畳を踏み荒らして無遠慮に私たちに近づいてくる。
声も出せず、ある意味魅了されたように、その姿から目が離せない。
ゆっくりと番傘を私___いや、隣にいる先生に向ける。
「そいつは、俺たち獣が触れていいよなヤツじゃない」
静かで落ち着いた声。でも凄みを含んでいる。
不思議と怖くはない。それよりも、思い焦がれた人が目の前にいる事実に、鼓動が早くなる。
「か、むい……さん」
あぁ、神威さんだ。あなたに会いたかった。
目に映るものが歪み始める。
ポロポロと溢れて、止めることなんて出来ない。
名前を呼べば、彼は視線だけを私に向ける。
その表情は複雑で、悲しそうにも、少し怒っているようにもみえた。
彼の唇が薄く開く。何か言いたげに。しかし、すぐに口を閉じて、視線を逸らされた。
「痛っ……ははっ、ヒーロー気取りか……来ると思ってたよ。君だろ? 俺の周りを、コソコソ嗅ぎ回ってたのは 」
神威さんの銃弾は先生の肩をかすめたらしい。先生の服を赤く染め上げ、肩を抑える手のひらは血だらけ。
そんな様子などお構いなしに、神威さんは話を続ける。
「そうだよ。俺たち夜兎の血を使って、くだらないモノ作ってるアンタを調べてた。
恨むべきは、鳳仙や俺たち春雨だろ。そいつは関係ない」
静かな怒りを含む低い声色に、私までもが息をのむ。
先生は呆れたように鼻で笑い、痛みに耐えるように深く息を吐いた。
「目障りだったよ。俺の計画の邪魔ばかりしてきて。
蓬莱を半殺しにしたのも君だろ? 大事な金づるだったのに」
「まぁね」
「アイツは鳳仙がいなくなった吉原を欲しがってたから、上手く丸め込んで、協力させてたのに」
先生が言い終わったとたんに、襖が開かれ、大勢の人が現れる。
いや、人じゃない。天人だ。
姿かたちは様々で、触角を持つ者もいれば、半獣半人や羽を持つ者もいる。
共通してるのは皆、ぎこちなく手足を動かし、血走った瞳であるということ。
「俺の薬が効いてくる頃だと思った。備えあれば憂いなしってね」
「……天人にあの薬を打ったんだ」
「君たち夜兎の力を欲する奴は、大勢いるからね」
先生は余裕の笑みで神威さんを見据える。
いくらなんでもこの人数を一人でなんて無茶だ。
「神威さん、」
「見るな」
小さく神威さんが呟く。それは私に向けて発した言葉。
祈りのように、懇願するように紡がれた声に何も言い返せない。
瞬間、空気が変わった。
「ｳﾞｧｧｧｧ‼︎ 」
無数の唸り声。それが合図かのように、一斉に天人たちが神威さんに襲いかかる。
しかし、その中心で神威さんは番傘を振りかざし、怪物たちを薙ぎ払った。
直後、ドンと破裂するような音が断続的に聞こえてくる。悲鳴と共に。
「ｸﾞｫｫｧ! 」
「ｱｧｧｧｧ!」
神威さんが天人に馬乗りになる。拳を振り上げ、床まで破壊するかのように、力任せに殴りかかった。
飛び散る赤い血。
転がる体の一部。
動かない天人。
畳の部屋は屍が転がる戦場と化す。
「この化け物種族が…! 」
次々と倒れていく天人たちを見て、先生は苛立ちを隠さない様子で吐き捨てる。
その言葉に、私は口をついてしまった。
「化け物……? 関係のない町の人たちを巻き込んで、こんな恐ろしい薬を開発して。
先生の方がよっぽど化け物ですよ……! 」
言葉を紡いだ瞬間、先生の顔色が変わる。
瞳は鋭くなり、怒りの琴線に触れてしまったようだった。
「この! 」
肩を力強く掴まれ、その勢いのまま押し倒される。
「離して! 」
「うるさい! お前らに何がわかる。俺の気持ちが、お前らに! 」
首元に圧迫感。呼吸が浅くなる。
その顔には、吉原にいた優しい先生も、かつて私と遊んでくれた春市くんの面影もない。
ただ、憎しみのこもった瞳で睨みつけられる。
「や、めて……っ! 」
苦しい。痛い。頭がクラクラする。
耳鳴りがして、上手く体を動かせない。
なのに突然、フッとのしかかっていた重みがなくなる。
新鮮な酸素を懸命に体に送り込み、呼吸を整える。
「出番だよ。なまえちゃん」
先生は独り言のように呟く。それが恐ろしく冷静で、背中に氷でも入れられたようにゾッとする。
おもむろに、先生は何かを手に取り出した。
「危ないから、動かないでね」
耳には自分の呼吸する音。
それから、町の人々の悲鳴。
天人たちの断末魔の叫びと銃声。
悲惨な光景が目の前にあるのに、私の意識は先生の手の中のモノに集中してしまう。
「何するの、やめて‼︎ 」
先生が手にしていたのは注射器。
抵抗したいのに、頭を押さえつけられて動けない。
腕に鋭い痛みがはしる。
「大丈夫。そんな痛み、もうすぐ消えるから」
いつもと同じ。大丈夫、すぐ治りますよって安心させるような笑み。
でも、虚で冷ややかな瞳の奥を、私は確かにみた。
「怪物になる君を、彼はどうするのかな」
注射を刺された腕が熱い。じわじわと何かが広がっていくのがわかる。
鼓動が速くなる。呼吸が上手く出来ない。
「ううっ……」
声がする。頭の中で。
誰かが私に話しかけている。
“……セ”
何?
“……ロセ”
誰なの?
コ……ろ…セ
「なまえ‼︎ 」
「ｳﾞｩ、」
血の匂い
欲しい
もっと、血の匂いが
「ﾎ､ｼｲ」