004

それから二日後の夕方のことだった。レリアナは密偵から報告書を受け取り、そこに記されている文章を読んで、頬に笑みを浮かべた。

「あら」

その喜びと安堵に満ちた呟きは、誰の耳にも届くことはなく、夕闇のまぎれて消えて行った。




翌朝、フェンヌが軽い朝食を済ませ、調査の資料を受け取りに図書館へ行くと、朝早いためかまだ誰の姿もなかった。しかたなく本棚を眺め、興味のある本を探していると、ふっと手元が翳った。次の瞬間には腰に手が回され、振り返ると、カレンがほほ笑んでいた。

「驚いた。どうしてここに？」
「時間が空いたから読書を……と言おうと思っていたんだが、だめだな。本当は、あなたがここへ来るのが見えたから、追いかけてきたんだ」

カレンの告白で、フェンヌはにわかに頬を染め、微笑んだ。

「……誰もいないな」

周りを見渡してカレンはそう呟き、真剣な顔をしてフェンヌを見つめた。フェンヌは受け入れるようにカレンの腰に手を回した。そして、ふたりはくちづけをした。
静まり返った図書館で、数万冊の古書がじっと息をのんでいるような気がした。
一度唇を離して、フェンヌがカレンの顔をじっと見つめると、カレンはフッと微笑んで、またフェンヌの唇に触れた。くちづけは深くなっていき、カレンはフェンヌの首筋を切なげになぞり、腰に手をやった。フェンヌも受け入れようとした。しかしカレンは２度、名残惜しげに口づけをした後、フェンヌから手を離した。
にわかにぎこちない空気が流れた。それをごまかそうとするように、カレンは口元に笑みを浮かべた。

「もう、戻らなくては。名残惜しいが……」

そう言い残して階段へ向かうカレンに、フェンヌは声をかけた。

「カレン」

しかしカレンは微笑を向けただけで、急いでいる様子で階段を駆け下りて行ってしまった。



その日からフェンヌは忙しく、１週間の間遠征へ出ることになった。ファロー沼での兵士捜索を遂げ、遠征班が戻ってくるころには、一平卒の兵士も見捨てない慈悲深いアンドラステの使徒、と瞬く間にうわさが広がった。

フェンヌは城へ戻り久々の風呂に浸かった後、兵舎へ向かった。
兵舎には、ファロー沼から帰還した兵士たちが体を休めていた。フェンヌが入って行くと、兵士たちは驚いて道を開けた。

「し、審問官！」

驚く兵士に、フェンヌは膝をついて語りかけた。

「横になっていろ。怪我はどうだ？」
「いえ……あの……たいしたことはありません。アンドラステの使徒様のおかげです。」
「そうか、無理はするなよ。」

フェンヌがそう声をかけていると、また兵舎内がざわめいた。フェンヌが振り返ると、カレンがやってきていたのだった。カレンはフェンヌを見つけて驚いた様子だったが、微笑みを浮かべた。

カレンも、ファロー沼から帰還した兵士の怪我を案じて様子を見に来たのだった。
２人は兵舎を出て、ゆっくりと前庭へ出た。

「遠征から帰ってきていたんだな。あなたは、怪我はないのか？」
「何もないよ。前衛が優秀だからな」

フェンヌはそう言って、すぐそこの訓練場で自主特訓をしているカサンドラに目をやった。するとカレンも納得を得たように苦笑した。そして、フェンヌを愛おしげに見つめた。

「そんなに心配か？いちおう、自分でもそこそこ強いと自負しているんだが」
「あなたの強さは知っているさ。ただ、誰だって美しいものに傷がつくのは耐え難いだろう」
「あなたがそんな詩人のような世辞を言えるとは思わなかった。」

フェンヌが笑うと、カレンははにかんだ。

「言えるさ。本心だからな」

カレンは不敵に笑い、フェンヌに顔を近づけようとした。しかしフェンヌが身を固め、カレンの胸を弱く押し返した。そしてようやく、カレンはそこが兵舎の前だと思いだした。

「もし時間があるなら、場所を移さないか？」

フェンヌが提案すると、カレンははにかみながら二つ返事で了承した。