見上げる空は繋がっている
零と一緒に会場に入ったコナンから連絡が入る。
《皆、作戦開始だよ》
それに「了解」と朔は応える。待機していた車にコナンを乗せ、零を追う。
「ベルモットが成瀬刑事に変装して現れたんだ」
世界的女優が組織にいるということにも驚きだが、彼女は男でも女でも変幻自在に変装できるのだという。コナンの言葉に朔は片眉を上げる。
「私に？」
「うん…。長野に帰った成瀬刑事なら鉢合わせがないと思ったのかもしれないけど…」
「なにか気になるの？」
「……」
顎に手を当て、コナンは思案する。あの時のベルモットは成瀬朔に似せる気があまりないように感じた。
「いや…もしかしたらわざと俺に気づかせようとしたのかも、って…」
以前にも似たようなことがあった。赤井秀一の件を探りに来た時、わざと自分たちが絡んでいることを匂わせ、コナンを赤井秀一の元へ向かわせようとしたのだ。今回もそれと似た匂いを感じる。
「なんのために？」
「まだ確証はないけど…安室さんに何かあった場合ベルモット側にも何か不利益なことがあるのかも」
彼女がバーボンに情けをかけるとも思えない。
「組織が絡んでることがわかったら俺が追いかけてくることはだいたい予想がつくし…」
「彼女は味方なの？」
「わからない。けど…今回は信用してもいいのかもしれない」
コナンは彼らが向かう先をある程度予測するため、スマホで地図アプリを起動させる。
「このまま行くと、今は使われてない廃ビルがある」
赤井さん！とコナンはイヤホンに話しかける。
《聞いていた。その廃ビルに覚えがある。そこに向かってるのは確かだろう》
「赤井さん、何か知ってるの？」
《彼の仲間が、拳銃自殺したところだ。悪趣味なジンが考えそうなことだな》
「か…れの、仲間…？」
「成瀬刑事？」
《ボウヤ、多分狙撃手が見張り役も兼ねているだろうから、俺は先に行ってそいつらを相手してくる》
「わかった！」
青い顔をしている彼女にコナンは成瀬刑事、大丈夫？と声を掛ける。
「えぇ…大丈夫よ」
私たちも急ぎましょう、と彼女はアクセルを踏み込んだ。
「この建物だ」
ポツ、ポツと降ってきた雨が地面を濡らし始める。雨脚が段々と強くなっていく。
《屋上だ！！急げ！》
別の建物からこちらをスコープか何かで見ているのだろう。赤井の声に二人は建物の外側に付いている階段を急いで駆け上がる。横降りの雨が朔の顔に当たる。濡れたアルミ階段は時折足を滑らせた。
もっと急いで！早く！早く！
心臓が潰れそうな程に痛い。顔を歪め、駆け上がる足は怖くてもつれそうになる。風に混ざって降りてくる血の臭いに朔の心は押しつぶされそうだった。
「間に、合って…！」
間に合って…間に合って…！間に合って！！
屋上の扉を開ける。血塗れで倒れている彼の姿に朔は息を呑む。
「零！」
駆け寄り出血の箇所を確認する。
「しっかりして、零！！」
呼吸が浅い。焦点の合っていない虚ろな目。足を上げ、心臓に血を巡らす。コナンに太腿の止血を頼み、朔は上着を脱ぎ、それを腹部に押し当てる。ヘアブレスレットが血に染まっていく。
止まらない…！
「だめ！」
彼の綺麗な髪が血で染まっていく。
「だめ、だめだめ！！」
止まってよ！！と溢れ出る涙に下唇を強く噛む。しっかりしろ！泣いてる場合なんかじゃない！朔は「い…やだ…！」とか細く声を出す。
萩原くんも
「みんな！」
松田くんも
「勝手に」
伊達くんも
「死んじゃって！」
諸伏くんも
「酷いにも程がある！」
貴方だけは、貴方だけは！絶対に死なせない！
「れっ…！？」
意識を取り戻した彼が朔の胸ぐらを掴んだ。触れる唇に目を見開く。絡めてくる舌。覚えている体はそれに応えてしまう。立ち込める鉄の臭いの中で交わすそれに救急隊と会話していたコナンは顔を真っ赤にしてスマホをカシャン、と地面に落としてしまう。その音にハッと我に返る。朔を掴んでいた彼の手が離れ、地面を叩いたのは同時だった。
