もう二度とアリスと合わないと心に決めたのに、その決意は簡単に崩されてしまった。
全てが終わってしまった日から3日後の昼休み。何となく1人で居たい気分だった僕は、湖の畔をフラフラと歩いていた。暫く歩いていると、一本の大きな木が立っているのを見つけた。こんな所に木なんてあったっけ？首を傾げながら近づいてみると、木の根元で誰かが眠っていた。見慣れたピンクブロンドの髪を持つ、僕がもう二度と合わないと心に決めた人。ギュッと心臓がキツく締められるのを感じながら、急いでその場から離れる為に足を進めようとした。
｢待って！！｣
ガバリと背中に抱き着かれ、身動きが取れなくなってしまう。突然の出来事に頭が真っ白になった。
｢どうして、君が｣
｢リーマスくんと話がしたかったから｣
どうか逃げないで、と震える声で言われた僕は、腰周りを掴む手をゆっくり離してアリスと向き合った。
3日しか経っていないというのに、彼女の揺れる金色の瞳がひどく懐かしいように思えた。
＊
｢来て｣と手を引かれて連れてこられたのは、禁じられた森の入り口だった。
｢私がどうしてリーマスくんの事を知ったのか教えてあげる｣
そう言ったアリスは困ったように眉を下げて微笑んだ。次の瞬間、彼女の身体はぐにゃりと歪み、しゅるしゅると音を立てて小さくなった。
｢にゃーん｣
｢…チェシャ、猫｣
アリスが居た場所に現れたのは、見覚えのあるピンクとスミレの縞々模様に金色の瞳。
チェシャ猫の正体はアリスだったのか、と目を丸くする。
｢アリスってアニメーガスだったんだ｣
｢うん。未登録のね｣
再び人間の姿に戻ったアリスが答えた。
｢あれ、でも前アニメーガスの本を読んでいた時言ってたよね？アニメーガスは目指してないって｣
｢ああ、だってその時は既に変身できてたから｣
アリスは｢未登録は違法だから、バレちゃいけないと思って｣と悪戯がバレてしまった子供のような顔をした。
｢それで、初めて私と…チェシャ猫と会った時の事、覚えてる？｣
アリスに尋ねられ、僕は｢うん｣と頷いた。｢そう｣とアリスに微笑まれる。
｢実は私、あの後リーマスくんの後を付けちゃったの。好奇心が抑えられなくて…そこで、狼に変身したリーマスくんを見つけた。ビックリしたよ。あまりに綺麗な狼が居たもんだからさ｣
｢綺麗な…？本気でそう言ってるの？｣
｢本気だよ。月明かりに照らされてさ、美しいと思った。何となくリーマスくんに似ていたから、余計に。その後そこで一晩過ごして、人間の…リーマスくんの姿に戻る狼を見届けた後、自室に戻ったのさ｣
あまりに真剣な眼差しで僕を見つめるから、冗談とは思えなくて。動揺して動けない僕に手を伸ばしたアリスは、僕の頬の傷をそっと指でなぞり、笑った。
｢狼の君も綺麗だけど、人間の君も綺麗だね｣
生まれて初めて言われた言葉に、目頭が熱くなる。人狼の僕を理解してくれる人は何人か居たけれど、｢綺麗だ｣なんて言ってくれる人は1人も居なかったから。
人狼の僕と人間の僕、その両方を認めてもらえた気がして、涙がぽつりぽつりと落ちて頬を濡らす。
｢…どうして｣
｢何が？｣
｢人狼の危険性について、調べてたんでしょ？僕に噛まれたら人狼になっちゃうのに。どうして、どうして僕が人狼だと知った後も側に居てくれたの？｣
アリスの金色の瞳が、満月が三日月へと形を変える。
優しく微笑んだアリスは、｢まだまだ甘いな｣と言った。
｢君の事が好きだから。それだけだよ｣
遂に涙腺が壊れてしまったかのように大量の涙が流れた。ギュッとアリスを抱きしめ、華奢な肩に顔を埋める。｢リーマスくん、苦しい｣と抗議の声を上げられてしまったが、それでも僕は彼女を抱きしめるのを止めなかった。
ああ、先に言わせてしまうなんて男として情けない。
頭ではそう思いながらも、僕は必死に｢僕も｣｢僕も君が好きなんだ｣と言い続けた。
アリスはゆるゆると僕の頭を優しく撫でながら、｢うん｣｢うん、ありがとう｣と繰り返し答えてくれた。
＊
｢落ち着いた？｣
｢お陰様で。情けない所見せちゃったな｣
｢大丈夫。首席取ってくれたら許す｣
｢ええ、それは難しいなあ｣
｢せっかく手間ひまかけて育てたのに！｣
禁じられた森の入り口に生えている木を背もたれにして、僕達は手を繋いで談笑していた。アリスの熱が右手を通して伝わってきて、僕を暖かい気持ちにさせてくれる。
｢アリス｣
｢なに？｣
僕の見つめながらフフッと笑いを零すアリスがとても愛おしくて。
｢わっ｣
彼女の腕を引いて僕の腕の中に閉じ込める。｢急に何を｣と抗議する彼女の唇にそっと口付けた。
｢…リーマスくん、大胆だねぇ｣
顔を林檎みたいに真っ赤にさせて俯くアリスがとても可愛くて、僕はもう一度彼女に口付けた。
満ちた月を恋い慕う