飴玉を噛み砕くみたいに
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ユウゴ先生達のような、他クラスの担任や副担任も交えて、テストの問題を確認する。
クラスはB組、V組、R組、私達が担当するF組。学年主任はいるけれど、1年何組、とかそういう学年ごとの担任はいない。そういう仕組みなので、私達が全学年分作らなければならない。
私のような一教科だけの担任と違い、ミネルヴァ先生は倫理だけを担当している訳では無いので、その分大変なのだろう。
「先生、お疲れですか…？」
「まあね。それでなんだけど、」
「はい…」
「協力、してくれる？」
何にだろう。
おそらく問題作成に関わることではないのだろうけれど。
「何に、ですか？」
「レイのことは知ってるでしょ？」
レイ君は、F組の生徒。無気力ではあるがクラス1の優等生で、度々満点を取る。
エマちゃんを始めとした他人に好かれることも多い彼は、何故か私に好意を向けているらしいのだが…
「彼…ですか？」
「うん、そう。あの子、君のこと好きでしょ？」
「…そうらしいですね」
「じゃあさ、…彼のこと、焚きつけてくれないかな？」
――そう来たか。
私が教わる立場だったら、ミネルヴァ先生に焚きつけられたらやる気が出るのだろうが。
それにしても、どうやって…
「…どうすれば、」
「君の好きなようにしていいよ、」
好きなようにしてと言われても、何もわからない。
とりあえず調べて、それをやってみるか――
「…できないかもしれません、」
「まあ、無理しなくて大丈夫だよ？」
そう言われるのはありがたい。けれど、やらないわけにもいかないだろう。
どの道、仕事が増えるんだ。――頑張らなくちゃ…
＊＊＊
目が覚めたら、いつの間にかここに寝かされていた。
私の視界に、ミネルヴァ先生が映る。
「…大丈夫だった？」
――私、どうしてここに…
――さっきまで…あれ、一体何をしてたんだっけ…
そうだ――問題を作り終えて、学校を出て、あとはいつも通りに…その後のことを、全く覚えていない。
「ここに来て早々、倒れ込んでたんだよ？」
「…そう、なんですか？」
「仕事が忙しすぎたのかもしれないね。僕が頼んじゃったせいもあるけど…その分代わろうか？」
「…大丈夫、です」
「無理しちゃ駄目だよ？栄養剤とかもらってきたから、」
机に並べられたのは、サプリメントや栄養ドリンク、銀紙に包まれた飴、などなど。
私に、縁がそこまでなかったもの。
「水汲んでくるから、今足りないなって思うのを選んでて？」
「あ…はい、」
とりあえずは鉄分のサプリメントと、飴を取る。
水入りのコップを受け取って、錠剤とともに飲み干した後、銀紙を剥がして飴を口に含む。
のど飴かな、多分そう。
――ふわり、ふわり。
宙に浮くような、海の中を揺蕩うような、そんな微睡みの中で、また私は瞼を閉ざす。
心地いい。けど、少しだけ――熱いのは、苦しいのは、どうして。
私の身を焦がすものは、何？
立てなくなった私は、先程まで寝かされていた場所に、今度は自ら倒れこむ。
「…また、具合悪くなった？」
「わかりません…でも、なんか熱くて、」
「今日は寝てなきゃだね…側にいるからね、」
そんな私に、先生は布団を掛けてくれる。それにまで反応してしまうのは何故なのか。
「せんせ…？」
「…君って、たまに幼くなるよね。この間とかさ、」
「そう、ですか？」
「それ…録らせてくれる？」
ミネルヴァ先生は、たまに少々突飛なことを言う。
私で録ったデータなんて、何に使うんだろう。彼のことだから悪いことには使わなさそうだ。使ったとしても、その場合彼は捕まるだろう。
「…私でよければ、」
「ありがとう。顔を撮るか、声を録るか…選んでいいよ」
写真に撮られるなら、まずこの場所が写ってしまうはず。
――そうなってしまったら…
「…声で、構いませんか」
「ん？いいよ。…じゃあ、」
「――始めよっか、」
彼の持っているレコーダーに、かちりとスイッチが入った。
＊＊＊
「せんせっ、…なんで、」
「ん…何がわからないの？」
苦しむ彼女に問いかける。
レコーダーに僕の声が入らないように、出来るだけ彼女の耳元で。
「なんで、こんなに熱いの、…苦しい、」
その原因を僕は知っている――やはり、あれが効いたのか。それをあえて教えないまま、彼女を追い込み続ける。
緩り緩り、足元を糸で掬うように。
「なら――やめる？」
「え、…嫌、です…せんせ、…楽に、して…ください、」
「わかった、」
――ならば、脱がせばいい。
そう解釈した僕は彼女の上着のボタンに手を掛けて、外していく。
「これじゃ確かに苦しいよね、…脱がすよ？」
ブラウスのボタンは外さない。決して、手を出すつもりはないからだ。
せがむように、彼女が僕のワイシャツを握る。
「…少しは、楽になれたかな？」
頷く彼女の頬を撫でて、再びふわりと布団を掛けた。
彼女の見えないところで、レコーダーのスイッチを切る。このデータは、レイを焚きつけるのに使おう。
彼女もエマも、知る由のない条件。
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