何時だっただろう。迅から呼び出されるときは、必ずろくなことが起こらない。そう確信してしまったのは。風間隊に無理やり入隊させられた時か？ジュースのおつかいにパシられたときか？鬼怒田さんが鬼の形相して待ち構えていたときか？もしくはもっと前のことだっただろうか。色々思い出してみるが心当たりがありすぎて見当がつかない。

「お、きたきた〜」
「ごめん、おまたせ」
「生緒は相変わらずかわいいね〜」
「おーおー迅も相変わらず」

うざいな。そう続けようと思ったがギリギリのところでとどまった。それも迅の隣に慣れない人物の姿があったからである。

「……迅の弟」
「はは、そう見える？」
「いや見えない」

黒髪に眼鏡をかけた青年、その姿には見覚えがあった。今日のお昼、中学校の救世主である三雲くんだ。そうするとやはり会議というのは三雲君の処分についてのものだったのかもしれない。昼、本部に報告してと言っていた嵐山さんを思い出す。よかった、様子を見る感じ大事には至らなかったようだ。

「あなたは……」
「お昼ぶりだね」

その言葉に私が誰だか思い出したらしくハッとしたような表情をする。彼はどうやら感情が表に出やすいタイプのようだ。

「あれ、何だ2人とも知り合い？」
「今日の中学校にネイバーが出現した時、嵐山隊と一緒に私もいたんだよ。そこで顔をあわせただけ」
「ほうほう、なるほどね」

呼び出されたその場所は、私たち以外誰もいないような、人通りの少ない通路の一角だった。そのせいで先ほどの広場近くの通路とは違い、音がしない。私たちの声だけが通路に響いているだけだった。

「あれ、そういえば京介は？」
「帰っちゃった」

あれだけ1人で良いと言おうとも、色々騒動が起きようとも、私のそばを離れずにべったりとついてきたというのに、迅との待ち合わせまであとすぐ、といったところで彼は「じゃあ俺はここで」とあっけなく踵を返して去って行ってしまったのだ。せっかくここまで来たなら顔ぐらい合わせてけばいいのに、先ほどの「迅に会いたいの？」の台詞根に持ってるんだろうか。

「一体何しに来たのか」
「流石京介、優しいねえ」
「……」

まるでとりまるの目的はお見通しとでもいうように意味深な笑みを浮かべている迅にイラッとする。緩やかに弧を描いている瞳を睨みつけてみるが、迅は動じずヘラヘラとしているだけだ。“優しいねぇ”なんて、とりまるはわざわざ私を送るためだけに、ここまで来たとでもいうのだろうか。

「迅、何か知ってるの？」
「いや〜、流石の実力派エリートでも人の気持ちまではわからないな」
「へえ？」

絶対嘘だ。にやにやとしながらしらばっくれている迅の頬を緩くつねれば、「なんだなんだじゃれてるのか」と、おちゃらけるだけで、その表情が変わることはない。これは何を言っても教えてくれる気はなさそうだ。

「っチ」
「こらこら、女の子が舌打ちしない」
「うるせえ」

しかし、もしそうならとりまるには悪いことをしてしまった。散々待たせてしまった挙句お礼すら言えていない。別に危険な場所に行くわけでもなければ保護者が必要な幼子でもあるまいし、彼が何を危惧しての行動なのかは未だにわからないが、今度とりまると会ったら何かおごってあげようかな。そう思いながら迅の頬をつねる手を戻した。

「ところで、ここに呼び出したのって何の用？」
「ああ、そうそう。顔見知りなら話が早いんだけど改めて2人を紹介しておきたいと思ってな」
「……私を？」

意図せず間抜けた声が零れた。首を傾げている私に、迅は「そう、お前」と念を押されてしまう。

「なんでまた」
「まあまあ」

その意図が全くつかめずに眉を顰める私と同様に、メガネ君もかなり困惑している様子で「え…？」だとか、「あっ」だとか声を漏らしながらあわあわとしていた。その様子を見て色々と心配になってくる。本当にこの挙動不審な子がモールモッドを倒したというのだろうか。お世辞にも戦えそうには見えないが…人は見かけによらずということなのだろうか。

