静かな放課後の図書室。
窓から差し込む夕陽が、ずらりと並ぶ書棚の影を長く引き延ばしていた。
僕は返却期限の迫っていた本をカウンターで返却し、図書室を出ようとした矢先、一箇所だけ開いていた窓から柔らかい風が室内を駆け抜けた。

カウンター横に置かれていた植物図鑑が糸を引かれたようにぱらぱらと捲り踊り、吹き止む風とともにページも止まった。
そこには枝垂れて咲く小さな薄紅色の花――シュウカイドウ(秋海棠)の紹介が記載されていた。
その可憐な花びらの形状を見た瞬間、
そういえば以前、西園寺がスケッチブックにこれとよく似た植物を熱心に描いていたことを不意に思い出す。
普段の能天気な雰囲気とはまるで似つかない程の鋭い表情で描き続ける彼女は別人なのではないかと疑うほどに世界をまとっていた。
なんだかどこか危なっかしいほど集中している…いや、絵に向かっているとき以外も、大体において別の意味で危なっかしい彼女に自然と目を奪われていることに気づいた時は言い表しようのない感情に困惑したこともあった。

そんな他愛のないことを考えながら美術室へ戻ったが、部屋の中にいつもいるはずの姿がない。
部活動皆勤賞の西園寺が珍しいなと思い、近くにいた部員に尋ねると「ああ、備品を取りに倉庫へ行かせたんだよ」と返ってきた。

（……倉庫へ、ね）

瞬間、嫌な予感が脳裏をかすめる。

「そういや1時間くらい経つけど」

という彼の何気ない言葉にあぁ、やっぱりねと頷いた。
あの子の方向音痴の度合いは、僕が一番よく知っている。
無事に倉庫へたどり着けたかどうかも怪しいし、仮に辿り着いたとして、そこから一人で美術室へ戻ってこられる確率は……おそらくゼロに近い。

「まったく……彼女、大丈夫かな」

考えるより先に足が動いた。
この広い校舎で彼女が今頃どこをさまよっていることか。
歩きながら校内を見渡し、いくつか曲がり角を曲がった、その時だった。
ふと、前方の廊下から聞き覚えのある二人の声が微かに響いてくる。

「――あれは…。」

少し早歩きで距離を詰めると、視界の先に驚くべき光景が飛び込んできた。
あの承太郎と西園寺が並んで歩いていた。
なぜ承太郎が彼女と一緒に？ という疑問と無事に保護されていた安堵感が胸の中で複雑に交差する。

「――西園寺さん」

声をかけると、彼女はまるで救世主でも見たような、これ以上ないほど安心した表情を浮かべてこちらに駆け寄ってきた。
事情を聞けば、案の定迷子になっていたところを承太郎に拾われたらしい。

（まさか、承太郎に先を越されるとはね……）

今回の件は、友人に美味しいところを持っていかれてしまった。少しばかりの悔しさと、寂しさが胸の奥をかすめる。
去っていく承太郎の背中を見送りながら、僕はふっと笑みをこぼす。

「承太郎に出会わなかったら学校で夜を過ごすところだったね」

なんて冗談を言えば少しの沈黙の後、彼女は「怖いこと言わないでください」と小さく身震いをする。

「それにしても一人で行くなんて無謀がすぎるな。
　これからは僕に声をかけてくれ。」

子ども扱いされたことに頬を膨らませ、「今回はたまたま迷っただけ」という説得力のかけらもない言い訳を聞きながらこの何気ないひとときを噛みしめた。

日常茶飯事

（end.）



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