魔導器を失った頃の混乱は今は見えず、穏やかな日々がそれらをやさしく包み込む。
始めはあれやこれと当たり前に出来たこと全てが出来なくなり、流通や伝達などに支障が出ていたものだ。
だが彼らは人間。
それを打破する為に知識、知能がある。
一人では出来ないことは仲間と共に。
彼らは隣に立つ仲間と手をとり、失った魔導器への対処を考えた。

ギルドと帝国。
深い溝で描かれた亀裂を超え、両組織は魔導器なき世界へと順応していく。

エアルがマナへと変換され、魔導器を失った理の革命から早4年。
人々は前へと新たな未来へと進んでいた。

それは理を変貌させたとも言える彼らも変わりは無い。

空を仰ぐ彼は自身を焦がそうとする日差しにため息を零す。

「相変わらずかわんないねー」

間延びする声は近くに立つもののやる気を削ぐには十分効果的ともいえる。
が、其処にいるのはレイヴン只一人。
そしてそんな彼を取り囲むのは肉片と化した魔物の塊。
その声に答える存在は居らす、レイヴンは自身の得物を畳み込んでは近くの岩場へと座り込む。

エアルがマナへと変換されたこの世界ではエアルをエネルギー源としていた魔導器はガラクタと化した。
だがこの世界に住む人間は以外と順応性が強かったらしい。
マナへと変換された世界でありながらも、マナを構成する術式に興味をもったアスピオの研究者達は早速研究へと身を乗り出した。術式を解析し、分析。
そして2年費やした結果、マナをエネルギー源とした魔導器の起動術式を生み出したのだ。エアル使用時の火力には劣るものの、それに近いレプリカとも言える術式。

エアルでの火力が人の全力疾走な例えに対し、レプリカの火力はゆっくりと歩く程の違い。
だが、これにより近場に水が無い集落が地下から水をくみ上げる程度の魔導器をおける位のライフラインは整えられる。
病院で使用される救急医療魔導器等に使用され、これによって沢山の命を取り留めた話は有名だ。

結界魔導器のように大規模なものは無理だが、小さな何かを支える術式として皆に大切にされている。
勿論それは武醒魔導器にも言える事。
火力こそは低いものの、魔物に痛手を負わせ追い返す程度には役にたっている。
まぁ、そこは使用者によって異なる。使用者が戦いに長けてる程に威力が変わると言えよう。
今の状態から言えばレイヴンは後者のカテゴリーに入る。彼は何十年も前から戦いに身を投じた人物だ。火力の低い武醒魔導器と言えど使い勝手を覚えてしまえば差ほど問題はない。寧ろ術の威力を調整しなくていいと言う始末である。
そんな彼の腕を見込み、ある依頼がやってきたのが今から数時間前の話。

「こりゃ確かに、そこいらの一般兵じゃ相手にならんわなー」

ダングレストから少し離れた場所に拠点を置く、ギルド凛々の明星へある依頼が届く。

内容はここから離れた森の中にある集落からのもの。最近森に住む魔物の動きが可笑しいとの事。
始めは理の革命時に起きたエアルからのマナへの変換により、順応しきれなかった魔物が各地で暴走した事件だと思うもどうやらそれとは違うらしい。

統率がとれた動きは今までにないもだ。

マナへと変換された4年前、エアルを狩猟の道具として使っていた一部の魔物が暴走する事件が相次いだ。もとよりエアルに感化されやすい魔物達だ。その質が変われば体内にしみ込んでいたエアルも共鳴する。始めこそは武醒魔導器使えない魔物相手に苦戦するも、ギルドと帝国の二つ合わさった力で鎮圧。それ以来力なき市民を守るためにと互いに奮闘した話はよい事だと彼は思う。

エアルが使えないのは人間だけではなく魔物も同様、狩猟パターンを変えなければ厳しい自然界では生きていけない。
故の統率がとれた指揮での狩猟。ターゲットは依頼をよこした集落の食べ物。とレイヴンは見立てていたが････

「こりゃ狩猟ってよりも」

討伐対象の魔物と対峙した時を思い出す。
魔物はレイヴンを円で囲み、一斉に襲い掛かってきた。そこまではよくあるパターンだが、体つきの大きなウルフの影に隠れ小柄な一匹の襲撃。数匹で飛び掛ったと同時に足元を集中的に四方八方から這い寄る姿等々、魔物にしては陣形が上手くとれている動きであった。今までにないパターンだといえる。
彼がいるそこは集落よりももっと離れた森の中。討伐依頼のウルフの巣窟前。
依頼された魔物全てを倒し終えた彼は、巣として使っていた洞穴になにか違和感を覚える。魔物が拠点としていた巣だ、勿論獣臭いだろうと一週間前に新調したばかりの着物の袖で口元を押さえ内部へと侵入。

入り口付近には食い散らかした腐肉が広がっているものだと思っていた。
だがその予想とは逆の光景がそこにはあった。

葉と木をかき集める筈の寝床は無く、傷一つ無い残された岩肌が顔を覗かせる。腐敗した肉所か朽ちた骨すらもない。獣独特の匂いせず、まるで今日ここに引っ越してきたといわんばかりの新居とも言えよう。

