桐生はよっぽど体力を消耗したのか、その後しばらくはぐったりとしていた。
　今更何を恥ずかしがっているのか、此方を見ようとしない。必然的に背中の龍と目が合う。


　堂島の龍。

　その名を聞いたときから、会うことはわかっていた。

　自分より早く大きな存在になっていたこの龍。

　その龍を背負う男を、抱いてしまった。


　もう離すつもりも無い。

　龍司は桐生を後ろから掻き抱いた。
　さっきまであんなに饒舌だったのに、この龍はまただんまりだ。

　ずっと探していた。
　ずっと待っていた。
　二人はもともと一つだったのだ。

　龍司は最初に別れたときのように口の端で笑って、そっと桐生のうなじに口づけると、安心したように瞼を閉じた。









　すっかり思い出に耽ってしまった。

　躰の熱を逃したくて、桐生は寝床を抜け出した。

　潮風にあたって若干ベタつくが、ぐるぐると籠るよりは海の音を聞いていた方がマシだ。



　クリスマス前のミレニアムタワーを最後に、龍司の消息は不明になっていた。しかしそれは龍司が生きているということでもあった。
　或いは死体を見ても、桐生はそれを信じられないだけなのかもしれない。
　自信があるのかないのか。はたまた関係がないのか。

　ただ、龍司との思い出は、霞むことなく何度でも鮮明に蘇った。
　その熱に燻ぶられて、桐生はこの地で操を護っていた。




　不意に背後からザリ、と砂を踏む重い音がする。

　思わず先に笑ったのは、桐生だった。


　背中の龍の瞳で、誰かが判ったからだった。


「随分と遅かったな。」


　海を見つめたまま話しかける。


「探したで。」

（お前を置いて、くたばる訳ないやろが。）

　あの日と同じ声が聞こえた。

　桐生のクツクツという笑い声が、黄金色の海に溶けていった。






Fin.