いや、面倒見が良いというか、意外と親切なんだな。
　もしかすると、みんな誤解しているのかも）

特に盛り上がるわけでもなく、細々と会話をしながら歩いていると、廊下の先に人影が見えた。

「――西園寺さん」

日常的に聞き覚えのある声にふと安堵する。
そこに立っていたのは、美術部の先輩だった。

「花京院先輩……？！」

思わず声が裏返る。

「君、いったいどこを歩いていたんだ…倉庫の画材は無事に回収できたかい？」
「あ、はい！ ちゃんと持ってます！ でも、戻ろうとしたら見事に迷子になって……」

しどろもどろに説明しながらチラリと空条先輩を見上げると、花京院は「あぁ…」とどこか納得したような声を漏らした。

今度は私が花京院先輩に「なぜここにいるのか」と尋ねる。

部活動皆勤賞な私が美術室にいないことに気づいた花京院先輩が近くにいた部員に尋ねたところ「備品を倉庫まで取りに行ってもらってるんだよ、西園寺さんに」と返答があり、慌てて向かってきてくれたようだった。

「君が一人で戻ってくるのは不可能だと思ってね。探しに来て正解だったよ」
「さすが花京院先輩……私の方向音痴を熟知していらっしゃる……」

少し離れたところで腕を組んで待っていた空条先輩は深く帽子をかぶり直し、やれやれと言いながら歩き出した。

「あ、空条先輩！ ありがとうございました！」

前を見て歩けよ、と呟きながら去っていく空条先輩の言葉に頬を赤らめると、隣に立っていた花京院先輩は不思議そうに私を見つめた。

日常茶飯事

―――――――――――――・・・


部室への廊下を歩きながら、ふと疑問が湧いてきた。

「あの……花京院先輩」
「ん、なんだい？」
「空条先輩、私は何も言ってないのに美術室の場所教えてくれたんですよ…私のことも知っているような感じで、なんでだろう……」

首をかしげる私に、花京院はふっと意味深な笑みを浮かべた。

「…ふふ…」
「え！？な、なんですか？」
「……いつも僕が承太郎に君の話をしているからじゃないかな。
　＜美術部に面白い後輩がいる＞ってね」
「ちょっ、私の話空条先輩にしていらっしゃるんですか！？どんな！？」
「ほら、美術室にもう着くよ。ちゃんと前見て歩いて。」

前を歩く花京院の背中を追いかけながら、私の心臓は少しだけ、別の意味で跳ねるのであった。

（end.）






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