※ 名前変換での「夢主2」のキャラが登場します スヴァトヴィートは自身の長い黒髪を耳にかけ、ぐっとグラスをあおった。ごくごくと音が鳴るほどの清々しい飲みっぷりを見て、ラシャードは思わず目を奪われ、小さな拍手を送る。 しばらくしてグラスを置いたスヴァトヴィートは、口の端についた泡をぺろりと舐めて薄く微笑む。 「さ、今夜は語ろうじゃないかラシャード。もちろん友人同士として、な」 ソフィア・S・スヴァトヴィート准将には、アヤ・ラシャード少尉と他四名の部下がいる。その中でも最も信頼し、相性が良いのがラシャードだった。ふたりは勤務後の「ちょっと一杯」をスヴァトヴィートの家で楽しむほどには仲が良かった。ふたりを引き合わせた人物がこの場所にいなくとも、彼女たちは心から笑い合うことができた。 スヴァトヴィートのかつての部下である、ゾルフ・J・キンブリーとの間で適用されたあるルールが、そのままラシャードにも引き継がれている。「プライベートで飲むときは友人同士」。この親しみの滲んだ約束事がラシャードの心を軽くさせ、ふたりの距離を縮めていた。 雑談と仕事の愚痴が酒のアテになる。会議好きのお偉いさんのおかげで仕事は溜まる一方で、とてもじゃないが終わらないとふたりでため息をついた。それからセントラル大通りに最近できたビアホールの、黒ビールとそこのソーセージの盛合せが意外と美味くてハマっている、というスヴァトヴィートの話。そして、癒しが欲しいので犬か猫が飼いたい、でもお世話が大変なので熱帯魚にしようか、それともサボテンやしめじを栽培しようかというラシャードの話……。ふたりはほろ酔い気分で話し続けた。 しかし、レイブン中将のセクハラがうっとおしいと、眉間にしわを寄せてスヴァトヴィートが話し始めると、ラシャードは血相を変えて犬のように吠えた。 「なんてやつ……！ ソフィアさんにそんな卑劣なことをするやつがいるなんて！ 懲らしめてやらないと私、気が済みません！ すぐに訴えて成敗してやります！」 「落ち着けラシャード。別に酷いことはされていない。せいぜい腰を触られるくらいだ」 「完全にアウトです！！」 ラシャードは空にした缶チューハイをぐっと握りつぶした。怒りと酔いで被害者よりも顔を真っ赤にしたラシャードを見て、スヴァトヴィートはそろそろ休ませた方が良いなと考える。 「まあ、私も相手が中将でなかったらとっくに仕返していたところだ。ラシャード、酒はもうその辺でやめとけ」 「訴えましょう、ソフィアさん！ 泣き寝入りなんて絶対にだめです！」 意味がないんだ、とスヴァトヴィートは眉間のしわを深くする。 男性優位であるこの社会と職場において、ひとりの女性の小さな訴えが届いたことなどあっただろうか。レイブンのような中将クラスともなると、自身に不都合なことは握りつぶして闇に葬ることができる。そうして訴えた者が受けるのは、嫌がらせの人事異動であったり、さらにヒートアップしたハラスメントであったりする。スヴァトヴィートはそのことをちゃんと心得ていた。 自身が女性であることを呪いそうになりながらも、スヴァトヴィートは毅然としていた。女性だから、なんだ。今は上手くかわしてやる、やられたふりをしておいてやる。だが見ておけ。五年後、泣きを見るのは貴様だ、レイブン。 ラシャードは、諦念ではなく覚悟の色に染まったスヴァトヴィートの瞳を「強き恨み」だと解釈したのだろう。ラシャードは、なにも言わずに視線を逸らすと、ソファの背もたれにもたれて力なく瞼を閉じた。 「こんなとき、あの人がいたら守ってくれたのでしょうか」 彼女の呟きに、スヴァトヴィートは一瞬だけ目を瞠る。 「あの人が、少佐が、いてくれたら」 「……あいつのことを考えるのはよせ」 「もう二度と会えないのに、もう一度会えたらって思ってしまうんれす」 「ラシャード」 すべての音を消して、ラシャードは目尻に涙を浮かべた。 「……呂律が回っていないぞ」 「はい、大丈夫、れす……」 涙がいく筋か滑り落ちた。それからまもなく、聞こえてきたのは安らかな寝息だった。 スヴァトヴィートは、まったく、と呟きながらラシャードの耳元で「ベッドで寝たらどうだ」と話しかける。しかし、少し待っても反応がないので、そばにあったブランケットを肩まで優しく掛けてやった。 ブロンドのまつ毛が濡れている。スヴァトヴィートはそのわずかな雫を見つめながら、あの男の姿を思い浮かべていた。 「……キンブリー、おまえのせいだぞ」 脳裏に浮かぶ飄々とした風貌が気に触る。瞼を閉じ、優美に口の端を上げた、余裕と自信に満ちあふれたあの尊大な笑い方が、癪に触る。かつての右腕。信頼していた一番の部下。 ――おまえのせいで、二輪の麗しい花が傷つくことになったではないか。 スヴァトヴィートはテーブルの上のグラスに手を伸ばし、こくりとひとくち味わいながら、夜のカーテンを向こう側を見つめた。 ひとりで飲むには、長すぎる夜だった。 スヴァトヴィートが飛び起きるように目を覚ましたのは、朝日の眩しさでも目覚まし時計のけたたましさでもなく、なにかが焦げついた臭いのせいだった。 「あっ、准将、お、おはようございます！」 なにかを隠すように慌てたラシャードの声が気になった。スヴァトヴィートが臭いの元であるキッチンに向かうと、困り顔をして笑うラシャードがいて、フライパンの中には黒焦げの平べったい丸がふたつ並んでいた。 「……炭でも塗ったのか？」 「う、塗ってません……」 ラシャードに聞けば、これはパンケーキらしい。昨日晩、気づけば寝てしまっていたことを気にして、朝ごはんぐらいは支度しないとと思い、普段作らないパンケーキを焼いた結果がこれだという。 スヴァトヴィートは、そうかと笑って、しゅんとしているラシャードの肩を叩いた。 「メープルシロップとバターを塗ればそれなりに美味くなる」 「はい……」 そうしてふたりの朝食は、通常よりもカロリーが高そうな、贅沢な焦げたパンケーキとなった。 スヴァトヴィートは、口内の苦さを無視しようと思いながら、ひとくちめを口に運んだ。決して美味しいとは思えなかったが、彼女とまたたわいのない話をしながら食べるのは、悪くはなかった。 考えれば不思議な縁だ、と思う。もしもあいつが、キンブリーがいなければ、彼女との繋がりは存在していたのだろうか。キンブリーが自分の部下で、ラシャードがキンブリーの部下で。 あいつがいなくなっても、ラシャードとの繋がりは途切れることがなかった。それは、人を失うことに慣れているスヴァトヴィートにとって喜ばしいことだった。 唯一、あいつが繋いでくれた縁。できる限り大切にしていきたい。 「しかしこの味はいただけないなラシャード。今度私がめちゃくちゃ美味い焼き方を教えてやる」 「やった、お願いします！」 この奇妙な縁にだけは、感謝してやる。 焦げ味のパンケーキをもうひと切れ口に放り込みながら、スヴァトヴィートは小さく笑った。 Afterword紀州さま宅（静かの海さま）の准将ちゃんことソフィアさんと、うちのラシャードが絡むお話でした。アルコール＝ソフィアさん、パンケーキ（ただし焦げている）＝ラシャードのイメージ。 |