「零…？」
あぁ、待って…
「あい、してる…朔」
な、んで今そんなこと…
「なんでそんなこというのよ！」
待って、待ってよ！目を閉じないで！
「待って！お願い零！しっかりして！」
呼吸が止まってしまった彼に朔は心臓マッサージと人工呼吸を繰り返す。救急隊がその後到着し、彼は病院へと運ばれたーー…
ーー零！！と誰かが呼んだ…
目の前に広がる青空に零は首を傾げる。
ここは…どこだ？
「おい、遅いぞ！」
誰かに呼ばれている。
「早く来いよ！ゼロ」
制服をきた景光が自分を呼ぶ。あぁ、そうだ。今日は警察学校の卒業式だった、と皆が待つところへ足を進める。
朔がカメラを持って待っている。なかなか集まらない自分らに「ほら伊達班ー！写真撮るよー！」と手招きしている。
「ポーズはどうする？」
訊く松田に伊達と零は片眉を上げる。
「ポーズなんているか？」
「班長わかってねぇな！大事だろ」
「ベタに警察帽を投げるのはどうだ？」
「お！いいね！さすが萩！」
「よくドラマや映画で見かけるやつだな」
「え？ヒロもやるのか？」
「みんなでやろうよ、ゼロ」
「班長もだからな！」
「わかった。わかった」
「じゃあ撮るよー！」
せーの！
空高く上がる帽子。五人の…警察官である証。晴れた青空によく映え、零はそれがとても眩しくて、つい目を細めそうになる。カシャッと朔がシャッターを押す。
「うん！よく撮れてる！あとでみんなに送るね」
撮れた写真を見て朔が嬉しそうに微笑む。ぽん、と誰かに軽く肩を叩かれた為、振り返る。
「じゃあな、降谷」
「伊達班長…？」
「成瀬ちゃんと仲良くね。喧嘩しても、もう手助け出来ないからさ」
「萩…何言って…」
「ほら、早くあいつのとこいけよ、ゼロ」
「松田まで…」
「ゼロ」
「ヒロ？まさかお前まで変なこと…」
「大丈夫…」
目を伏せ、彼の手が、いや、皆の手が降谷の背中を押す。
「ゼロは一人じゃないよ」
「…っ…」
「成瀬によろしくな！」
またな、ゼロ…
そう、皆の声が重なる。ふっ、と意識が浮上する。微かな消毒液の臭い。窓から入る風がカーテンを揺らしている。
起き上がろうと体に力を入れるが激痛が走り指一本も動かせそうになかった。
「こ…こ、は…病院か？」
生きている。どうやら自分は助かったらしい。あの後どうなったのか知りたい。組織は？ジンは？ベルモットは？いったいどうなって…
ドアが開き、入ってきた風見と目が合う。
「ふ、ふ、降谷さん！」
お目覚めになったんですね！と嬉しそうな顔をした後、気づいたように慌てて先生を呼びに行く彼の姿にまったく、と零は呆れたように笑う。公安にいる身ならこれぐらいのことで動揺してどうする、なんて思ったが、自分のことでかなり心配をかけてしまったのだろう。今回は見逃してやろうと零はまた小さく笑った。
「風見、現状報告を」
すでに仕事のことを考えている上司。相変わらず自分にも厳しいお方だと風見は胸の内で苦笑いを浮かべる。
「FBIがジンの捕獲に成功しました」
やはりな。と零は舌打ちをする。零が打たれた直後、ジンが顔を抑えていたのは奴が放った弾丸を食らったからだ。それ以外考えられない。
「ベルモットは？」
「逃げられてしまったようです…」
それと…と風見は小さなトレーに乗せた物を自分に見せる。
「だいぶ血が付着しておりましたが、スマホと腕時計は無事でしたのでこちらに置いておきます」
ラックの上へと置く風見に降谷は疑問に思ったことを口にする。
「僕は心臓を撃たれた筈だが？」
「その話は私からでは無い方が良いかと…」
「来てるんだな？」
「はい。病室の外で待ってもらっています」
「入れてくれ」
わかりました、と風見は病室の外へと出る。暫くして入ってきた男に降谷はぎり、と拳を握る。
