様々な関係図
素直な反応に和んだ章子は、静かに表情を引き締めて扇子を書類挟みに向ける。
途端にある一面まで開かれた。大きな文字で書かれた題名は――『陰陽師』。
「花比売の歴史は長い。それと同じくらい陰陽師という存在もあるの」
「……安倍晴明や、賀茂保憲のような？」
「その二つの血筋が合併したのが、現代の陰陽師一門、土御門家」
歌舞伎の能の題材にもなり、歴史に残る大陰陽師・安倍晴明と、彼の兄弟子。
先程の魁と章子が話していた「奴等」とは、その陰陽師一門なのだろう。
「今の土御門一門にはたくさんの分家がある。彼等は占術や祈祷だけではなく妖怪退治を今でも続けている。その中に花比売を狙う過激な一面もあるの」
「えっ、陰陽師が？」
陰陽師は正義の側に立ち、悪である妖怪を成敗する。
大抵の物語の定番中の定番。書物だけではなく映画にも題材にされたからこそ、陰陽師は「善」という意識が世間に根付いている。
だが、善良な妖怪側にとっては理不尽な「悪」であり、守られるべき花比売にとっては天敵と言われる存在だと章子は語った。
「花比売の花は特別。誘蛾灯のように妖怪の囮に扱い、霊力回復のためと言い花を毟り取る。彼等に捕まった花比売の中には見世物小屋で金儲けに利用された子もいるのよ」
華妃は章子から明かされる真実を聞き、ゾッと背筋が凍った。
物語では正義の味方と扱われている陰陽師。特に安倍晴明は、彼等にとって英雄だ。
けれど、現実の陰陽師には残酷な一面が数多くある。書類挟みに納まる資料を見ると、過去の花比売へ行った陰陽師の非道な所業が赤裸々に記されていた。
「知られたら家畜のように使い潰されてしまうから、遭遇したらさりげなく逃げること。自分が花比売だと気付かせないことが重要よ」
章子はそう言うが、とても難しい問題だ。
相手は霊能者。花比売の花の香りに気付くだろう。
ふと、華妃は先日の学校での出来事を思い出す。華妃の身体に咲く桜の匂いに気付いた男子生徒の存在を。
「あの、私が通う学校の生徒会長なんですけど……彼、私の花の匂いに気付きました」
思い切って報告すると章子は目を見張り、真剣な面構えに変わる。
「なら、ちょうどいいわ。事前に説明しなくて申し訳ないけれど、この屋敷に近い学校へ転校してもらう予定だったの」
「そうなんですか？」
思わぬ展開に戸惑いはあるが、天花寺の屋敷から近い学校なら安全性が高まる。
「転校先は共学の私立高。偏差値は高いけれど自由性があって、何より校長は私達側の人間だから安全を保障してくれる」
同じ霊感がある人間が校長を務めるのなら、確かに信用できる。
けれど、共学の学校なら陰陽師が潜んでいないか、その点だけが心配だ。
けれど、同じ花比売として心を砕き、魁も美咲も信頼している。だから華妃も章子を信じようと決心した。
「わかりました、転校します」
「では、すぐにでも手続きをしましょう。来月の連休明けに転校できるよう調整するわ」
章子は迷いなく予定を組み立てていくが、流石に翌月からは展開が早すぎるように感じる。それに、転校先の学校名を聞かされないままでは不安が残る。
「あの……転校する学校の名前を聞いていいですか？」
事前に知っていれば、今の内に必要な学力を鍛えられると華妃は考える。
予習の範囲を把握したくて訊ねると、章子は答える。
「帝都大学高等学校。大学附属の中高一貫校よ」
「……えぇえっ！？」
意外過ぎる転校先に、華妃は思わず大声を上げてしまう。
驚愕の表情を浮かべた華妃の反応に、章子達は戸惑う。
「ど、どうしたの？」
帝都大学高等学校は、東京都内の私立高校の中でも上位に位置する難関校。
偏差値は六十四という狭き門に自信がないのかと思われたが……
「あ、え……あの、私……第一志望の高校受験で、合格しました」
「……えっ、そうなの？」
動揺を抑えられないまま華妃が打ち明けると、章子は意外な新情報に目を見開く。
美咲も驚くが、あることに気付く。
「あれ？ でも、はるはるって違う高校を選んだの？」
「……親の事情で却下されて、学費が安いところに変えられて……」
「うっわぁ〜。まさしく毒親だったわけだ」
華妃の家族について深くまで知らなくとも、華妃の事情を聞くだけで理解した。
魁が容赦なく外道だと罵るのも納得のいく仕打ちに、美咲は嫌悪感から顔をしかめた。
章子も沈痛な面持ちを浮かべ、暗い表情へ沈む華妃を心配する。
当時、華妃は難関校で有名な志望校に受かるため、必死に挑み、合格判定の通知が届いた時は心から喜んだ。しかし、その道を親の権限で潰されてしまった。
あの時の傷心が蘇り、胸に痛みが走る。
ぐっと握り拳を作って耐えていると、魁の大きな手に包み込まれた。
「よかったな。これからは華妃が望む学校へ通える」
「……！ 魁……うん。魁があの家から、私を助けてくれたおかげだよ」
悲しかった。苦しかった。けれどそれは、もうすぐ過去になる。
これからは天花寺華妃として、望んだ学校へ通えるのだから。
魁に勇気づけられたおかげで、華妃に笑顔が戻る。心持も前向きに変わり始めた華妃の様子を見て、章子はほっと安堵した。
「それなら先方に事情を話しましょう。受験に合格しているのなら、きっといい話がつくはずだから、期待してちょうだい」
「はい。よろしくお願いします」