「ただ、うちのかわいいの後輩を自慢したいだけさ」
「そう…。そういうことなら……」

絶対そんな単純なことじゃない。それはなんとなく察せてはいるのだが、肝心な彼の真意を見抜く力は私にはなかった。何かを企んでいるのは確実なのに、それを探る力が私にはないのだ。本来であれば問い詰めてやるところだが、如何せん後輩の手前下手なまねはできない。今は深く聞かずに受け入れることにした。

「叶生緒、蒼井海夜率いる蒼井隊の一員です。少し特殊な隊で本部とかどこかの支部を一定期毎に回ってるんだけど、今日からしばらくは迅のいる玉狛支部にお世話になる予定なんだ」

よろしくね。そう言って手を差し出せば、メガネ君は戸惑いつつも手を出してくれたのでその手をとって握手を交わす。会議を終えたばかりというのもあって、少し緊張していたのか、その少し大きな手は汗ばんでいた。

「三雲修くんだったよね」
「はっ…はい！」
「良かったあってた」

そうしてにっこりと迅や同級生には絶対見せないであろう笑顔を浮かべてみる。そうすれば隣から「わあ、いい営業スマイル」と皮肉めいたセリフが聞こえてきたので、思いっきり肘で殴ってやった。

「えっと、叶さんはA級隊員ですか…？」

その台詞に思わず頬が引きつってしまったのが自分でも分かった。私の反応をみてしまった三雲君は慌てた様子で「すみません」と謝る。ちがう、そういうわけではないんだ。思わず顔を歪めてしまったことを悔いながら、そんな彼に慌てて「ごめん大丈夫」と首を振る。

「A級の木虎や嵐山さんたちと仲が良さそうだったので気になって…すみません！」
「ううんいいの、えっと確かに一応A級だよ」

しかし私の属する蒼井隊はA級扱いではあるものの、現在はランクには参加しておらず順位も返上してしまっている。堂々とA級です、なんて名乗ってしまっていいものなのか。困った末に迅へ助けを求めるように視線を送れば、こうなるのを呼んでいましたとばかりに視線がかち合い、微笑まれる。わかっているなら初めからフォローしてくれたらいいのにやはり奴は意地の悪い男である。さっさと口を開け、助けろ。と念を込める。

「そう、生緒達はちょっと特殊で正式な級や順位がない」
「うん」
「でもはっきり言える、こいつは強いよ」

どこか自信ありげな笑みを浮かべながら堂々と言い放った迅に豆鉄砲をくらう。メガネ君なんかはそれを鵜呑みにしているのか、ごくりと喉を鳴らしている。なんか、思っていたのと違う。助けては欲しいけどこんな自分への期待値を高めるような真似してほしいんじゃなかった。

「何かあったら頼るといい、必ず“君たち”の力になってくれるはずだ」

頼るといい？君たち？頭の上にクエスチョンマークが浮かび上がる。しかし、その力強い言葉はまるでなにか視えているみたいに根拠がありそうに思えた。だとしても、“必ず力になってくれる”だなんて台詞、私の意思がないのに言われましても。私はまだ彼に対してなんの感情も抱いていないのだが……。その意を図ろうとしてメガネ君に微笑んでいるその横顔を凝視すれば、こちらの視線に気づいて、私ににこりと笑いかける。“大丈夫”そう言っているような気がした。

「えっと……」

不安そうにこちらに視線を送るメガネ君。腑に落ちないところはあるが、迅が言うってことはきっと間違いはない。彼のことはこれでも信用している。なんの接点もない彼を私が？どう力になるというのだろうか？というように色々疑問は尽きないが。

「よろしくね」

私の頭じゃそれを今ここで推測することは出来ない、それだけは明確だった。なのでここは迅を信じてみようと思う。わけも分からないまま迅の言葉を信じて動くしかない状況は、これで何度目になるだろう。内心またかと悪態をつきながらも顔に笑顔を張り付けている。そんな私を見て迅が微笑んでいたなんて知る由もなかった。