「赤井、秀一…」
朔は今病院の屋上にいる。赤井に無理矢理連れてこられたのだ。彼が生きていると連絡を受けた際、泣き崩れたからだと思う。買ったコーヒー缶に口をつけ、己の手首を見つめる。その手首にはもう何もついていない。付着していた血を洗い流そうとしたら切れてしまったのだ。寂しげに見つめたあと、朔はオレンジ色に染まった空を見上げる。
＂どういう…こと、ですか？＂
朔は沖矢昴と工藤邸でした会話を思い出していた。
＂君が近づこうとしている組織は近々大きく動き出そうとしている。我々はその機会を狙って敢えて安室透が諜報員であるという情報を流し、幹部であるジンという男を誘き出したい＂
＂彼を囮にするのですか＂
＂あぁ。この作戦はすでに決定事項であり、君の意見は求めていない。こちらに協力するかどうか、訊きたいのはそれだけだ＂
脅迫めいた言い方。しかし彼が危険な目に遭うことがわかっているなら朔の答えは一つしかない。彼を守る為だけに動けばいい。その下準備ぐらいは口を出させてもらうと朔は零のジャケットを手に持つ。このボタンの一つを本物そっくりに作り発信機を埋め込むことは可能かと提案してみた。さらに景光のこともあったため、胸の部分だけ弾丸を通しにくい素材を生地の中に織り込んで欲しいと頼む。翌日阿笠博士から可能だと返事がきた。コナンですら見分けがつかない程にまで完成度を上げてもらい、阿笠はその発明で今回ノミネートが決まった。
作戦前日。沖矢は自ら己の素顔を晒し、名は赤井秀一なのだと告白した。君には明かさなければならないと思った、と彼は言った。彼が組織に潜入していたこともその時初めて聞いたのだ。
零が病院に運び込まれた際、彼は自分にすまない、と言った。殴りかかろうとした手を坊やが止める。ジンを確実に仕留めるには彼の気が一瞬でも逸れた瞬間を狙うしかなかったのだと。階段を駆け上がってくる足音に気づき、怒りを露わにしたジンは零の心臓を狙った。その瞬間まで、赤井は引き金を引くことは出来なかったのだと。
納得はいかなかったが、弁明も何もしないで＂すまない＂とだけ言った彼に朔はある男が重なる。言葉が足らず、憎まれ役を敢えて買って出る男を朔はもう一人、知っている。二人はよく似ているのかもしれない。
古い携帯が突然震える。坊やからメールだと朔はその折り畳み式の携帯を開いた。
知らないアドレス。送られてきた新着メッセージに固まってしまう。この携帯のアドレスを知っている人間は数少ない。江戸川コナンと、もう一人…
「零…？」
ぎゅっ、と携帯を握りしめ、朔は立ち上がる。空になった缶コーヒーをゴミ箱へと捨て、走った。
病室の前まで来た朔は乱れた呼吸を整え、扉の取っ手に手を掛ける。
落ち着け。まずはノックを…
ガラッ！と扉がいきなり開く。驚いて固まっていると腕を掴まれた。体はそのまま病室へと引き込まれ、扉はゆっくりと閉まっていったーー…
零はぼんやりと天井を見つめる。窓から入る橙色の光が天井に伸びていく。夕暮れ時を知らせるそれに赤井が病室を出て随分経つのだな、と長い間ぼんやりしていたことに気づく。
＂彼女は悪くない。恨むなら俺を恨め＂
全てを話し、彼はそれだけ言い放って病室を出ていった。そういうところが嫌いなのだと零は天井を睨みつける。
ふと目に入る風見が置いていった己の私物。スマホを手に取り、メール画面を開く。指先は勝手に動き、入力されていくそれは彼女が警察学校時代から別れるまで愛用していたアドレス。今でもちゃんと覚えている。何年経っても忘れずにいるものだな、と届く筈のないそれにメッセージを打ち込む。
【会いたい】
送信を押す。何をしているんだと鼻で笑いながらスマホをベッドに放る。暇だから余計な事をしてしまうんだ。明日、風見に自分のPCを持ってきてもらおう。医者には退院を早めてもらえばいい。今日はもう寝てしまおうと零は目を閉じたーー…。
