四日目

彼女が朝、身支度をしている間に安室は自分のスマホの電源を入れる。明るくなった画面。残り少なくなっているバッテリーより、映った日付を見て眉を寄せる。また日にちが戻っている。安室がここへ来てから四日。経った日にち分戻っていた。

あと三日で安室がここへ飛ばされてきた日にちに辿り着く。もしや、三日後に元の世界へ帰れたりするのだろうか…。

ちらっ、とベッド下に視線を向ける。

クローゼットや棚は彼女が開ける可能性があったため、ベッド下以外に隠す場所が見つからなかったのだが…。

昨夜、買った敷布団を早速彼女がベッド横に敷き始めたことに酷く焦った。

家主がベッドで寝るのは当たり前だと何度言い聞かせてもナノカは納得せず、渋る彼女に最後はトランプで強いカードを引いた方がベッドで寝るのはどうだと提案したところ、しぶしぶだがやっと首を縦に振ってくれた。

しかし彼女が負けて敷布団で寝ようものならベッド下に隠してあるスマホと拳銃を発見され兼ねない。多少のイカ様はさせてもらった。そして見事敷布団を勝ち取った。

「透くん、お待たせー！帽子被ったー？」

安室は返事をし、スマホをベッド下に隠してから帽子を目深に被った。




「透くんは車好き？」

「好きです。でもどちらかといえば運転する方が…」

「え？」

「いえ、なんでもありません」

助手席でシートベルトを締めながら、しまった。と慌てて口を噤む。ふとした会話につい気が緩んで子供だということを忘れた発言をしてしまう。気を抜きすぎだと胸の内で苦笑する。いくら彼女が少し抜けているとはいえ、これでは…

「遊園地にあるゴーカートの方が良かったかな？」

いや、大丈夫かもしれない。と安室は遠い目で流れる景色に目を向けた。







魚が跳ね、時々水しぶきが上がる。緑に囲まれ、真夏の日差しが所々木々から漏れ、さらさらと流れる川の水をきらきらと照らした。

ナノカは安室の隣にちょこんと腰掛け、川のせせらぎの音に包まれながら小さな少年が開く釣り講座に耳を傾ける。

「鮎は綺麗な川ほど美味しいと言われてます。また成長すると石につく藻しか食べないので餌を使って釣るのは困難です」

「うんうん」

「それでまずは鮎が縄張りにしている場所を探し出します」

「どうやって探すの？」

「鮎が食んだ石は他の石に比べて磨かれています。理想の石色はあそこにある石のような黄金色です」

「黄金色？」

「ビールのような色をしています」

「わかりやすい」

うっすらとアカの付いた石がそんな色をしているんだそうだ。

「鮎は瀬を好みます。水通しのよい瀬には新鮮なアカがつくので、鮎にとっては絶好のエサ場です。瀬にも色々種類がありますが、ナノカさんは初めてですしこの辺から始めましょう」

