噂をすれば影が差すとはよく言うけれど、“影“呼ばわりだなんて噂話をされている当人に失礼ではないだろうか。この諺を作った人は影の気持ちなんて一ミリも考えてなどいないに違いない。影だって、好きで影になった訳では無いというのに。
──あの時、教室に飛び込んでそう主張できたらどんなに良かったことか。いくら後悔しても、例え天と地がひっくり返ったとしても、もう二十日も前の事実を書き換えることは不可能なのはとうに分かりきっていることだ。
焼きそばを食べたらクレープが食べたくなったし、クレープを食べたらお好み焼きが食べたくなった。今はチョコバナナが食べたい。
先程から問いかけに答える言動がところどころ主張とちぐはぐなのは、日が沈んだというのに未だ熱が尾を引くこの気候のせいだと思う。私はあくまでそんな想定外の暑さに参っているだけである。断じて。決して。無意味な抵抗はどこに向かっているのか、生温い風に犯された今の頭では考えられそうにもない。
それに、悪いのは暑さだけという訳でもないのだ。ちらりと見やった横顔はいつも通り能天気に思えて訳もなく虚しくなった私は、零れかけた溜息をお好み焼き一口で飲み込んだ。
「そういや千石って名前のこと好きらしいよ」
「あー、誰かが本人から聞いたやつ？」
「そうそう、まあよく話してるし有り得ない話じゃなくない？」
鳥だとか花だとか、人間以外のものになりたいと願うのはそう珍しいことでもないけれど、無色透明な空気になって消えてしまいたいと思ったのは生まれて初めてだった。
別に悪口を言われている訳でもないのに酷く居た堪れないのは、教室にいるクラスメイトに今の話を私の耳に入れるつもりがないことが明らかだからだろうか。兎に角、忘れ物を取りに来た夏休み前最後の放課後、私に残された選択肢は逃亡ただ一つのみだった。
千石清純。テニスが上手い。コミュニケーションが得意。ラッキーが口癖。そして、女の子が大好き。
元来そういうタイプの人間は苦手としていた筈の私は腐れ縁というやつなのかはたまた偶然か、中学生活の三年間を千石清純と同じクラスで過ごす羽目になっている。
三年間同じクラスの人なんてそう多くはないし、流石に三年もクラスメイトをやっていれば言葉を交わす機会は必然的に普通の人より多くなる。それに彼の性格だ、嫌でも仲良くなってしまうに違いなかった。
正直、女友達が多い彼の中でも私はかなり彼と仲が良いという自負がある。恐らくお互いに話しやすいのだ。流石の彼も三年間ずっと口説き続ける訳もなく、挨拶だとか何気ない世間話だとかが増えていって今ではすっかり周りからも仲良し認定をされる程になった。
それに彼の試合を応援しに行ったこともあるし、テスト前にどうしても分からない所があって、机を合わせて勉強会をしたことだってある。疑う余地もないくらい私たちは十分に仲が良く、親友と呼んでも差し支えなさそうな、でもそれには少し及ばないような関係が私にとっては好ましかった。
しかし、こんな最悪のタイミングで彼に夏祭りに誘われたのは正直言って間が悪い以外の何物でもない。
彼があの噂話を聞いていないとしても、私が平然としていられるような気がしなかった。素知らぬフリをして純粋に祭りを楽しめる自信がなかった。
それなのに、あの屋台の焼きそばのソース味が恋しくなった私は彼の誘いを受けてしまったのだ。そこには、意外と何でもないフリができてしまうものではないかという自分への淡い期待もあった。