穏やかな午後、欠伸を噛み締めては目の前のモニターを見つめていたものの、それももう限界かと彼女は絶え間ない欠伸をもう一度してしまうと、隣に座っていたスタッフからは優しく眠気を指摘されつつ飴玉を渡されたものの、各自自由に小休憩をとっているのを見た彼女はそろそろ自分もかと思いつつ席を立った。

午後の香りは様々だ。ランチの残り香も、ティータイムへの香りも、小休憩のための喫煙所帰りの人のタバコの香りも、どこかしらの部屋からの研究や実験の独特の香り。
午後の音も様々だ。人の話し声は老若男女問わない。穏やかなものもあれば、喧騒に似たものも、この場所には様々な人や英霊がおり。何も変わらず互いに同じように話をしているのだ。
彼女は足を進めては静かな人気の無い廊下を歩いた。何処に目指すのかはあまり考えてはないように、まるで糸が引かれるように歩いていた彼女は一つの部屋の自動ドアを潜った。
そこは部屋と言うよりも室内庭園のようになった心地よい緑が広がっている。もちろんカルデアにおいて緑豊かにする為には自然を持ち込む他ならないが、あくまでもここはリラックスルームのひとつとしてのシミュレーターとして投影されたものであるが、その実感は本物だ。
穏やかな室内庭園の中で心地よい緑が輝く中で彼女は奥へ奥へと足を進めて、そして両手を伸ばしてひとつの影を捕まえた。

「翁さん」

まるでそれは子供が親を見つけたように、恋人が相手の名を呼ぶように、春の日差しが差し込むように、心地よい眠りから冷めた時のように。
とても柔らかく優しく甘えたような声をしては彼女はその人とは異なる異端とも感じられる巨躯を抱き締めた。

黒いローブを纏いし骸骨の顔をした人とは異なるその者の放つ空気は冷たく、山の中や死に近い何かを纏っており、その空気だけで人は酸素を失ってしまいそうになってもおかしくないほどの重圧感を感じても良いと言うのに、彼女は元冠位であるはずのアサシン─山の翁─へと腕を伸ばしてはあまつことさえ抱きしめて見せるのだ。

「小鳥よ、何用だ、汝はまだ職務中ではないのか」
「朝から働き詰めでして休憩です。みんなタバコとかティータイムとかですからね、私も釣られてきちゃいました」
「我は汝の休息に必要となる甘味を持ち合わせてはおらぬ」
「フフッそんなの分かってますよ、でも何だかついついここに来ちゃって……翁さんも分かってたでしょ？」

恐れも知らぬ彼女は山の翁の背から正面へと抱きしめる位置を変えては彼をみて微笑むと、山の翁は何とも答えられぬような「ぬぅ…」という、低い唸り声を漏らしてみせた。

わかっていたでしょ──という彼女の言葉の真意について山の翁自身も不思議なことに理解していた。サーヴァントの中でもアサシンというクラスの冠位を持ち。アサシンという名を作ったといっても過言では無い存在である山の翁にとって彼女の気配を察知することはもちろん。周囲への気配を遮断するとなれば右に出る者は殆どいないはずだった。
しかしながら彼女は山の翁と出会って以後、その匂いを察知すると言うよりも互いが糸で結ばれたように惹き合わされるように会うことが当たり前となり。
今ではこうして彼女が来るとなれば山の翁も彼女の好む、この人のいない庭園に足を運んでは彼女を「小鳥」と呼んで受け入れてやった。

「ここ数日ずっと忙しくて、私もう三日も働き詰めだったんですよ」

マスターがトラブルに巻き込まれなくてもカルデアのスタッフという仕事を貰っていた彼女にとって、仕事というのは猫の手も借りたいほどに忙しく、やることばかりが多いものだ。
その事については彼も重々承知であり。労わるように「では休むがいい」と告げると彼女は目尻を柔らかく下げるなり彼の大きなその手を取った。
まるで幼子が連れていくように少し強引な引き込み方を山の翁は拒絶しない。
彼女の手から伝わる温もりは生者のものであり。一体その熱に触れたのはいつぶりの事なのかといつものように感じられた。彼女とこのカルデアで出逢ったものの、二人の関係は妙なものだった。

