真っ白なタオルをベールに見立て、幼い少女の頭を覆う。そっくりな少年と少女は向かい合い、その小さな左手に、おもちゃの指輪を交換する。

「おれ、あかばねカルマは、すこやかなるときも、やめるときも、とめるときも、まずしいときも、リーちゃんといっしょにいることをちかいます」

「わたし、あかばねリンネも、すこやかなるときも、やめるときも、とめるときも、まずしいときも、カー君といっしょにいることをちかいます」

　子供らしい結婚ごっこ。所詮ごっこでしかない事は、少女が1番良くわかっていた。それでもいいと、双子の弟と唇を合わせた。

　間違いを間違いとわかっていながら進むのは、子供の特権であると笑いながら。





　少女が背筋を真っ直ぐにして進む。赤い髪が揺れるのを周りの生徒が見つめる。あまりにも堂々とした出で立ちに、皆が彼女が自分たちとは違う存在だという事を忘れて見惚れる。

　赤羽輪廻。彼女は椚ヶ丘中学校の落ちこぼれ学級、3年E組の生徒である。進学校であるこの椚ヶ丘中学校で、ハイレベルな勉強についてこれなかった者、素行不良や校則違反の問題児、それら脱落者が集められた、通称「エンドのE組」隔離校舎での勉強を強要され、あらゆる点で他のクラスと差別される敗・北・者・。通常、E組の生徒はその肩書きにあった暗い顔をしているもの。他のクラスの生徒はそう思い込んでいた為、彼女を立ち振る舞いは異様に見えた。

　E組に通じる山に入る道に進んだ事で、周りはリンネがE組だとはっと気付く。同学年で彼女達・の名前を知らない者はいないと言われる程には少女は有名だった。
　あの理事長の息子、浅野学秀を抜いて学年1位を取った事のある成績優秀者が、エンドのE組に落ちたと言うのだから。

　リンネはそんな他人の目なんて気にも止めず、古い木造校舎のE組を目指す。3年に進学して初めての授業。授業は退屈でも、雪村あぐりと名乗ったあの教師は面白かったと、少女は春休みまでの自習の日々を脳裏に振り返した。

「あの人はいい大人、カルマちゃんも気に入ってる」

　思わずこぼれた呟きは、今は停学中の少女の双子の弟、赤羽業を思った物。だが、カルマは停学をくらった事件からリンネを避けているらしく、弟を溺愛する姉の目は不安と心配で揺れていた。現に、カルマは雪村あぐりとは会うがリンネとは会ってくれない。
　リンネのスマホが着信を伝える。曲で誰からかわかるように変更された着信音に、リンネは迷わず電話を取る。

「……戻らないのかい？」

　簡潔に、一言だけの言葉。それだけでリンネには通じていた。だから少女は強い意志を込めて一言で返す。

「戻らないよ」

　追求を避けて通話を切る。少女は他人からの評価よりも弟が大事なのだ。あの約束の日からずっと、姉は弟に、本人曰く間違った恋を続けているのだから。


前話/◆/次話
2019/07/02投稿
07/02更新