静かな放課後の校舎。
人の来ない美術棟近くの裏手、誰にも邪魔されないその場所で、ふうっと紫煙をくゆらせていた。
先公に見つからないうちに退散するか、などと考えながらぼんやり揺らいでは消えゆく煙の奥にふと視線を移すと知っている人物の姿が目に入った。
確か名前は……西園寺、と言ったか。
自分は話したどころか対面したことすらないが、時折「なんだか放って置けない、気になる後輩がいる」と嬉しそうに話す花京院を思い出す。
美術部員である彼女が美術備品を保管している倉庫に来ることは自然のことで、特に気にかけることもなくタバコを蒸し続けた。

タバコの寿命が終わりを告げた数分後、倉庫のほうから、なにやら備品を抱えた彼女が再び視界の端に入った。
そのまま美術室に戻るのかと思いきや、あろうことか美術室とは完全に真逆の、行き止まりに近い別の棟の方角へと足を踏み入れていった。

（……おいおい、そっちは真逆だぜ）

その時はまだ、「まぁそのうち気づくだろ」と特に気に留めなかった。
さて帰ろうかと足を踏み出した時、不意に花京院のいつかの言葉が脳裏に蘇る。

『あの子、本当にドジというか、究極の方向音痴でね。
　この前も、自分の教室に戻るだけなのに校舎を一周して……』

我ながら随分お節介だと思ったが、「究極の方向音痴」のワードが脳内に居座っているこの状況で放っておくのも気が引けた。

「やれやれだぜ……」

ため息をつきながら彼女が去った方角へ足を運んでみる。
少し歩いて辺りを見回してみるも彼女の姿はなく、しんと静まり返った廊下に自分の革靴の足音だけが響いた。
「さすがにもう自力で戻ったか」と踵を返し角を曲がったところ、小さな衝撃が身体に走る。

「ッ……！」

床にぺたりと座り込んでいる人物を見やると、お節介を突き動かした張本人・西園寺がこちらを見上げていた。

「…すまない…。」

多くの生徒が自分に向ける見慣れた恐怖の眼差しを送る彼女に手を差し出す。

「大丈夫か。すまない、よそ見をしていて」

恐怖から驚愕の表情へ切り替わる彼女は一呼吸置いた後、恐る恐る差し出した手を掴んだ。

「こんなところで突っ立って、どうしたんだ。
美術室なら、ここは完全に真逆だぜ」

肩を落とし蒼然とした顔で床を見つめる彼女にもはや感心する。

「……やれやれだぜ。方向音痴もここまで来ると才能だな。」

少しばかりの嫌味なジョークに今度は口端を曲げて不服そうな表情を浮かべる彼女は方向音痴だけでなく、百面相の才能もありそうだ。
そしてそんな彼女を美術室まで送り届けようとしている自分のお節介ぶりにも思わずため息が出る。

背が高いね、だとか、お母様は外国の方なんだよね、だとか、当たり障りのない問を受け、当たり障りのない返答をしながら廊下を突き進む。
角を曲がりまっすぐな廊下に差し掛かったところでよく見慣れた人物が焦ったように声を上げ近づいてくる。

「――西園寺さん」
「花京院先輩……？！」

緊張の紐が解けたような表情を浮かべる彼女と花京院の姿を横目に帽子を深くかぶり直し、やれやれと呟く。
背を向け歩き出した自分の背中越しに投げかけられるお礼に答えながら後にした。

日常茶飯事


なるほど、確かにあれは"気になる存在"だ。
花京院の言葉が妙に脳内で渦巻いた。


（end.）




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