それは偶然だった。
ヴィダールはこの身体になってから眠りが浅く、そして寝つきも悪い。もちろん戦闘には影響を出さないが、そんないつもと変わらない夜。宇宙のため外を見渡しても夜という概念はないが、艦内は地球時間に合わせて活動している。
今日のような特に眠れない日は、自分に与えられた部屋で時間を潰すこともあれば、愛機の改修を行うことも。
そして今日はたまたま、遠くで小さく光る星々を何とはなしに眺めて過ごそうと思った。そう、それだけだ。
夜のとばりが下りる艦内。
ヴィダールは偶然、彼女に出会った。幼馴染であるサラに。
相手から息を飲むような音が聞こえる。
彼女にとっても想定外だったのだろう。こんな時間に誰かに出会うとは。――それともヴィダールだからだろうか。
仮面の男。フルフェイスのマスクを被った、得体の知れない人物。
艦内で己がどのように思われているか、ヴィダールは知っていた。ジュリエッタのように直接、自分に言ってくる者もいる。あれは中々に、愚直なまでにまっすぐで面白い。反面、やや苦味も覚えるが。
沈黙が横たわる。
どこか、ピンと張り詰めたような。
なぜだろうか。ヴィダールにとって、正体を隠しているといえど、彼女に対して緊張するようなことなどない。彼女の幼馴染である紫陽花色の髪をした男は、もうこの世にはいないからだ。『彼』と『ヴィダール』を結びつけることはできない。離れた距離にある点と点は線にはなれないのだ。
むしろ『ヴィダール』となってからは自由に――そう、己の欲望を隠すことなく生きている。マクギリスへの復讐のために。
ではなぜだろうか、と考えて思い直す。ああ、彼女は自分に緊張しているのだなと。分かりきった答えだった。―――そのことが少し、胸を刺す。
小さな棘を振り払うように、ヴィダールはサラへと話しかけた。偶然居合わせたのだ。何もおかしいことはない。
「珍しいな。こんな時間に」
「…っ、ええ。貴方こそどうしてここに？」
「あまり眠れなくてな。少しは気分転換になるかと思い、こうして外を見ている」
「……そう、ですか」
彼女はしばし視線をさまよわせた後、
「私も、一緒に見てもいいですか？」
と言った。
一歩、二歩と距離をつめるサラ。やがて一人分程の距離をとり、彼の隣へと並び立つ。
身長差は変わらない。二年前と。
無重力の闇の中、うっすらと輝く、幾許かの小さな光。
窓の外をじっと見つめるサラ。ヴィダールはそんな彼女を見ていた。
昔と変わらない横顔にどこか安堵を覚える。――そして気付く。彼女の右目が赤いことを。泣いたのだろうか。だが、なぜ？
「…キミは、もう部屋に戻った方がいいのでは？…そんなに目元を赤くしていては、明日に支障をきたすだろう」
キミはクルー達に慕われているのだから、と声をかければ、今度こそ大きく息を飲む音が聞こえた。
やがて、小さく震える身体。彼女の変化にヴィダールは驚いた。どうしたんだと声をかけずにはいられないほどに。
「…お願いが、あります」
「…なんだ」
「不躾なのは分かっています。でも…、少しだけ、ほんの少しだけ…背中を貸してくださいませんか？」
消え入るようなか細い声で神にも祈るように懇願されては、ヴィダールには断ることができなかった。
そっと、彼女の指が背中に触れる。まるで何かを確かめるように少しだけ触れ、おずおずと両の手が背中の服を掴む。
皺ができることを謝罪する声。ヴィダールは気にするなと言葉を返した。
こつりと彼女の額が背中に当たる。しばらくは寄り添うようにたたずむ。時間が進むにつれ、触れた部分がじんわりと熱を持つ。
やがて、雫がぽたぽたと落ちる音と、嗚咽が聞こえてきた。
押し殺すように涙を流すサラ。床を水滴が叩く音から、どれほど泣いているのか想像できる。
何があったのかと聞いてはいけない気がした。彼女が踏み込んでほしくないと思っているような気がしたのだ。――だが、こうして吐き出さずにはいられない。ただ偶然この場所で出会っただけの、仮面の男に。一体何があったというのだろうか。彼女に。
その時、聞こえてはいけない言葉が聞こえた。そう、気のせいでなければならない。『ガエリオ』なんて――。
「…っ、好き、です。…私、ガエリオのことが。もう、二度と会えなくても…これからも、ずっと。ガエリオが…っ、カルタのことを、好きでも！好き、すきなの…ガエリオのことが」
ずっと好き、と繰り返す彼女に、ヴィダールは開きかけた口を閉じた。己は今、何を言おうとした？
ぐっと拳を握り締める。手袋がなければ爪で手のひらを傷つけていただろう、それほどの力で。
俺も、お前のことが……。
もしもあの時、別の道を選んでいれば違った未来があったのだろうか。彼女を悲しませない未来が。
いや、全ては過去のことだ。彼は『ヴィダール』になることを選んだ。今まで己を築いてきた全てのものを捨てても。
もう、後には引けない。道は前にしかないのだ。
宇宙という広大な闇の中を艦はゆっくりと泳ぐ。まるでクジラのように。
夜明けは遠い。