小学生とは思えない手際の良さである。成人男性に教わってる気分になる。

「本格的な鮎釣りはとても長い専用の竿が必要なんですが今回は釣り自体初めてのナノカさんに合わせて短い竿でやって行こうと思います」

「助かります」

「因みに、本来なら先ほど遊漁券を購入したオトリ場でオトリの鮎を購入して釣り糸に仕掛けるんですが…」

「え？鮎釣りって鮎をオトリにして釣るの？」

「はい。鮎は自分の縄張りに入ってきた他の鮎を体当たりしたり、しっぽで叩いたりして追い払うという性質があります」

「へぇ！そうなんだ！」

「この性質を利用して釣る方法を友釣りと言いますが、ルアーでも釣れないこともないので今回はこれでいきます」

「はい先生、よろしくお願いします」

素直に頷くナノカに安室は小さく笑う。

「鮎釣りの場合ルアーでは許可されていないところもあるので気をつけてください」

それで先程オトリ場の主人にルアーは大丈夫か訊いていたのか。本当にしっかりしている、とナノカは感心する。




「・・・・」

なかなか釣れず思わず無言になるナノカの横で彼はもう三匹目を釣っていた。

「透くん、多少…って言ってたけど実は結構やってたんじゃないの？」

「えぇ、まぁ子供の頃に、ですけど…」

今も子供に見えるのだが、気のせいだろうかとナノカは心の中で突っ込みを入れる。

「ナノカさん…竿、引いてますよ」

「えっ？わ！本当だ！ど、どうするんだっけ？」

「たも網を左手に持って、竿を右手に、鮎と釣り糸が一直線になるようにして」

「こ、こうかな？」

「上手です。そのままゆっくり引き上げ…」

「おわっ！」

ゴツゴツした足場。石に足を取られてバシャーンッと大きな水音を立てて尻餅をついてしまう。

「大丈夫ですか⁉ナノカさ…！」

尻餅をついた反動で引き揚げた竿はポーンッと釣り糸に着いた鮎も一緒になって飛んでくる。安室は咄嗟にそれを目で追い、「おっと」と軽くジャンプし見事網でキャッチした。

「……ふぅ」

「……すご」

ポカン、と思わず口を開けて惚けてしまう。

「ナノカさん、大丈夫ですか？」

心配そうに眉を下げて駆け寄ってくる彼。しかしナノカは違う言葉が出てくる。

「すごい！すごい！ナイスキャッチ！」

「あのっ…」

「あんな勢いよく飛んだのによくキャッチ出来たね！運動神経良すぎ！」

「ですからっ…」

「カッコ良かった！」

「……っ……」

あぁ、服がびしょびしょだなんて笑いながら体を起き上がらせるとペチッと小さな手が額を叩く。

「え？あれ？」

「……もう黙って」

「……はい」

燥ぎ過ぎて怒られた。





「何はともあれ記念すべき初の一匹目ですね」

おめでとうございます、と釣れた鮎をボックスへ入れながら安室はナノカにほくそ笑む。服を絞りながらナノカも嬉しそうに頷いた。




「わー！結構釣れたね！」

ボックスの中を見てナノカはきらきらと目を輝かせる。二、三日分はあるんじゃないだろうか。殆ど安室が釣ったものだが。

「では、さっそく…」

「待ちに待った、だね！」

「鮎の塩焼きといきましょうか」

釣った鮎がそのまま食べられるという場所まで二人で歩く。

魚の下処理をし、釣った新鮮な鮎に串を通していく。さすが別名、香魚と呼ばれるだけあって、鮎独特のいい香りがする。

パチッと炭火が音を立て、塩を塗した鮎を見つめる。ふと昔釣り好きの先生から聞いた話を思い出す。

「鮎って怒ると体が黄色くなるって聞いたけど、本当かな？」

「実は餌の苔の種類に由来しているんだそうですよ」

「えっ、そうなの？」

「はい。天然の謂わゆる縄張り鮎と呼ばれる鮎の主食が藍藻だそうで」

「あっ、そういえば藻を食べるって言ってたね」

「えぇ、その藍藻の成分にゼアキサンチンというカロチノイド系の色素が入っていてそれが体表に黄色として現れ…」

「透くんって本当に小学生？」

「え？」

「色々なこと知ってるし、頭もいいし、なんか三十路近い人が中に入ってるみたい」

「・・・・」

「なんてね」

冗談で言ったのに、そんな固まった顔にならなくても。でもそうだよね。三十路なんて言われて嬉しくないよね。

「お、大人っぽいって言いたかったんだよ」

「…そうですか」

複雑な顔をしている彼に、あぁ、ごめんよ。褒めたんだよ。と心の中で謝る。




橙色に染め上げた空を見上げる。ひぐらしが寂しげに鳴いている。

安室は被っている帽子を外す。
そよそよと吹く風が安室の髪を左右に揺らす。

こんなに、ゆっくりしたのはいつぶりだろう。鮎が入ったボックスを持ってやってくる彼女を見つめる。

彼女といると時々自分の本分を忘れそうになる。

探し物を手伝ってくれるというナノカ。安室はそれに関してまだ何も言えていない。彼女もまたあれ以降何も訊いてこない。

このまま…黙って元の世界に帰ってしまえば、残された彼女はどう…思うのだろう。

安室がジッとナノカを見つめていると気づいた彼女が小さく手を振る。

「お待たせ！鮎おいしかったねぇ。透くんのお陰だよ、ありがとう」

「…僕こそ、久々に楽しかったです」

「ふふっ、なら良かった！あっ、さっき地元の人にね、夜景が見える素敵な温泉があるって聞いたんだけど」

「温泉…ですか？」

「うん！地元の人しか知らない穴場なんだって、どう？」

「でも、着替えを持ってきてないですし…」

「実は川に落ちてもいいようにちゃんと透くんの分の着替えも持ってきたの」

結果、川に落ちたのはナノカだけだったが。心外だと言わんばかりにジト目で睨みながらも「わかりました、行きましょう」と頷くと彼女は嬉しそうに笑った。






「聞いてません」

「え？」

「混浴なんて、聞いてません」

