『侑くんがバレーしてるところを見て好きになりました。付き合って……ほしいです』
『それ本当に俺じゃなきゃダメなん？』
『……え？ あの、侑くんが好きなんだけど……それってどういう』
『バレー見て好き言うんなら俺やなくてもええやろ、サムなんか似とるし』
『違……っ、誰でもいいわけじゃなくて』
『興味ないねん』
苦すぎる過去の思い出を、どうしていまさら本人から掘り起こされないといけないのだろうか。
とうの昔に過ぎたことだというのに、いまだに小さくしこりが残って消えてくれない。彼への未練なのか、それだけ振られたことに深く傷ついたのか、はたまた両方なのか。今この場にいてもはっきりとはわからなかった。先程までお酒で火照っていた身体も、夜風に当たりすっと冷めていくと同時に頭もクリアになる。
「付き合うてほしいんやけど……かわええな思うてて」
「……私じゃなきゃダメなの？」
あの時のセリフをそのまま返すなんて、自分で言っておきながら本当に性格が悪いなと心の中で自身を嘲笑う。言われた本人はといえば、予想していなかった答えが返ってきたからなのかぽかんと口を開けていた。
侑くんは中学生の頃から既に人気があったため、視界の端にすら映っているかわからないようなクラスメイトの告白なんて覚えているわけがないだろう。ましてや振った相手なら尚のこと。
それがまさか何度目かの中学の同窓会で、今や世界的にも有名になった彼に告白されるとは夢にも思わなかった。飲み会の席だって隣になったこともあるが積極的に話したわけでもない。中学生の時にあんな振り方をしておいて何故今急に、というのが率直な感想だ。
「ダメや。あんたやないと」
「……なんで」
「○○さんやないとこうドキドキせえへん。それに隣におるんは俺がええ」
……これがあの時聞けたらどんなによかったことだろうか。別にあの頃から特別可愛くなったわけでもないのに、何年も経ってから逆に告白されるなんてこんなに皮肉なことはないだろう。そしてこの様子から私を振ったことを覚えていないと確信できた。
本来であれば自分なんか手の届かないような人で、しかも昔好きだった人からの告白は嬉しいはずなのに。今はなんだか虚しい気持ちになるのはおかしいだろうか。
「うーん、でもごめんね」
「……彼氏とか好きな人おるん？」
「いないよ」
「なら」
「侑くんにはもっといい人がいるよ」
振るときの定番のセリフをそのままぶつけた。我ながら冷たいと思う。でもあの日の侑くんよりは幾分か今の方が優しいのではないだろうか。
最初の同窓会で大人になった彼を見て驚いた。中学の時よりずっと身長も伸びて、顔も大人っぽくなっていたから。飲み会の中でプロになるためバレーを続けていると耳にして、やっぱり好きなことに夢中になっている彼はかっこいいと思ったのが正直なところだった。
その後侑くんは本当にプロ入りして、今ではテレビの中の人だ。大会で至極楽しそうにボールを触る姿は、自分が彼を好きだったあの頃を彷彿とさせる。でもそのたびに昔彼にもっていた好意的な気持ちと、突き放された時の惨めさとで気持ちを濁らせた。
あの日のことを自分の中でなかったことにはどうしてもできない。どうすればこのしこりが取れるのかもわからないけれど、時間と共に傷が薄れるのを待つしかないと思っていた。まさか今日根っこから掘り返されるとは思ってもみなかったが。
「おらん」
「え？」
「もっといい人なんておらん。いるかどうかは俺が決めるし、○○さんがええの」
どうしてそこまで言ってくれるのに、昔振ったことは覚えていないの。再会して特別侑くんと大きく関わったわけでもなければ、何か特別好かれることをした覚えも言った覚えもない。
振ったのにも関わらず食い下がる彼にどうしていいかわからなかった。昔のことを話してしまおうかとも考えたが、でもそれはできるなら自分で思い出してほしい。……私はどうしたいのか、どうしたらいいのだろう。
「ごめん、そう言われてもすぐはいとは言えない」
「ちなみに俺のこと嫌いなん？」
「嫌い……ではないけど、好きかと言われるとわからない」
「……なら諦めへんから」
「え？」
「生理的に無理とか嫌や言うんやったら、俺かて〇〇さんの嫌がることはしたないから諦める。せやけどそうやないなら諦める理由にはなれへんし」
「いや、だから……」
最大限傷つけないように言葉を選んだつもりが裏目に出た。嫌いではないけど好きでもないってはっきり言った方がよかったのだろうか。……いや、どちらにせよ同じ意味になってしまう。
「グループチャットにおるよな？後で連絡するから」
「いるけど、連絡って……」
『ねえー侑くんと〇〇は二次会行けへんのー？』
「おん、今行くわ。とりあえず行こか」
「あ、うん」
都合の悪いところで会話が断たれてしまった。よりによってこのタイミング……。
でも声をかけられた以上ここに留まって話すのも変な噂が立ちそうなので、彼の後に続いて輪の中に戻った。
＊
「ごめん、ちょっと用事あって帰るね。盛り下げたくないしこっそり帰るから。これ二次会のお金渡しておく」
『え、二次会全然飲んどらんみたいやしお金ええよ。気いつけて帰りや』
「ほんと？ありがと。じゃあまた次回ね」
二次会の会場までは行ったが、結局こそこそと抜け出し数分歩いたところで後ろを振り返る。誰もついてきていないことを確認し少し安心した。帰りまで一緒になってしまったら私が気まずい。
冬を感じさせる冷たい風が頬を撫で、思わずぶるりと震えた。