本来アサシンの冠位を持ちうる彼の活躍については特異点キャメロットの際にマスターが散々世話になったものであり。記録上では彼女も理解していたがそれから半年後などに縁あってカルデアに来てくれたものだった。
しかしながらその空気はまるで人の死を体現したようなものであり。数多の英霊たちが集う中でも異質なものであると感じざるを得なかったが、彼女は何故かいつも糸を引かれるかのように気配遮断をしている彼を見つけては話をするようになった。

「今日もここは気持ちいいですね」

そして二人は今のように誰もいないこの静かな室内庭園のベンチに腰掛けては彼女はまるで猫が人に甘えるように山の翁に頭を寄せた。
肩を借りるという行為について規格外の長身を誇る山の翁には合わぬ言葉であり。彼女はまさに山の翁の身体を借りるように身を寄せた。ローブ越しに隣から伝わるその熱と穏やかな声は山の翁にとって悪いものではなかった。
騒ぎ立てるわけでもなければ好奇心ばかりではなく。ただ野良猫が懐いたようなものにも似ていたのかもしれないが「それでムニエルさんたら」と話をする彼女の言葉に耳を傾けては適度な相槌をする彼を見る者はそれはもう酷く驚くかもしれない。

実際に山の翁を継ぐカルデアにいるハサンたちは彼女が山の翁に対して「翁さん」といって飛びつくことにはザバーニーヤされたかと思うほどの痛みを感じられて、この人間の首が無くなるだろうとさえ焦ったものだが、山の翁はただ穏やかにそれを受け入れた。
女子供に甘いのかと言われると彼女への態度だけは何処と無く違うものであるため、誰もがみな何かしらを山の翁が彼女に感じるのだろうと言い聞かせては納得した。複雑な感情を読み解こうとするのは作家連中だけだが、彼らも首は惜しいものだった。

「それで……ふぁぁ」
「睡魔が汝を呼び止めるか」
「そう……みたい、翁さんといるといつも眠くなっちゃう」
「構わぬ、汝の働きはしかと理解している、その眠りに誘われるがよい」

低く心地よい声を聞く度に彼女はそれは死を与えるものだからこその声なのだろうかと小さく思いつつも、その声を聞く度に抗いがたい眠気に誘われることが分からなかった。
話をしていれば相槌を打ってもらう度に一つ二つと声を聞いては眠気が溜まるような気がして、どれだけ眠っていたとしても妙な安心感と心地良さを感じて堪らなかった。
もう少し話していたいと思いつつと瞼が下がるのを彼女は感じつつ、隣に腰掛けている山の翁の腕に手を絡めては彼の膝に手を置いた。

「翁さんといるといつも眠くなっちゃう、寝たくないのに、安心しちゃうのかな」
「我には合わぬ言葉だが受けよう。そして小鳥よ寝るがよい、我は汝が目覚めるその時まで共にいると誓おう」
「誓うだなんて……そんな、私が目覚めなかったら、どうする……んです、か」

すぅ……と眠りについた彼女に山の翁は前を向いていた視線を静かに動かして眠り着いた彼女を見つめると起こさぬようにとその身を寄せてやり、優しく腕を抜くと彼女が山の翁へと寄りかかる。すると彼はまるで親鳥が子を守るように羽の中に入れるようにしてやった。
安心したように心地よさそうに眠る彼女の細い首をみつめてはローブを掛けるさ中にそっとその指先が彼女の首を撫でた。

「我が小鳥よ、深く眠れまた起きればその声で囀るがよい、もし汝の眠りを妨げる夢魔がいるのならば我がその首を断ってしんぜよう」

眠る彼女にまるで祈るように呟いた山の翁はただ不動として熱を感じながら彼女の眠りを待ち続けた。入口に彼女を探し求めていたスタッフへは一瞥すれば何かを察したように出ていくため、その部屋の中はただ心地よい午後の木漏れ日を感じるように穏やかな温もりを感じた。
それは死ではない、生の温もり、彼女の温もりであるのだった。

2026.8.9


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