温泉に着いた途端、出ている看板を見て安室は愕然とする。

「ね、私も初めて知った。混浴なんて本当にあるんだねぇ」

「そうじゃありません」

「もしかして恥ずかしい？他に車は停まってなかったし、きっと私たちだけだよ？」

「そこも問題ですが、そこではないです」

「うーん、嫌ならやめておこうか」

「でも、貴女は川に落ちていますし…」

「透くんが入らないなら私も入るわけにはいかないよ。こんな暗いところ、一人で車に居させるのも心配だし」

照明も殆ど無い駐車場に目を向け、彼女は言う。ぐっ、と安室は押し黙ってしまう。ナノカが車に戻ろうとしたところで彼女の服の裾を掴んだ。

「風邪を引かれては困ります。先に…僕が入りますので貴女は後から来てください」

「そんな苦渋の選択を迫られた顔をしなくても…」




急いで脱いだ服をカゴに入れ、タオルを持ってガラス戸に手をかける。カラカラと音を立てて中に入れば温泉特有の匂いと湯気が立ち込めていた。

ペタペタと足音を立てながら石造りで出来た床を歩く。重なっている風呂椅子と桶を手に取り、洗い場まで持っていく。

彼女が入ってくる前に急いで体を洗わなくては。

夜景にスポットを当てる為か照明は少なく、あってもほんのり灯る程度だ。立ち込める湯気も相なって周りは殆ど見えない状態だった。

鈴虫の音に耳を傾けながらゆっくり白濁のにごり湯に浸かる。子供の体には少々熱いと感じる湯の温度。湯当たりしないように気をつけなければ。

風が吹き、湯気を持ち去っていく。見える絶景にほぅ、と息をつく。これはすごい。地元民しか知らない景色、というのもまた…

「透くん、そろそろ入るねー？」

ピクリ、と体が跳ねる。
大丈夫だ。薄暗い照明と湯気で周りは殆どわからないし、湯もにごり湯で見えない筈。

タオルで体を隠すよう念を押したし…

カラカラと聴こえる音に思考は止まる。

ピタッ、ピタッと彼女が歩く足音。ガラッと恐らく風呂椅子を引く音。体を洗っているであろう水音にもう鈴虫の音など耳に入ってこなかった。

景色に目を向けているが耳は後ろに集中してしまう。

一昨日は回避出来たのに、まさかこんなことになろうとは。と下唇を噛む。本来の姿なら許されないことだ。だからこそ罪悪感が募る。

ぽちゃん、と彼女が湯に浸かる音に体が強張った。

「はー…これはすごい絶景だねぇ」

「・・・・」

思わず無言になってしまう。パシャパシャと水音を立てながら安室の横に来た彼女。思わずチラッと横目で見てしまう。

上気した頬。
髪をゴムで結い上げ露わになる頸。
後れ毛から滴る雫。

そしてギョッとする。

「あ、あのっ！ナノカさん！」

「はい？」

「タオルはどうされました？」

「湯に浸かるときは流石に外したよ」

あそこに置いてある、と後ろの岩場を指差す。くらっ、と湯当たりではない立ちくらみが安室を襲う。いや、マナー的には彼女は正解だ。合っている。湯に浸かるときは外すのが常識だ。彼女は間違ってはいない。

冷静になれ。降谷零らしくない。そもそも自分が先に出ればいい話だ。のぼせたとか何とか言って先に湯から上がろう。

「あの、ナノカさん」

「ん？あれ、ちょっと顔赤いね」

大丈夫？と心配そうに覗き込んでくる彼女に安室はふいっ、と顔を背ける。

「あ、あの！」

「そろそろ出る？」

「はい、出ます」

一緒に出ようとする彼女を必死に止めた。

「一人で出れますので！」

「本当？前みたいに倒れたら…」

「っ！？」

近づいてくるナノカに対して後ろに下がったらあろうことかツルッと湯船の中で滑ってしまう。

「透くん！」

パシッと彼女が安室の腕を掴み、引き上げる。

「セーフ…大丈夫だった？」

「はい。ありがとうございま…」

言葉はそこで止まってしまう。安室を助けようとした彼女の体は湯から少し出ていた。つまりはその…見えてしまっているのだ。目の前のそれに視線は釘付けだった。

どんなに冷静な男と周りに評価されていても所詮はその辺の男と変わらない。任務であり、気を張っていれば女性の裸など見ても冷静でいられる。だが、対象でもなんでもない。なんならほんの少し気になっている女性のそれは流石に動揺してしまう。

初日のタオル姿すらなんとも思わなかったのに…

「透くん⁉」

湯が熱い。
体が火照る。
バクバクと心臓が痛い。

ザバッ！と体が浮き上がる。
くらくらする頭でなんとなくわかったのは彼女が自分を横抱きに抱えていた。

本当に勘弁してくれと力の入らない体で思う。







「透くん、お水飲める？」

冷たいタオルを脇と額に置かれ、脱衣所の長椅子で横たわっている安室は額のタオルで目元を隠しながらペットボトルを受け取る。

暫くはそっとしておいて欲しいなんて思いながらも体を起き上がらせペットボトルに口をつける。

チラッとタオルの隙間から彼女を見れば心配そうな顔で団扇を持って仰いでくれていた。

「あの…いろいろと取り乱してすみませんでした」

自分らしくない。この体がそうさせるのだろうか。思い通りにならないことが多くて苛立ちさえ覚える。

「ううん。回復が速くて良かったよ。気分は悪くない？」

「はい、大丈夫です」

「小まめに水分補給してね」

情けない、とタオルを押さえるフリをして頭を垂れた。



「じゃあ出発するけど、気分が悪くなったらすぐ言ってね」

完全に病弱な子供扱いに思わず苦笑いしてしまう。本当の幼少期の頃のほうがまだ頑丈だった。

車が走り出す。

心地よい振動に子供の体力ではやはり敵わないのか眠気に襲われる。乾いたエアコンの音。有線から流れる流行り曲。それを口遊みながら運転する彼女の横顔を見つめ、安室はゆっくりと目蓋を閉じたのだったーー…




2020.8.16
いいね♡