タッタッタッ、と響く微かな足音。前足で床を強く蹴るようなその歩き方に零は起き上がる。
「つっ…」
傷が痛んだが構わなかった。磨りガラスから映る人影。中々入ってこない彼女を零はジッと見つめた。取っ手を見つめたまま彼女が固まっているのがわかった。
気付いたら、体は動いていた。
ガラリとスライドさせたドアに驚いた顔をしていた。まん丸に目を見開く彼女をお構いなしに腕を掴んで、零は彼女を引き込んだーー…
「れ…い…」
「会いたかった」
「零…傷口が…」
「ずっとこうしたかった」
「…っ…」
彼女の頭を抱えながら耳元に唇を押し当て、会いたかった、ともう一度囁く。気遣うように彼女の手が背中に回る。
「私も…会いたかった…！」
互いに見つめ合い、顔を近づける。唇が触れるか触れないかのところで傷が痛みだし、顔を歪めると気づいた彼女が「立ってるのも信じられない」と今更なことを言って、彼女に体を支えられながらベッドまで足を運ぶ。ベッドの傍らにある椅子に腰掛け、彼女は一呼吸いれた。
「私、貴方に言わなければいけないことが…」
「赤井から聞いたよ」
「…っ…」
「作戦の内容も」
「それを聞いても私に＂会いたい＂とおもってくれたの？」
彼女が古い携帯を取り出す。覚えのあるそれに零の目がどんどんと見開いていく。
「ま…さか…」
「坊やとはこれで連絡をとっていたの」
なるほど。してやられたと零は肩を上げる。きっと朔は自分のスマホを零が調べにくるとわかっていたのだろう。敢えて自分の前でスマホを使っている姿を見せたのは鞄の中や服の中を調べさせない為。あの短い時間なら尚更無駄なことを省く零の性格を見越した朔の作戦だった。
「解約しなかったのか？」
「何かに使えるんじゃないかと思って…念の為…。それに貴方から…いつか、連絡が来る気がして…」
一度彼女は視線を地面に落とし、ゆっくりと目を伏せた。
「諸伏くんのこと…聞いたわ」
「…っ…」
「あの場所が…そうなのね？古い…血の跡があった」
「ヒロが…自殺したのは…」
胸の内に留めておくつもりであったが、彼女を前にしたら口は勝手に動いていた。
「僕の、せいだ」
「…零、それは…」
「僕の足音が原因だ」
「ちがっ…」
「違わない！」
「…っ…」
大声に彼女が押し黙る。しかし彼女は椅子から立ち上がり、怒った表情で零の頬を両手で挟んだ。
「零のせい…」
「…っ…」
「そう諸伏くんが言うの？貴方に？」
震える声。
「あの諸伏くんが大親友の貴方にそんなことを言うと本気で思ってるの？」
彼女の言葉が、痛いほど胸に刺さる。
「親よりも、お兄さんよりも長く一緒にいたんじゃない！家族同然の貴方に、彼がそんなこというと本気で思ってるの⁉」
あぁ、そうだ親よりも、家族よりも長く一緒にいた。
「言うわけないじゃない」
「朔…」
「＂誰も悪くない＂って彼なら言うに決まってるわ…！」
＂誰も悪くない＂
＂誰も悪くないよ成瀬＂
聴こえる波の音。ゆらゆらと揺れる水面。光るさざ波。
昔、海で自分が彼女に言った言葉だ。
「そう言うに…決まってる…！」
彼女の涙が…言葉が…雨のように優しく降り注ぐ。眉を寄せ、目尻を吊り上げ怒る彼女に、零は悲しみの表情を残したまま小さく微笑んだ。
「…ありがとう」
溢れる想いを言葉にして彼女を抱きしめた。胸に溜まった想いは涙となって溢れ、どちらの涙がわからないそれは一つになっていく。互いの空いた時間を埋めるように長い間抱きしめあった。
「頭だったらどうしてた」
ジンはこれまでに頭を狙って始末していることが何度かあった。それに関しては朔も赤井とコナンに問うたことがある。しかし以前に似たようなことでその件を回避したことから、警戒した彼が次に狙うのは心臓の可能性が高いと言った。
