「わーい！生緒さんだ！烏丸先輩も！こんにちは！」
「こんにちは」
「駿、あい変わらず元気だね」
「うん、元気元気！」

休憩広場から元気に駆け寄ってきたのは、14歳にしてA隊員である緑川駿だった。駿の大きな声に、広場にいた人間の何事かという視線が集まり内心げっとする。そんなこときっと目前で目を輝かせる駿は知る由もないだろう。「生緒さんは！元気？！」なんて元来ぱっちりとした大きな瞳をキラキラさせる彼に、周りの目を気にして少し控えめに頷けば、彼は嬉しそうに顔を綻ばせた。

「駿は休憩中？」
「うん、今日はよねやん先輩と試合するんだ。だから先輩待ってたとこ」
「そっか、よかったね」

えへへと無邪気に笑う駿。思わずその頭を撫でれば、彼はわずかに頬を赤く染めて気持ち良さそうに目を細めた。毎回私を見つけた瞬間、駆け寄って来ては、キラキラと目を輝かせて私に挨拶をしてくれる彼。その姿を見る度、小型犬を連想してしまうのはきっと私だけじゃないはず。

「生緒さん今日から玉狛って聞いてたから、暫く会えないかと思ってた！」
「ははは、誰かさんのおかげでな、呼び出されたんだよ」

広場には沢山の隊員の姿が見える。その中には見知った顔もちらほらとあった。楽しそうに談笑する隊員達を傍目に、脳裏に浮かぶ迅に恨みを込めて言ってはみたが、悲しいことにそれが本人に届くことはない。

「そっかぁ〜！へへ、今日は迅さんにも生緒さんにも会えるしツイてるなあ」
「ん、迅に会ったの？」
「うん！迅さんもちょっと前にここを通って行ったんだ！」

嬉しそうに語る駿の瞳が、一段と強く光っている。迅のことになるとこの子はいつもこうだ。駿は、迅を崇拝している。迅ファンクラブができるなら恐らく会長は彼だろう、ってぐらいに迅に懐いているのだ。それも、駿が昔ネイバーに襲われていたところを迅が助けたのがきっかけだそうで、彼からしてみれば迅はきっとヒーロー的存在なのだろう。

「生緒さんはどうして本部に？」
「うーん、なんでだろう？」
「わかってないの！？」

なんでかなあ、と首を傾げている駿。彼は何故か私にもかなり懐いてくれてるようで、私の前でも子犬へと変身する。ここまで慕ってくれるのはとても嬉しいことではあるのだが、疑問が一つだけあって、私にこんなにも懐いてくれている理由に心当たりがないのだ。初めからこんな感じだった気がするのだが、彼がボーダーに入隊してから、一年ぐらい経過した今でも、未だにその理由について明らかになっていない。

「そういえば迅さんは、会議に招集されたみたいだよ」
「ほう、会議か……」

その会議が何故開かれたのか、その理由は大体見当がつく。恐らく突然現れ始めたイレギュラーゲートの対策やら、昼に起きた中学校でネイバーを倒したC級隊員である三雲くんの処分をどうするかの話合いのためだろう。特に前者であれば、優秀なサイドエフェクトを身につけている迅が本部へ呼び出されるのも納得がいく。

「もしかして生緒さん。もう会議始まってるけど大丈夫？」
「うん、私はそれには呼び出されてないからね」

たぶん。

「そうなんだ！生緒さんじゃあ今暇なの！？」

すると、ピョンピョンと跳ね始めたかと思いきや、私の周りをぐるぐると回り始めた駿。私からしてみたらじゃれつく子犬に見えるが、傍から見れば奇妙な儀式に見えそうだ。

「遊んであげたいところだけど、今日は無理かな」
「えぇー！！」

きっともうそろそろ会議が終わる。すぐというわけではないが、彼が期待しているであろう手合わせをする時間があるほどの余裕はなさそうだ。そう言えば、彼はわかりやすく口をとがらせて不満そうに眼を伏せた。

「今日は陽介で我慢してね」
「うん、わかった」

子供をあやすように、そっと柔らかい猫毛の頭をポンポンとする。すると彼は素直に頷いてくれる。

「生緒さん、今度稽古つけてよ」
「おう」
「本当！？約束だからね！」
「任せて、存分に遊んであげるから」

やったあああ！！彼のまるで受験に合格したかのような盛大な喜ぶ声に、思わず口元に人差し指をつけて静かにと制止する。すると集中する周りからの視線に流石に気が付いたのか、「えへへ、ごめんなさい」と言って舌を出した。これが陽介や出水だったらすかさずチョップしているところであるが、駿は可愛いので許す。にしても少々立ち話し過ぎてしまっただろうか。広場にある時計をチラリと確認すれば思ったよりも時間が過ぎている。先程の約束がそこまで嬉しかったのか、すっかりご機嫌顔な駿に「じゃあまたね」と告げる。広場へと笑顔で手を振りながら去っていく彼とは反対側へとまた手を振りながら進む。


「あいつが叶生緒？」
「そうそう、泥棒って噂の」
「あの噂、まじなの」

どこかで恐れていた言葉がついに聞こえてしまった。認識した瞬間からドクドクと鼓動が早まり、繰り返されては焦燥感が募る。息が止まり思わず足が止まってしまう。逃げたいのに、もしかしたら自分の中深くにしまい込んである罪悪感がそうさせているのかもしれない。その言葉どうやら鳥丸も聞こえたようでハッとした表情の彼と目が合う。

「……先輩」
「……ん？どした？」

悟られないよう笑顔を作ってみたものの、一向に足を動さない私に何かを察してしまったのか、とりまるが声のした方向から私を隠すように後ろに回る。まるで私をかばうようなとりまるの行動。そうだ、こんなことで怯えてる場合じゃない、後輩の前で情けない。「とりまる、大丈夫」再度笑い返せば、とりまるは何か言いたそうな顔をしながらも、ぎゅっと口を結んだ。

「ほら、今一瞬動揺したぜ。やっぱりマジなんじゃねーの」
「ええ、まじかよ」
「本部から大事なもの盗んだってのに、よく平然とした顔で歩けるよな」

隠してくれていたとりまるの奥、声のする方を真っすぐ見る。そうすれば高校生ぐらいの2人組の蔑んだような目と視線がぶつかった。あれから1年も経ったというのに、まだ噂は消えてくれないものなのか。……いや、初めからこうして過ごさなきゃいけないことは覚悟していた。あれだけ大きな騒動を起こしたんだ、早々消せるようなものじゃない。当然の報いなんだと思う。言い聞かせるように、そっと胸に手を当ててみる。しかし、鼓動は相変わらずバクバクと煩い音を立てていて、情けなくなる。今に始まったことじゃないというのに、未だに慣れず動揺している自分がいてつい失笑した。

「……先輩、行きますよ」
「……っ」

私が返事をするよりも早くに腕を掴まれて、強引な腕に引かれるまま足早に進む背中についていく。こちらに目をくれることもなく、ただ真っすぐと前を見て足を進めるとりまる。周りから色々な視線が刺さっているような気がするが、それを確認する勇気、今の私は持ち合わせていなかった。今はただ後輩の大きな手と、目の前を歩くその背中ばかりを、ただひたすらに見つめていた。