「･･････」

岩場に触れれば独特の冷たさが肌を刺激する。ウルフの毛一本も無いそこは酷く不気味で、奥へ行くに連れ得たいの知れない何かが舌なめずりしてるのではないかと錯覚する。
この先はどうみても行き止まりだ。念入りに調べる必要は無いだろうと思う反面、本当にそれでよいのかと疑う気持ちもある。念入りに調べておいても問題は無いだろうと、一歩踏み出した所で踏みなれない何かにレイヴンは気が付く。

「なんだこりゃ？」

パシャリ、
右足を軽く上げれば、何かが地へと滴る。
一滴一滴と地を跳ねる音はどう聞いても水そのものだ。もしかして尿でも踏んでしまったかと、眉を寄せたレイヴンは武醒魔導器で小さな火の玉を作り上げる。
とある天才魔導少女の術を真似たものだが、彼女の前で披露すれば明日の日の出は拝めないと知っている為こういった所でしか使用しない。

僅かな光が照らす足元には、確かに水があった。が、
彼が思い描くそれではない。
排泄物独特の匂いはしない。ではなにか？よくよく目を凝らしてみれば水であることには変わりはない。だが色が異なる。

泥土に近い水。いや、
泥とは程遠い色。まるで黒い水と言っても可笑しくない。
いくら洞穴内が暗いとは言えそれほど奥まで進んだつもりはない。振り返れば目と鼻の先に入ってきたばかりの入り口が光で溢れている。更に手元には小さな光源がある。
色を見間違える筈なんてないのだが････

「薄気味悪い水だねぇ？」

踏んだ感触は明らかに水。だが纏う色は透明とは真逆。

もしかして、魔物の糞が変色したものかと思考が巡る直前だ。
入り口から草を掻き分ける音が届く。
まずい、もしかして群れから離れていた討伐依頼の魔物だろうか？
こんな狭い場所では彼の武器は満足に回せない。光源を消し急いで出口へと向かう。
数はどれだけ残っているのか？先の戦いで記憶しているのは統率のとれた魔物程めんどくさいものはない。数が倍であれば討伐ではなく、此方が一旦身を引くことも考えなければならない。

飛び出す様に現れたレイヴンはすぐさま獲物を広げる。
奇襲をかけられても対処できるようにと体勢を構え、同時に目くらまし程度の詠唱を呟く筈だった、が―――


『･････』


魔物ではなかった。
だが、魔物の死体の中に佇むのは人。
黒へと変色し始める円の真ん中、遠目でもわかる女性と言う人間がそこに立っていたのだ。

『･････』

女性が此方へと振り返る。

黒い髪は首元まで短く切られ、小さな癖っ毛が跳ねるボブのヘアスタイル。その頭部から突き上げるは二本の白い何か。
どこからどう見ても角だ。が人間に角が生えている訳も無いのでアタッチメント系の物だと理解できる。

顔付きは引き締まっているように見え、20代中頃と思われる。独特の雰囲気を醸し出しバランスのよいその体型に目を奪われるものの、彼女の顔半分を侵食する何かについ目を細めてしまう。
何かの病気にでも掛かっているのだろうか？顔左下から鼻筋にかけて、皮膚が一部劣化してるのが分かる。

両頬まで包み覆う白い羽毛が特徴的で、この暖かな気候では暑くないのかと抱いてしまう位に厚みがあった。洋服はレイヴンや仲間の少女と似付く和装。上半身にはキモノと言われる洋服の種類に似ている。そして下には袴かとも思える酷く短いズボンを穿くも、魅力的な線を描く両腰が地肌を晒す。そしてこの女性はふわふわしたものが好みなのか、全体的に羽毛やファーと言った白いものがあちこちに身に付けている。一見セクシーな洋服かと思うがそうではない。
一部違和感がる。
それは彼女の着る洋服の袖。いや、両袖が明らかに長い。
どうみても地面すれすれの丈をしており、引きずったり破れたであろうその先はボロボロに朽ちている。更に其処からいくつ物のアクセサリー型のアタッチメントを付けているのだから可笑しくて仕方ない。

袖からみて動きにくいと言うのが本人も分かっているのか、下半身は軽装そのもの。まぁ付け足すならば、履いている厚みあるブーツの踵からは、異様な突起物が銀の顔を覗く。明らかに重量を感じるものの、当の本人はさも気にしてない様子だ。
上半身は落ち着いていくものの、下に連れ不釣合い＆違和感の塊。随分変わった格好をしていた。

飛び出てきたレイヴンに気がついたのか、黒い瞳がその姿を映す。
カチャカチャと擦れる袖のアタッチメントを、森に吹く風が更に鳴らす。
背筋を伸ばし一息ついた彼女は、間抜け顔をする彼を見るや否やクスリと笑みを零す。口元を小さく隠す仕草にトリップしていた彼の思考がもどってきた。

「えっと・・・・・」

ジュディスとはまた違うミステリアスな女性が目の前にいるのだ。ここはいつも通りに口説きの一つ二つしてもいいのだろうが、今の彼はその行動へと移すことが出来なかった。

クスクスと声を上げずに笑う彼女はどこか面妖でそれでいてとても絵になる美しさ。
それを少しでも眺めていたと思っていた為に、なかなか動くことが出来なかったのだと知るには少し先の話だある。




了

2016.05.12

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