「けど貴方のことを以前から気に食わないと思ってるジンが別の方法…ジワジワと苦しめる殺し方を選ぶ可能性もあったから、最後は賭けだったって…」
なんだか全てが気に入らず不機嫌そうに下唇を少し出す。昔の癖が出た事に彼女は少しだけ表情を緩めた。完全に気が緩んでしまっていることに気づき下唇を元に戻す。
「その腕時計…まだ使ってたの？」
ラックの上の腕時計に気づき、意外そうな顔をした。
「君があのヘアブレスレットをつけていたからな」
気まずそうに手首を覆い、彼女は「昨日、切れてしまったの」と肩を寄せた。
「むしろ今までよく持った方だ」
「貴方のは綺麗ね」
嫌味を含んだ言い方だと気づき、零は苦笑いを浮かべる。
「＂大切＂に使ってたからな」
「わ、私だって大切にしてたわよ」
「知ってる」
零の言葉に彼女は困ったように笑う。
「そろそろ…行かなくちゃ…」
「長野に帰るのか？」
「えぇ。警部が向こうに残ったのはもともと犯人は別にいると踏んでたからだし。また帰って捜査しなくちゃ…」
「親父さんとの離縁の件だけど…」
「え？」
なんでそのことを、と驚いている彼女に赤井の名を出せば彼女は納得したのか口を閉じた。
「赤井が公安お得意の違法捜査でどうにか出来ないかと無茶を言ってきた」
「あ、赤井捜査官が？」
「赤井も赤井だが、君も君だ！」
「わ、私だって簡単に決めたわけじゃないわ。お父さんに一発もらったのよ⁉」
「当たり前だ」
「…そ、そうでもしないと貴方が踏み込んでいる事件に踏み込めないと思ったのよ」
「相変わらず、無茶をする」
「お互い様だと思うけど」
「まぁ部下に調べさせたら不受理申出が先に提出されていた」
「え？」
「諸伏警部の方が一枚上手だったな」
「警部が…なんで…」
「君が考えていることなんか初めからお見通しだったということさ。先に君の親父さんに連絡してその届け出を出すよう助言してたんだ」
「で、でも役所の方では何も…！」
「一度受理したように見せかけてくれとでも警察から言われてたんじゃないか？」
「……」
彼女は絶句していた。無理もない。
「親父さんとはまだ家族のままだ」
よかったな、と朔の頭を撫でる。肩を丸め、涙を溜める彼女。彼女はいつだって零が絡むと無茶をする。いつだって体を張って守ろうとする。
「なぁ、朔」
「ん？」
「もう一度、やり直したい」
彼女の手を掴み、ジッとその瞳を見つめる。
「僕と付き合ってくれますか？」
驚いた顔をする彼女。まだまだやるべきことは山積みで、彼女とはまた暫く離れることになる。世間一般的な付き合い方は出来ないし、きっと一緒にいる時間より離れている時のほうが多くなるだろう。けれどもう、わかっていた。どんなに離れようとも、古いプレゼントを互いに身につけてしまうほど、掛け替えの無い存在になっている。それに一度掴んだこの手をもう離したくはなかった。彼女も同じことを思ったのか、困ったように笑った頬には少し、赤みを帯びていた。
「よろしくお願いします」
ゆっくりと頷いた彼女を抱き寄せる。応えるように彼女の手が背中に回った。
今度は僕が君に会いに長野にいくよと告げればあまり期待しないで待ってると彼女は笑った。顔を近づけキスをせがむ。唇が触れるギリギリのところで唇を離せば、意地悪をされたのだと気づいた彼女が頬を膨らませる。悪いと言ってもう一度同じことを繰り返せば「もう！」と怒る彼女の唇に今度はちゃんと重ね合わせる。今までのことを振り返りながら、二人は長い時間キスを繰り返した。
この先、進む道がまた違ったとしても
きっと僕達はまた巡り会う。
見上げる空は繋がっている筈だから…
end
2021.2.16
2025.3.18.（加筆修正）
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